Днём Цяо Фэн отправил Лань Шань «любовный ланчбокс», а потом погрузился в мучительное ожидание. В голове по очереди прокручивались её возможные реакции: то она радуется, то смущается, то вдруг расстраивается. Мысли метались, не давая покоя.

Но в итоге он дождался лишь одного — звонка от Лань Шань.

Она сказала, что пойдёт ужинать с Сяо Юцай и сегодня с ним есть не будет.

Вспомнив те самые кусочки ветчины в ланчбоксе, Цяо Фэн невольно начал накручивать себя ещё сильнее. Вечером он поел в одиночестве, но тревога никуда не делась, и тогда он снова полез в семейный чат.

Чат «Старший У, Маленькая Цяо и их медвежата»

Цяо Фэн: Кажется, у меня проблемы.

У Вэнь: ???

Старший У: ???

Маленькая Цяо: ???

Цяо Фэн: Почему каждый раз, когда я пишу, вы все онлайн? Вам что, реально заняться нечем?

Маленькая Цяо: Меньше болтай. В чём проблема?

Цяо Фэн: Я сегодня отдал ей обед с ветчиной в форме сердечек.

У Вэнь: Хахахахаха! Детский сад какой-то!

Маленькая Цяо: А по-моему, это романтично… но почему-то неловко. Как будто что-то не так… Не могу понять, что именно.

Старший У: Роли не перепутал? С каких это пор мужчина готовит женщине еду в форме сердечек?

Маленькая Цяо: Ладно. Тогда так: после того как она получила твой обед, она стала холоднее?

Цяо Фэн: Похоже на то. Днём она позвонила и сказала, что не будет ужинать со мной.

Старший У: А вдруг у неё и правда появились другие дела?

У Вэнь: Слишком уж удачное совпадение, не находишь? Цяо Фэн, слушай, что тебе скажет старший брат. Прежде чем за кем-то бегать, надо разобраться с одним фактом: ты ей вообще нравишься?

Цяо Фэн: Я не знаю.

У Вэнь: Если нравишься - это один сценарий. Если нет - совсем другой. Представь: если ты ей не по душе, и ты вдруг суёшь в её ланчбокс кучу сердечек, она сначала удивится, потом почувствует неловкость… а дальше вполне может начать тебя избегать. Понимаешь?

Цяо Фэн: Тогда её сегодняшнее поведение… это способ дать понять, что я ей не нравлюсь?

У Вэнь: Ээ…

Маленькая Цяо: Не факт. Вдруг у неё правда были другие дела. Не переживай! Ты, мой сыночек, неземной красоты, да ещё нежный и заботливый. Рано или поздно она в тебя влюбится!

Старший У: Дорогая… ты уверена, что вот так хвалить мужчину - это нормально?..

Маленькая Цяо: Чего?

Старший У: Нет-нет! То, что говорит дорогая жена, - это истина в последней инстанции!

Цяо Фэн: Тогда… как мне понять, нравлюсь я ей или нет? Нужно провести эксперимент?

Маленькая Цяо: Можешь не использовать слово «эксперимент»? Оно звучит как-то… стрёмно.

У Вэнь: Вообще-то идея примерно такая. Найди помощницу и проверь. Сначала - приём «поймать, отпуская»: немного отстранись, стань холоднее, а потом сблизься с какой-нибудь красивой девушкой и посмотри, будет ли Лань Шань ревновать.

Цяо Фэн: Я не хочу сближаться с другими девушками.

У Вэнь: Достаточно создать видимость. Главное - её реакция. Если заревнует, значит, есть шанс. А если отреагирует спокойно… значит, путь у тебя ещё долгий и тернистый.

Маленькая Цяо: У Вэнь, иногда мне так хочется отломать кусочек твоего эмоционального интеллекта и прилепить его к Цяо Фэну.

У Вэнь: Матушка, оставь мне хоть что-то для гордости. Возможно, это единственное, что у меня есть.

Цяо Фэн запомнил наставления У Вэня так, будто услышал откровение, и отнёсся к ним почти с благоговением.

Сегодня Лань Шань не пришла звать его на обед, вечером тоже не написала и не предложила встретиться — и это выбило его из колеи. Он сидел в кабинете с книгой, но каждые несколько минут выходил в гостиную, а потом, словно по навязчивому ритуалу, подходил к двери и выглядывал в глазок, надеясь случайно увидеть её силуэт.

После нескольких таких попыток он подумал, что завтра, пожалуй, стоит установить у двери камеру.

Цяо Фэн налил себе воды в гостиной и вдруг уловил снаружи чёткий, звонкий стук каблуков, ударяющих по земле. Он тут же метнулся к двери и рывком распахнул её.

Лань Шань как раз доставала ключи. Увидев Цяо Фэна, она опустила руку, прислонилась спиной к двери и, приподняв бровь, посмотрела на него.

Цяо Фэн вдруг почувствовал себя неловко. Он опустил взгляд в пол — тёплый оранжевый свет коридорной лампы скользнул по длинным ресницам, отбросив тень на щёку и скрыв его глаза.

— Какое совпадение… — сказал он. — Я как раз собирался выйти, купить кое-что.

Совпадение? Лань Шань продела указательный палец в кольцо с ключами и лениво качнула рукой. Под действием центробежной силы ключи закружились вокруг пальца, поблёскивая в свете лампы.

— Цяо Фэн, — спросила она спокойно, — а что ты вообще хотел сказать этим… ланчбоксом сегодня?

Слишком прямо. Словно она взяла его мысли, вытряхнула наружу и разложила под ярким дневным светом. Цяо Фэн тут же вспомнил наставления старшего брата: не дёргаться, сначала прощупать почву. Он прочистил горло.

— Я купил новый набор кухонных форм, — ответил он ровно. — Они показались неплохими, решил попробовать. Тебе понравилось?

«Чего и следовало ожидать».

Лань Шань заметно поникла и закатила глаза:

— Ни капельки. Ужасно некрасиво.

«Чего и следовало ожидать…» — Цяо Фэн едва слышно вздохнул.

— Тогда в следующий раз так делать не буду.

Он проводил взглядом Лань Шань, пока та открывала дверь и заходила к себе. Потом аккуратно закрыл свою и спустился вниз. Не за покупками — просто подышать воздухом, привести мысли в порядок.

Он и сам не понимал: её неприязнь была направлена лишь на этот злосчастный ланчбокс… или на его чувства? Если второе — тогда все «проверки» теряли смысл. Но внутри всё равно оставалось упрямое нежелание так просто сдаваться.

Значит, всё-таки надо попробовать. Как бы там ни было, ему нужен чёткий ответ — только тогда можно двигаться дальше.

***

На следующий день Цяо Фэн всерьёз занялся поиском «объекта для проверки». Вообще-то признания в любви он получал регулярно, но такие варианты сразу отпадали — потом проблем не разгребёшь. Ему нужен был человек, с которым можно всё честно обсудить с самого начала, без двусмысленностей и последствий.

Он как раз ломал голову, когда подходящий вариант буквально сам пришёл к нему.

Су Ло.

Она позвонила, чтобы проконсультироваться по вопросу из смежной области. Цяо Фэну даже не пришлось встречаться с ней — он спокойно всё объяснил по телефону. Су Ло поблагодарила и между делом пожаловалась, что ей нужно изучить несколько научных статей на японском, а язык она не знает.

А вот Цяо Фэн знал.

— Я могу перевести, — предложил он, не раздумывая.

Су Ло удивилась его лёгкости.

Следом Цяо Фэн озвучил свою цель:

— Я помогу тебе с переводом статей. А взамен попрошу об одной услуге. Согласна?

Если говорить честно, Су Ло была не самым удачным выбором — Лань Шань её недолюбливала. Но времени на раздумья не оставалось, а более подходящей кандидатуры он просто не нашёл. К тому же… кто знает, возможно, именно вид ненавистной Су Ло разбудит в Лань Шань настоящий боевой настрой.

Цяо Фэн объяснил, в чём именно нужна «помощь». Выслушав, Су Ло затаила внутри целый клубок злости и, натянуто улыбаясь, согласилась. И всё же почти сразу ей открылась приятная истина: оказывается, Цяо Фэн и Лань Шань на самом деле не были парой.

Это многое упрощало.

Во второй половине дня Цяо Фэн привёл Су Ло к въезду в свой жилой комплекс. Он всего лишь хотел посмотреть, как Лань Шань отреагирует, увидев их вдвоём, смеющихся и непринуждённо болтающих. Но вместо этого сам оказался застигнут врасплох.

Лань Шань вышла из машины Сунь Цзычэна.

Стройная, изящная, с лёгкой улыбкой на губах. Закат отражался в её глазах, и они сверкали, словно фейерверки. Ступив на землю, она увидела Цяо Фэна и Су Ло, на мгновение замерла — а затем снова улыбнулась. Только теперь эта улыбка была холодной.

Лань Шань скрестила руки на груди и остановилась у машины, неподвижная и молчаливая, глядя на пару без всякого выражения.

Цяо Фэн почувствовал, будто её взгляд пригвоздил его к месту. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но слова так и не нашлись.

Су Ло помахала Лань Шань рукой:

— Привет.

— Угу, — отозвалась та без малейшей любезности.

Су Ло неловко опустила руку, а затем, словно ничего не произошло, взяла Цяо Фэна за ладонь.

Взгляд Лань Шань скользнул вниз — к их переплетённым пальцам. Она задержалась на них всего на мгновение, после чего отвернулась.

Цяо Фэн всё ещё смотрел на Лань Шань. Лишь осознав, что его руку держат, он слегка нахмурился и осторожно высвободился.

Но Лань Шань уже стояла к ним спиной. Она постучала по стеклу машины, и вскоре окно опустилось. Показалось лицо Сунь Цзычэна. Он кивнул им обоим — коротко, вежливо, словно просто обозначил приветствие.

Лань Шань улыбнулась:

— Спасибо, босс, сегодня вы меня выручили.

Сунь Цзычэн приподнял бровь и с полунасмешкой спросил:

— И как ты собираешься меня отблагодарить?

Лань Шань наклонила голову и лукаво улыбнулась:

— Может, приглашу вас поужинать?

Сунь Цзычэн тоже рассмеялся:

— Вот это да, редкий случай. Тогда я подойду к выбору места со всей серьёзностью. Садись, поехали.

Лань Шань села в машину, ни разу не взглянув на Цяо Фэна. Медленно подняла стекло. Чёрный седан сорвался с места, словно капля чернил, и в считаные секунды исчез вдали.

Цяо Фэн остался стоять на месте, с потухшим взглядом.

— Цяо Фэн? — окликнула его Су Ло.

Он словно разговаривал сам с собой:

— Ты же хотела поесть… я мог бы тебе приготовить что-нибудь вкусное.

— А? — Су Ло расплылась в радостной улыбке. — Правда?

Цяо Фэн только теперь пришёл в себя:

— Что ты сказала?

— Ты сказал, что приготовишь мне что-нибудь вкусное.

Он покачал головой:

— Я не тебе это говорил.

Су Ло не ожидала такого прямого отказа и вспыхнула:

— Цяо Фэн, да очнись ты. Лань Шань тебя не любит.

Голос Цяо Фэна стал резким:

— Не тебе мне об этом напоминать.

Су Ло стиснула зубы и промолчала. Цяо Фэн продолжил уже холоднее:

— Всё, на этом твоя помощь заканчивается. Перевод статей я пришлю тебе сегодня вечером.

— Цяо Фэн! Неужели ты не можешь хотя бы пригласить меня подняться и выпить воды?!

— Если тебе хочется пить, я могу купить воды. Но вести тебя к себе домой не стану. Если Лань Шань вернётся, её заблуждение насчёт наших отношений лишь усилится.

— Она не вернётся. Она уехала со своим боссом! В её глазах тебя попросту не существует!

Лицо Цяо Фэна побледнело от злости.

— Прощай.

Он развернулся и ушёл.

***

Лань Шань ехала в машине Сунь Цзычэна, прижавшись к спинке сиденья и быстро перебирая пальцами по экрану телефона. Она держала смартфон под углом, так что Сунь Цзычэн не мог разглядеть, что именно она делает. А Лань Шань переписывалась с Сяо Юцай.

Лань Шань: Вообще ни черта не сработало, ясно тебе?! Я ещё даже ход не сделала, а он уже с этой сучкой Су Ло в обнимку идёт, да они ещё и за руки держались! Я сказала, что приглашаю босса поужинать, а у Цяо Фэна ноль реакции! Ни капли ревности! Ничуть!

Сяо Юцай: Так, спокойно. Дышим. Это всё ещё рано считать итогом, понаблюдай пару дней. Но вообще… твой босс меня напрягает. Такое ощущение, что между вами тоже что-то мутится.

Лань Шань: Не парься, я тут всё обдумала. По всем признакам босс и правда хочет меня… эм… «заполучить». Но явно не жениться - скорее, содержать. Так что я пока подыграю, возьму его «в аренду» на пару дней. Разберусь с Цяо Фэном и потом всё расставлю по местам.

Сяо Юцай: Может быть, он в тебя влюблён?

Лань Шань: Да брось. Он с кем только не встречался. Это тебе не Цяо Фэн - чистый, наивный девственник.

Сяо Юцай: Чего?! Великий Цяо - девственник?! Откуда ты знаешь?

Лань Шань: Я чувствую.

Сяо Юцай: = =

Сяо Юцай: Слушай… а может, просто переспать с ним? Девственников, говорят, телом проще всего «уломать».

Лань Шань: Почему… почему мне вдруг кажется, что это звучит подозрительно разумно… Эй! Не порти мне моральный облик!

Сяо Юцай: Тогда так. Ты пока продолжай прощупывать почву, а я тем временем поизучаю, как тихо, без шума и пыли его… э-э… завоевать. Затем будем действовать вместе.

Лань Шань: НЕТ! Ты больная!

Сяо Юцай: o(╯□╰)o Ты не так поняла! Я имела в виду: ты завоюешь Цяо Фэна, я - У Вэня. Раздельно! У каждой свой объект!

Лань Шань: …Ладно, так уже звучит приемлемо. Тогда быстро иди изучай вопрос. А я пошла есть, всё, пока~

Сяо Юцай: бай-бай