После ужина Лань Шань помогла Цяо Фэну убрать со стола и загрузить в посудомойку дочиста вылизанные тарелки. Закончив, они вместе вышли на вечернюю прогулку.

На улице солнце уже клонилось к закату, ночь мягко опускалась на мир. В такой полутьме даже легче дышать — не страшно, что кто-то вдруг заметит смущение на лице или выдаст твою неловкость.

Лань Шань откашлялась и словно между делом спросила:

— А чего это Су Ло к тебе прицепилась? Ума не приложу, что ей от тебя надо.

— Она теперь работает у нас в универе, — спокойно ответил Цяо Фэн. — Пока что ассистентка.

Попасть работать в один из двух лучших вузов страны, даже простым ассистентом, — это уже престижно. Лань Шань, хоть и не вращалась в академических кругах, прекрасно знала: ассистентство — всего лишь трамплин, потом можно податься в преподаватели. И даже при всей своей антипатии к Су Ло, она не удержалась от вздоха:

— Ну да, небесталанная.

В глазах людей такая должность — престиж и респектабельность. Куда солиднее, чем торговать машинами. И Лань Шань ощутила лёгкий укол зависти, смешанный со злостью.

Но Цяо Фэн лишь покачал головой:

— Вполне посредственная. Учёная она так себе: за годы за границей толком ничего путного не опубликовала. А что до реальных результатов… — он осёкся, вдруг поняв, что его слова звучат как сплетня, — и смолк.

«Вполне посредственная? А я тогда какая?» — Лань Шань закатила глаза. Есть мысли, в которые лучше не углубляться.

Цяо Фэн неожиданно проявил редкую наблюдательность: заметил, что настроение у подруги резко стало хуже.

— Тебе неприятно, что я с ней общаюсь?

Только сказав это, он вдруг понял, что ждёт её ответа. И это ожидание — щемящее, тягучее. Сам не понял, откуда взялась эта странная смесь надежды и смущения.

Лань Шань, застигнутая врасплох, уткнулась взглядом в землю и буркнула:

— Мне-то какое дело?

Ветер прошёлся по аллее, унёс с собой его надежду, оставив в сердце пустоту.

Они молчали, шагая рядом. Каждый думал о своём, и оба, не осознавая, хмурились с одинаковым упрямством.

Когда вернулись, Лань Шань вдруг сказала:

— Ах да, я же завтра еду в командировку. Дня на три. Так что можешь не готовить ужин.

Цяо Фэн всполошился:

— С чего это вдруг? Куда тебя отправляют?

Лань Шань коротко объяснила. Цяо Фэн выслушал, потом тихо произнёс:

— То есть ты едешь в город Н и… три дня будешь там со своим начальником?

— Э-э… — она почесала затылок. — Ну да. Только не говори так, ладно? А то звучит, будто у нас намечается романтическое свидание.

— А разве не так? — вырвалось у него. Слова сорвались поспешно, с оттенком допроса.

— Нет! Это не свидание, а конференция! — у Лань Шань дёрнулась на лбу жилка. — Формулируй предложения нормально, пожалуйста!

С точки зрения Цяо Фэна, толку от присутствия рядового продавца на «конференции» никакого. Он хотел отговорить её, но, боясь обидеть, прикусил язык и только спросил:

— Ты очень-очень хочешь поехать?

— Конечно! — без колебаний ответила Лань Шань.

Соседу пришлось смириться.

— Хочешь, я тебе чего-нибудь вкусненького или интересненького оттуда привезу? — предложила она.

— Нет уж, — отрезал Цяо Фэн. — Всё, что мне нужно, я могу купить сам. Даже если не в городе, так онлайн. Не стоит тащить сувениры через полстраны.

Лань Шань скривилась и, щёлкнув зубами, огрызнулась:

— Ха! А я всё равно что-нибудь тебе привезу!

***

Ночь для Цяо Фэна выдалась беспокойной. Стоило ему закрыть глаза, и воображение услужливо подсовывало картинку: Лань Шань и Сунь Цзычэн, мило воркуя, прогуливаются за ручку вдоль Западного озера, поднимаются к храму Линъинь ставить свечи, заглядывают в музей болотных угодий…

И он вовсе не считал это паранойей. В глазах Цяо Фэна верность Лань Шань держалась примерно на том же уровне, что и у Шрёдингера: кто покормил, к тому девушка и потянется. А Сунь Цзычэн, отнюдь не святоша, явно был не прочь поиграть с огнём. Три дня и полторы тысячи километров от дома… кто знает, чем всё может закончиться? Если что-то случится, Цяо Фэн уже никак не сможет помешать.

С этой мыслью сон окончательно ушёл.

***

В аэропорту Лань Шань и Сунь Цзычэн перекусили, а потом вместе поднялись на борт. Она едва успела устроиться на месте, как сразу уснула и проспала весь полёт, тихо посапывая в кресле. Спутник сидел рядом и время от времени украдкой смотрел на её лицо. Два с лишним часа до города Н — и Сунь Цзычэну так и не наскучило это зрелище. Он даже сам удивился.

Ещё вчера Танцзы подтрунивал: «Братец Чэн, да ты свихнулся!» Сунь Цзычэн тогда лишь отмахнулся, решив, что тот несёт вздор. А теперь… сам начал сомневаться. Похоже, он и правда угодил в ту самую ловушку, когда разум сдаётся, а сердце несётся вперёд, торжествуя.

«Да, кажется, я и вправду схожу с ума…»

Рассудок упорно твердил: гоняться так настойчиво за женщиной, вкладывать силы раз за разом — это пустая трата ресурсов, игра, где «затраты и доходы» никогда не сходятся. Надо бы остановиться.

Рассудок шептал и другое: ни в коем случае не путай чувства с игрой. Игра допустима, даже уместна, пока не принимаешь её всерьёз. Настоящее увлечение — уже смертельно опасно. Значит, нужно остановиться.

Сунь Цзычэн всё это прекрасно знал.

Но знать — это одно. Действовать — совсем другое. И между этими двумя понятиями пролегает пропасть, которая только ширится.

Но Сунь Цзычэн не мог остановиться. И не хотел.

***

Самолёт сел около трёх дня. Такси довезло их до гостиницы, где, разобрав вещи и переведя дух, они застали закат. Отель оказался в отличном месте — буквально в паре шагов от Западного озера. Стоило приоткрыть окно — и внизу расстилалось озеро, мерцающее в огнях. Вид завораживал, красота — немыслимая. Цена за такое удовольствие тоже оказалась «немыслимой». Но раз платит компания, Лань Шань и бровью не повела.

Сунь Цзычэн спросил, чего бы ей хотелось на ужин. Лань Шань заранее подготовилась — выучила местные кулинарные шедевры, так что, едва прозвучал вопрос босса, она без раздумий выпалила:

— Рыбу в уксусе из «Лоу вай лоу»!

Ответ Сунь Цзычэна был коротким и твёрдым:

— Хорошо.

Из отеля они вышли не спеша: оба были ещё не так голодны, так что решили прогуляться. Жара к вечеру отступила, дневной шум растворялся, и город окутался мягким сумраком. Люди и машины словно погрузились в мягкое золотистое сияние — будто их перенесли в старую выцветшую фотографию.

С обеих сторон тянулись зелёные аллеи, лёгкий ветерок ласкал лицо. Лань Шань, только прибыв в новый город, сияла от радости, прижимая ладони к щеке и вздыхая с восторгом:

— Ах, как здесь хорошо!

— Что именно «хорошо»? — уточнил Сунь Цзычэн.

— Не знаю… просто хорошо.

Ответ, по сути, ни о чём, но Сунь Цзычэна почему-то тоже приободрил: город в его глазах стал чуточку приятнее.

Вскоре они дошли до Западного озера. Водная гладь была покрыта широкими зелёными листьями лотоса, меж которых вспыхивали нежно-розовые цветы. Вечерний ветер приносил их аромат прямо к берегу — свежий и тонкий.

От берега тянулась узкая дорожка, ведущая к беседке прямо на воде. Любопытство подтолкнуло их пойти туда. Доски скользили так близко к воде, что каждый шаг напоминал чудо — будто они сами стали частью волшебства, шагая по волнам.

Беседка стояла на восточном берегу, и отсюда открывался полный вид на озеро. Солнце уже клонилось к закату, горы напротив темнели густой синевой, словно огромный зверь прилёг у воды. Небо пылало алым, а озеро, подхватив свет, рассыпало его на миллионы золотых осколков.

— Какая красота! — прошептала Лань Шань.

— Да, правда, — отозвался кто-то рядом.

Первым делом она решила, что это Сунь Цзычэн. Но нет — у председателя голос обычно сухой и жёсткий, а не такой мягкий — словно лёгкий ветер с озера, свежий, как аромат лотоса.

Лань Шань резко обернулась — и замерла. Человек с фотоаппаратом делал кадры, словно и не замечал её. От возмущения она почти оступилась и, с трудом сдержав себя, процедила сквозь зубы:

— Цяо! Фэн!

Тот опустил фотоаппарат и, повернувшись, встретил её взгляд. На лице Цяо Фэна играла лёгкая улыбка, а кожа в закатном свете порозовела.

— Лань Шань? Какая встреча, — с ленивым весельем произнёс он.

«Вот так встреча, ага…»

Она подошла ближе, глядя на него круглыми глазами:

— Ты что здесь делаешь?!

Сунь Цзычэн тоже смотрел на Цяо Фэна, и в его взгляде дружелюбия не наблюдалось.

Цяо Фэн поднял камеру и помахал ею в воздухе:

— Просто хотел сделать фотографии.

Видя недоверие Лань Шань, он великодушно поманил её посмотреть. Девушка подошла, бросила взгляд на экран — и окончательно убедилась: сосед врёт, как дышит. С таким мощным объективом снять подобное убожество — преступление против искусства фотографии.

Сунь Цзычэн сжал кулаки. Как назло! Он, директор, сам всё продумал, выстроил шанс провести время с Лань Шань — а этот тип, которому следовало бы вкалывать за бездельницу Су Ло и не высовываться из родного города, заявился именно сюда, разрушая всю стратегию.

«Ну можно же хоть иногда играть по правилам?!»

Уловив, что Председатель вот-вот взорвётся, Лань Шань поспешила провести официальное знакомство. Мужчины кивнули друг другу с ледяной вежливостью. Рукопожатий, разумеется, не последовало.

Цяо Фэн, совершенно не заметив чужой злости, снял с шеи фотоаппарат и сунул его Сунь Цзычэну в руки:

— Держите, Председатель Сунь, сделайте-ка пару фоток.

У Сунь Цзычэна дёрнулся уголок рта. Из уст Лань Шань слово «председатель» звучит мило и ласково, но в исполнении Цяо Фэна была нарочитая грубость, будто его произнёс главарь какой-то провинциальной шайки.

Лань Шань шикнула на Цяо Фэна:

— С ума сошёл? Ты мне всё объяснишь, как только мы вернёмся! — и, улыбнувшись боссу, сладко добавила: — Простите его, пожалуйста. Спасибо за помощь!

Лань Шань и Цяо Фэн встали спиной к озеру, лицом к закату. Сунь Цзычэн стиснул зубы, но поднял объектив и нехотя сделал пару кадров.

Лань Шань тут же взяла камеру и пролистала снимки: всё выглядело бы прилично, если бы не жутковатая ухмылка Цяо Фэна.

Она подняла голову, собираясь поблагодарить Председателя… и столкнулась с его откровенно недовольным взглядом.

Сунь Цзычэн, чувствуя себя обделённым, наконец не выдержал:

— Ты разве не собиралась со мной сфотографироваться?

— Ах, конечно! — Лань Шань хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть такую важную уловку по умасливанию начальства!

Пара встала плечом к плечу. Цяо Фэн, с видом великого мастера, начал командовать:

— Лань Шань, чуть правее… Так… Не стойте так близко, испортите свет… Отлично. Улыбайся, Лань Шань! А вы, Председатель Сунь, лучше не улыбайтесь, вам это не идёт. Вот так… прекрасно!

Щёлк.

Цяо Фэн гордо посмотрел на экран и торжественно объявил:

— Идеально!

Лань Шань склонилась над камерой, посмотрела — и чуть не ахнула. Она-то получилась прелестно, словно цветок на солнце, а вот Сунь Цзычэн… в кадре только половина лица!

Кадр выглядел так, будто кто-то махнул ножницами — и половину лица срезало. Оставшаяся половина лица упрямо глядела в объектив с видом «я тоже тут есть вообще-то!», отчего сцена выглядела пугающе.

«Всё. Долго мне на этой работе не задержаться…» — подумала Лань Шань и поспешно прикрыла экран ладонью, чтобы босс не успел разглядеть. Девушка заулыбалась самым милым образом:

— Председатель, давайте ещё разок сфотографируемся, а?

На самом деле Сунь Цзычэн всё уже видел. И только теперь понял: «Чёрт возьми, да я ещё слишком щедрым был!» Второй раз позориться он не собирался и решительно качнул головой:

— Нет уж. Лань Шань, пойдём кушать, — и, бросив тяжёлый взгляд на Цяо Фэна, процедил сквозь зубы: — А вы… пожалуйста, идите куда шли.

Цяо Фэн спокойно повесил камеру обратно на шею, улыбнулся и безмятежно сказал:

— Отлично. Я как раз собирался в «Лоу вай лоу» — есть рыбу в уксусе. Пока-пока, увидимся.

Сунь Цзычэн потерял дар речи.

В итоге, как водится, судьба распорядилась «случайно» так, что за той самой рыбой отправились втроём. Рыба в уксусе, конечно, отменная — только костей в ней больше, чем самой рыбы.

Сунь Цзычэн бережно вычищал косточки и подкладывал нежное мясо прямо в тарелку Лань Шань. Она растрогалась, хоть и чувствовала, что что-то тут неладно… но трогательность закончилась мгновенно: рыбу, заботливо переложенную ей в тарелку, Цяо Фэн ловко перехватил себе.

— Ты!.. Ты-ты-ты!.. Верни обратно! — возмущённо ткнула Лань Шань палочками в его тарелку.

— Хорошо, — бесстрастно кивнул он.

И, как ни в чём не бывало, отщипнул побольше филе и вернул ей обратно.

Сунь Цзычэн сидел, молча сжав губы.

«Ну, не способен я на такое бесстыдство. Не способен — и всё тут».

Поев, он впервые за весь вечер облегчённо вздохнул. Лань Шань так и не поняла, что привело Цяо Фэна в этот город. В глубине души зародилось подозрение — странное, почти романтическое, настолько нелепое, что признаться в нём себе она не решилась.

У дверей гостиницы троица распрощалась: Цяо Фэн сказал, что возвращается в свой отель, и Лань Шань решила больше не расспрашивать. Подумала: закончится командировка, вернутся домой — тогда и разберутся.

И вот — такси подкатило к её гостинице. Лань Шань выходит из машины, поднимает глаза… и видит у самых дверей стоящего Цяо Фэна.

А он всё с тем же спокойствием и лёгкой улыбкой произнёс:

— Вот так встреча. Какое совпадение.