ЧАСТЬ I

50 000 лет назад

Существовал континент, служивший домом народу Гоблинов. Тысячелетиями они жили как кочевники и охотники-собиратели, пока Бэо-Герой, сразив великую птицу Рух, не вознёсся до легендарного ранга. Из её черепа он воздвиг величественный трон и стал Бэо, Первым Королём. Множество племён стекалось под его власть в поисках защиты от зверей, что бродили по землям. Был основан Бэон, первый город, и Бэо обучил элитный отряд воинов, чтобы усмирить земли и проложить путь для земледелия, ведь больше не было нужды постоянно кочевать в страхе перед чудовищами.

Бэо правил справедливо, и в следующие пять тысяч лет народ Гоблинов распространился по всему континенту, основывая новые города под властью великих воинов. Однако Таэлан-Оракул изрекла три пророчества, сплетённые самой судьбой. Первое гласило, что континент будет поглощён сильнейшим из драконов. Второе предвещало приход путников, что возвестят о самой тёмной ночи и исчезновении Тёмной Луны. Но именно третье пророчество повергло Бэо в пучину паранойи. Оно гласило о грядущем предательстве, что обратит его королевство и наследие в руины.

Некогда справедливый Бэо всё глубже погружался в безумие, подозревая в измене даже ближайших друзей и жён. В конце концов он стал тираном, казня любого, в ком видел угрозу. Конец его настал, когда яд, предназначенный для его последней жены, был случайно налит в его собственную чашу.

То, что последовало, было предсказуемо. Вакуум власти и волнения, порождённые гибелью Бэо-Тирана, привели к войне, и королевство, некогда правившее всем континентом, раскололось. Города пали и превратились в руины – первые на этом континенте. Никто не знал, какую опасность это породит, и когда война утихла, искатели наживы устремились в руины, пробудив Проклятых Существ, что опустошили земли.

В конце концов Проклятые Существа были повержены, и уроки были извлечены. Вход в руины был запрещён, и были введены правила ведения войны, чтобы предотвратить появление новых.

Следующие три тысячи лет королевства возникали и падали. Границы менялись, и рождались легенды. Технология развивалась, пока Ранор, гениальный инженер, не изобрёл первого автоматона. Чудесное творение из шестерёнок, приводимое в движение кристаллами маны. Это изобретение произвело на континенте революцию. Фермеров и шахтёров заменили механические рабочие, открыв путь для процветания квалифицированного труда. У гениальных умов теперь было время сидеть и думать, и их инновации ещё больше совершенствовали технологию.

Двести лет спустя правнук Ранора, Танор, совершил следующий великий прорыв. Он нашёл способ питать автоматонов кристаллами жизненной силы. Эти новые творения были умнее, достаточно умны, чтобы служить на войне. Потребовалось всего десятилетие, чтобы король Орлон приказал создать армию для завоевания континента, и Танор не мог отказаться, чтобы не быть казнённым.

Началась великая война, уроки прошлого были забыты. Многие объединились, чтобы противостоять Орлону, но к тому времени почти половина континента уже сгорела. В конце концов война зашла в тупик, но набеги и битвы продолжались ещё тысячу лет. Орлон выживал, заменяя части своего тела часовыми механизмами, пока от него не остался один лишь мозг. Жизненная Сила позволила существовать такому механическому чудовищу, и это слияние плоти и машины было навязано его народу, чтобы они могли служить на передовой. С каждым ранением, с каждой потерянной конечностью его солдаты всё больше походили на механические машины, подобные той армии, что начала эту войну.

Война закончилась, когда Хораэн Просветлённый открыл способ слить своё тело с Жизненной Силой, став бессмертным существом. Хораэн возглавил крестовый поход против злого механического завоевателя и отбросил его силы к его дворцу. Он сошёлся с Орлоном в бою, но не смог одолеть короля-машину. Они сразили друг друга, положив конец великой войне. После войны машины были запрещены, их стали считать нечестивыми мерзостями, которые лишь умаляют святость жизни.

Хораэн не оставил записей о том, как он достиг своего просветления, но у него был дневник, описывающий природу жизни. В нём говорилось, что, возможно, удастся объединить все четыре компонента жизни в одно, поистине бессмертное существо. Тело, Жизненная Сила, Душа и Анима – вот четыре элемента жизни. Они олицетворяли жизнь в материальном, жизнь в мане, жизнь в самосознании и жизнь в идее.

Королевства, некогда объединённые против Орлона, Механического Короля, теперь стояли на распутье. Какой путь избрать для достижения истинного просветления?

ЧАСТЬ II

40 800 лет назад

Почти сразу Объединённые Королевства распались из-за разногласий. Образовались четыре фракции: Ученики Хораэна, которые со временем основали Королевство Жизненной Силы; практики Тела, считавшие, что первый шаг – это овладение своей материальной жизнью, – они создали Королевство Тела; Искатели Душ, которые верили, что самосознание в жизни важнее всего, – со временем они образовали Королевство Души; и Королевство Анимы, возглавляемое королём, который считал, что просветление начинается с идеи жизни.

Хотя не все эти фракции начинались как целые королевства, со временем они обрели достаточно влияния и власти над существующими королевствами, чтобы стать их правителями.

Поначалу четыре фракции жили в мире. Они участвовали в дебатах и тщательно изучали записи Хораэна с общей целью достичь просветления, но столетия проходили без какого-либо прогресса. Интеллектуальные разногласия со временем переросли в догматические идеологические споры, а затем, по мере консолидации власти в псевдорелигиозные секты, политические отношения превратились в игру за власть и влияние.

Между фракциями вспыхнула война, и со временем её первопричина затерялась в истории. Следующие четыре тысячи лет четыре фракции сражались друг с другом, и каждая из них за это время несколько раз была на грани полного уничтожения.

Практики Тела стали воинами непревзойдённой доблести. Королевство Анимы породило не имевших себе равных магов. Искатели Душ стали загадочными повелителями душ. А Ученики Хораэна превратились в искусных воинов-целителей.

Однако за тысячелетия постоянных войн образовалась пятая фракция – те, кто отверг кровопролитие и войну. Они не называли себя никак, так как к ним присоединялись Гоблины из всех фракций. Они видели свою историю постоянных войн и хотели положить этому конец, и так в последующие века этой эпохи была сформирована фракция мира.

Однако мир пришёл не за столом переговоров, а через осознание истинной цели фракции. Женщина по имени Аэа Вознесённая, присоединившаяся к фракции мира, открыла способ завершить начатое Хораэном и объединить все четыре аспекта элементов жизни. Тело, Жизненная Сила, Душа и Анима стали едины, и она стала не просто легендарным существом, а существом, которое можно было назвать поистине бессмертным.

Аэа собрала всех лидеров и пригрозила убить их, если они немедленно не согласятся на вечный мир. Если же они согласятся, она поделится секретами бессмертия и просветления.

Естественно, лидеры согласились. Они отбросили свои разногласия и поклялись никогда больше не воевать, и на этот раз мир между народами Гоблинов был установлен надолго.

В течение следующих нескольких столетий народы Гоблинов объединились, и их нравы изменились, чтобы соответствовать клятве мира. Всё больше людей возносились и достигали истинного просветления, как Аэа, хотя это и было чрезвычайно трудно. Однако эпоха мира длилась недолго, так как приближалось бедствие. Год за годом сезон тьмы длился немного дольше и становился немного темнее. Год за годом обитателей мира охватывало всё большее беспокойство. Путешественники с других континентов сообщали, что это не локальное явление, а глобальное.

В конце концов команда Вознесённых отважилась войти в руины и сразить спящих в них Проклятых Существ – всё ради того, чтобы найти ответ на надвигающуюся тьму. И они нашли пророчества, предсказанные Таэлан-Оракулом: континент будет поглощён сильнейшим из драконов; и грядёт приход путников, что возвестят о самой тёмной ночи и исчезновении Тёмной Луны.

Они не знали, кто эти «путники» и что заставит Тёмную Луну исчезнуть, но с луной было что-то не так. К счастью, десять лет спустя они получили ответ на один из своих вопросов.

Открылся огромный портал, и через него прошли беженцы-Орки. Орки были детьми лун, и они рассказывали истории о появлении существ немыслимой силы. Существ, которым не могли навредить даже самые могущественные из легендарных воинов. Но ещё большее беспокойство вызывали новости о чёрных Орках, тех, что происходили с Тёмной Луны.

Они говорили, что сама их луна оживает, что она становится существом, ещё более сильным, чем те, о которых говорили другие Орки. Но, какой бы могущественной она ни была, она всё ещё находилась в зародыше.

Народ Гоблинов принял беженцев-Орков в своё общество, и они собрали свои величайшие умы, чтобы найти способ остановить рождение того, что зрело в Тёмной Луне.

Вознесённые отправились на Тёмную Луну и там узнали истинную природу зарождающейся в ней жизни. Элементаль Тьмы, обладавший такой огромной силой, что даже в своём фрагментированном состоянии он мог уничтожить мир и все луны много раз подряд. И действительно, он был фрагментирован, разбит на триллион осколков. Это был всего лишь один осколок.

Элементаль Тьмы был уже мёртв, но в то же время жив, вечно находясь в парадоксальном состоянии существования в мире живых и в том, что лежало за его пределами.

Вознесённые вернулись в свой мир и поделились своими находками. Орки знали загадочные ритуалы, которыми можно было достичь почти чего угодно; и хотя многие из них шли не так, потенциал ритуалов вселял надежду. А с мастерством в самой сути жизни, которым обладали Вознесённые Гоблины, они придумали решение, чтобы спасти весь мир.

Все, кроме одного Вознесённого, должны были отправиться на Тёмную Луну и ритуально пожертвовать собой, чтобы, когда их вознесённая сущность перейдёт в Море Душ, они утащили за собой фрагмент Элементаля Тьмы и вернули его в смерть. Лишь один Вознесённый должен был остаться, чтобы передать их учение.

Сотни Вознесённых легендарного ранга вернулись на Тёмную Луну и исполнили свой мрачный долг. Но они потерпели неудачу. Возможно, ритуал не сработал, как это часто бывало, или они были недостаточно сильны, чтобы подчинить душу зарождающегося элементаля. Годы становились всё мрачнее, до такой степени, что только сезон Света приносил хоть какое-то количество света. Надежда почти угасла, оставалась лишь тлеющая надежда, что, возможно, Вознесённые ещё не преуспели. Может быть, им просто нужно время, чтобы подчинить элементаля, в конце концов, в пророчестве говорилось, что Тёмная Луна исчезнет.

Годы становились всё темнее, и когда свет больше не мог достичь мира, Тёмная Луна исчезла, как и её всепоглощающая тьма. Может быть, Вознесённые наконец преуспели, может быть, это был кто-то другой, или, может быть, так и было предначертано. Как бы то ни было, с тех пор Тёмная Луна появлялась лишь раз в тысячу лет на тёмный сезон, прежде чем снова исчезнуть.

ЧАСТЬ III

36 000 лет назад

Когда бедствие с Тёмной Луной миновало, жизнь вскоре вернулась в нормальное русло. Гоблины сохраняли свои мирные обычаи, и даже многие Орки присоединились к ним и переняли их культуру, но не все. Орки в целом честолюбивы, и всего за пару сотен лет они пробились на руководящие посты.

Орки естественным образом тяготели к ритуалам, даже зная о рисках, и не один город был обращён в руины заблудшими умами, безрассудно пытавшимися контролировать магию. Ритуалы, конечно же, были запрещены, но всегда найдутся те, кто пойдёт против законов.

Когда Орки пришли к власти, земли снова охватили войны. Не по вине Гоблинов, они остались верны своей клятве мира, а по вине честолюбивых Орков.

Три тысячи лет королевства возникали и падали. Ритуалы проклинали земли бедствиями или благословляли королей величием. Конечно, коварные проклятые предметы, созданные в результате неудачных ритуалов, становились всё многочисленнее с каждым столетием, что приводило к ещё большим конфликтам.

Однажды король Орков, Ор'Одалн, провёл ритуал в надежде создать озеро маны, в котором он мог бы создавать предметы силы для ведения войны. Однако он получил больше, чем мог когда-либо желать, и обрёк на гибель не только своё королевство, но и соседние. Мана с далёких континентов устремилась к его местоположению, поток маны такой силы и плотности, что он уничтожил всё живое на трети континента, когда сформировался новорождённый Нексус.

Это стало величайшей катастрофой, которую знал континент, и вошло в историю как «Безумие Ор'Одална». Такое количество маны породило существ легендарного ранга, таких как Элементали, птицы Рух и даже Драконы.

Вознесённые, будучи сами легендарными, смогли убить или отогнать этих порождённых чудовищ, и со временем Нексус стали рассматривать как благо. Они не только получали могущественные материалы для создания легендарных предметов, но и сами становились ещё сильнее.

Однако Вознесённым напомнили, что все живые существа смертны. Их бессмертие и кажущаяся неуязвимость не означали полной неуязвимости. Если собиралось несколько легендарных существ, они могли объединиться и убить Вознесённого.

В следующие несколько столетий большая часть оставшегося континента объединилась, за исключением нескольких королевств с иными идеологиями. Король самого большого из этих королевств нанял Вознесённых, чтобы они захватывали живых легендарных существ для его экспериментов. Он искал способ облегчить борьбу своих граждан с земледелием и добычей руды, движимый лишь добрыми намерениями, но ритуалам нет дела до добрых намерений.

Именно в это время породился молодой водяной Дракон. Она, будучи созданной на пике силы, была чрезмерно высокомерна, считая себя выше всех остальных; глупое отношение, погубившее большинство порождённых легендарных существ, ибо им не хватало опыта. Дракон сражалась с несколькими Вознесёнными, и при обычных обстоятельствах её жизнь оборвалась бы, если бы не добрый король, стремившийся создавать химер.

Дракон была схвачена и заключена в тюрьму, что стало для неё мощным уроком смирения. Каждый день король брал её кровь для экспериментов. И годами Дракон истязала себя за свою глупость и вынашивала планы мести. Её возможность представилась, когда один из ритуалов пошёл не так.

Король смешал кровь дракона с червями-копателями, большими червями размером с ногу Орка, которые поедали сырой камень и руду и выделяли обработанные металлы. Ритуал, однако, сделал этих червей драконическими, и они выросли до размеров башен. Движимые бесконечным голодом, эти химерные драконические черви начали пожирать континент и позволили дракону вырваться на свободу.

Дракон, теперь умудрённая своим заточением, использовала отвратительных червей, чтобы отвлекать Вознесённых, пока она убивала их одного за другим. Но черви жили всего один сезон, поэтому ей приходилось ждать других возможностей или ждать, пока вылупятся яйца червей, что происходило лишь раз в столетие.

У Дракона, однако, было терпение, поэтому она ждала и мстила при каждой возможности. Двести лет спустя она сразила последнего Вознесённого, а драконические черви пожрали остатки континента.

Орки и Гоблины бежали на другие континенты, спасаясь от червей, но их континент был не единственным, который был поглощён, многие из соседних тоже. Со временем на месте этих поглощённых континентов образовался самый большой океан с Нексусом в центре. Океан стали называть Морем Левиафана из-за всех могущественных морских существ легендарного ранга, которые там порождались.

Молодого дракона назвали Сафир, и она путешествовала по миру в поисках силы, ибо знала и боялась своей уязвимости. Двадцать тысяч лет спустя она обнаружила, что эльфы под её гнездом захватили молодого дракона, чтобы приручить его. В ярости она уничтожила эльфийское королевство и освободила дракона. Она вернулась на место своего рождения, став одним из сильнейших существ в мире, в тот Нексус в сердце Моря Левиафана, где и остаётся по сей день.