Раон не ослаблял концентрации, несмотря на рушащийся на глазах барьер боевой ауры. 

— Кхм! 

— Ч-чёрт бы тебя побрал! 

Сквозь алые осколки разбитого барьера он отчётливо видел, как Демон Красного Волка и Демон Чёрного Крыла отчаянно пытаются сбежать, судорожно пытаясь восстановить равновесие. 

Гулом отозвался воздух! 

Используя силу гравитационного притяжения, рвущуюся с кончика лезвия, Раон подтянул их ближе и ещё сильнее сжал рукоять Небесного Клыка. 

БАМ! 

Багровое сияние, разнёсшее в пыль астральную защиту, сокрушительным тараном вмяло правое плечо Демона Красного Волка и раздробило левую руку Демона Чёрного Крыла. 

УДАР! 

Не в силах справиться с чудовищной тяжестью «Небесной Тяжёлой Пушки», оба демона рухнули на землю, харкая кровью. 

— А-а-агх! 

— Кх-х-х... 

Они забились в судорогах, сжимая изувеченные конечности. 

«Нужно кончать с ними прямо сейчас». 

Раон оттолкнулся от земли. Совершив стремительный рывок к стоящему на коленях Демону Красного Волка, он выпустил «Клыки Безумия». 

— Выродок! 

Красный Волк поднялся на одних лишь ногах и выбросил вперёд левую руку. Его когти, напоминавшие грабли, вновь вспыхнули сгустком боевой ауры. 

«Мне больше не нужно уклоняться». 

Прикусив губу, Раон обрушил «Клыки Безумия» сверху вниз. Горящий клык дикого зверя в мгновение ока испепелил астральный покров врага. 

— К-как такое возможно?! — в глазах Демона Красного Волка, доселе хладнокровных, забилась паника. 

— Это ещё далеко не всё. 

Впечатав стопу в землю, Раон нанёс выпад «Выпад Копья» из техники «Клыков Безумия». Острый луч пламени пробил левую кисть Демона Красного Волка, точно полководческое копьё на поле боя. 

— А-а-а-агх! 

Демон закричал от дикой боли, теряя вслед за правой рукой и левую. Но стоило Раону занести клинок для решающего удара, как со спины на него обрушился свирепый порыв астральной энергии. 

«Демон Чёрного Крыла». 

Сомнений быть не могло. Этот гад решил воспользоваться его раскрытием во время атаки. 

«Больше у тебя ничего не выйдет». 

Раньше ему приходилось маневрировать из-за нехватки сил, но теперь всё изменилось. 

Звон! 

Раон резко развернулся и высвободил технику Культивации Десяти Тысяч Огней. Пылающий астральный шип сокрушительно врезался в кинжал Демона Чёрного Крыла. 

ЛЯЗГ! 

Мощная ударная волна разошлась во все стороны. Раньше подобный импульс отбросил бы его назад, но не сейчас. Астральная энергия Культивации Десяти Тысяч Огней рвалась вперёд, дотла выжигая вражескую ауру. 

— К-кто ты вообще такой?! Как ты можешь обладать такой силой сразу после пробуждения?! — губы Демона Чёрного Крыла дрожали. Его взгляд был полон животного ужаса перед невероятным зрелищем. 

— Поставим точку: это не пробуждение, — Раон холодно ухмыльнулся, надавливая на Небесный Клык обеими руками. — Я просто шёл по своему пути. 

Он не стал перешагивать стену, как делают остальные — он просто прошёл по руинам стены, которую сам же и уничтожил. Не было ни единой причины, почему он должен был стать слабее. 

— Гх-а-а! 

Ноги Демона Чёрного Крыла всё глубже уходили в землю, не способные выдержать давление Небесного Клыка. 

— У-а-а-ах! — закричал он, выплёскивая остатки своей ци, но переломить ход боя уже не мог. 

— К-как... — его челюсть задрожала в ужасе от осознания, что даже на пределе сил он не в состоянии сдвинуть клинок Раона ни на сантиметр. 

— Демон Чёрного Крыла! Держись! 

Понимая, что это их последний шанс, Демон Красного Волка влил всю оставшуюся астру в израненную руку и совершил отчаянный бросок. 

ХЛОП! 

Раон пинком отбросил крылатого демона и мгновенно развернулся. 

ШОРОХ! 

Он направил «Искусство Пламенного Дракона» навстречу огромной лапе из боевой ауры. Астральная энергия, покрывавшая клинок, сформировала силуэт огненного дракона, изрыгающего море пламени. 

РЕВ! 

Рык Пламенного Дракона, сотканный из астрала, насквозь прожег остатки ауры Красного Волка и оставил в его груди обугленную сквозную дыру. 

— А-а... А-а... — Демон Красного Волка уставился на дыру в груди, где даже кровь мгновенно испарилась от адского жара, и бездыханно рухнул навзничь. 

— И-хи-и! Хин-н! — подкарауливавший момент Демон Чёрного Крыла в ужасе попятился назад. Маша единственным уцелевшим крылом, он рванул к дереву, где стоял Демон Злого Козла. — С-спаси... 

— Ты никуда не уйдёшь! 

Задействовав Шаги Абсолютной Гармонии, Раон мгновенно нагнал его. На земле крылатый демон сильно уступал в скорости Красному Волку. Раон в мгновение ока оказался за спиной врага, целясь Небесным Клыком прямо в сердце. 

— М-монстр! — ощутив смертоносный выпад, Демон Чёрного Крыла развернулся и выставил кинжал обратным хватом по диагонали. 

«Перенаправление?» 

Поняв, что в чистой силе ему не победить, он попытался увести удар в сторону. Разумное решение, учитывая прочность его кинжала. 

Однако... 

«Со мной это не сработает». 

Обучившись технике перенаправления в боях с противниками намного сильнее себя, Раон отлично знал, как контратаковать подобную защиту. 

Звон! 

Вплетя в движения Небесного Клыка мягкость проточной воды, Раон сыграл на движении вражеского кинжала и нанёс точный выпад. 

ТРЕСК! 

Остриё Небесного Клыка пробило чёрную броню и с треском вошло в плечо Демона Чёрного Крыла. 

— Кх-а-а! 

Раон смерил его ледяным взглядом и приподнял подбородок: 

— Перенаправлять удары — моя специализация. 

— П-пожди! Послушай м... 

— Ты сделал неверный ход. 

Раон просто сделал резкое рассекающее движение Небесным Клыком, сидевшим в плече демона. Сверхпрочный доспех поддался, точно мягкий соевый сыр, и лезвие разрубило сердце противника. 

— Кх-а... ты... — не успев закончить фразу, демон испустил последний вдох. 

— Ха-а... — тяжело выдохнул Раон, глядя на трупы Демона Красного Волка и Демона Чёрного Крыла. 

Стоило напряжению спасть, как грудь прожгла дикая боль. Похоже, во время боя он просто не замечал её из-за запредельного уровня адреналина. 

«Ещё немного». 

Стиснув зубы, он выпрямил спину. Превозмогая нарастающую боль, Раон поднял Небесный Клык и направил остриё прямо на Демона Злого Козла, не показывая и тени слабости. 

*** 

— С-Святой! — Юлиус изо всех сил тряс Федерика за руку, словно пытаясь ее оторвать. — Он ведь победил, правда? Он правда победил?! 

Лицо мальчика совсем покраснело от возбуждения, и он буквально подпрыгивал на месте. 

— Кто этот человек? Как он мог победить этих монстров, хотя сам ещё так молод?! 

Глаза Юлиуса сияли нескрываемым восхищением, хотя до этого он старался держаться взрослым и невозмутимым. 

— Помнишь, что я говорил тебе ранее? 

— Что именно? 

— Я говорил, что хочу познакомить тебя с одним человеком. 

— А-а, с тем самым, который не мог стать воином из-за слабого здоровья?.. 

— Да. Этот юноша — он и есть. 

Федерик сглотнул подступивший к горлу ком и указал на спину Раона. 

«Он точно такой же». 

Эти золотистые волосы и алые глаза, так похожие на глаза Гленна, и этот взгляд, сохраняющий абсолютное спокойствие в любой ситуации — всё было точно таким же, как и раньше. Теперь становилось понятно, почему с самой первой встречи он казался столь знакомым. 

— С-серьёзно?! 

— Я не знаю, как он здесь оказался, но он полностью превзошёл все мои ожидания, — горько усмехнулся Федерик, глядя юноше в спину. 

«Сколько сейчас Раону? Семнадцать? Нет, прошёл ещё год, значит, уже восемнадцать. Но даже так он побил рекорд самого молодого Мастера на целых пять лет!» 

Видя, как мальчик, о котором он думал, что тот не сможет стать даже рядовым воином, достиг уровня Мастера в самом юном возрасте на всём континенте, Федерик едва не терял рассудок от абсурдности происходящего. 

«Я думал, кто-то придёт ему на помощь, а он расправился с ними в одиночку». 

Он полагал, что с ним прибыл командир отряда или дивизии Зигхарта, но Раон просто сразил Демона Красного Волка и Демона Чёрного Крыла, разрушив стену прямо во время боя благодаря озарению. Федерику всё ещё казалось, что он видит сон. 

«Однако это ещё не конец». 

Он стиснул зубы, глядя на Демона Злого Козла, на которого Раон наставил свой меч. 

«Потому что настоящая битва начинается только сейчас». 

Демон Злого Козла был очевидно сильнее и Красного Волка, и Чёрного Крыла. Даже сам Федерик не мог оценить, насколько огромную силу тот скрывал. 

«К тому же он не потратил ни капли ци и совершенно не устал». 

В отличие от остальных демонов, этот монстр не израсходовал и малейшей части своей энергии. В деревне он лишь забавлялся, устраивая пожары, а в лесу и вовсе не вмешивался в бой, сохраняя свежесть и полноту сил. 

Пусть Раон и сделал ещё один шаг вперёд после своего озарения, это не возвращало потраченную ауру и не исцеляло тяжелейшие раны. Как ни крути, одолеть Демона Злого Козла казалось невыполнимой задачей. 

И всё же Раон не колебался ни секунды. 

Прекрасно понимая, насколько силен Демон Злого Козла и в каком ужасном состоянии находится его собственное тело, он вскинул меч с ещё большей уверенностью, чем в начале боя. 

«Вот оно что…» 

Эта сила исходила не из физических возможностей, а из уровня человеческой души. Душа Раона достигла невероятно высокой духовной вершины. 

— Святой! 

Федерик опустил взгляд, услышав взволнованный голос Юлиуса. 

— Значит ли это, что мы наконец-то сможем вернуться? 

Глаза мальчика, устремлённые на Раона, преисполнились надежды. 

— Да, мы сможем, — с мягкой улыбкой Федерик обнял Юлиуса за плечо, скрывая свои тревожные мысли. — Обязательно сможем. 

Он кивнул, сам не замечая, как бессознательно сжимает пальцы на плече мальчика. 

*** 

Раон до крови закусил губу, не сводя глаз с Демона Злого Козла. 

«Похоже, этот ублюдок куда сильнее, чем я предполагал…» 

Достигнув ранга Мастера, Раон смог отчётливо оценить чужую мощь. Этот демон казался сильнее, чем Красный Волк и Чёрное Крыло вместе взятые. 

«Только сейчас сообразил?» — Повелитель Гнева глумливо расхохотался, взмывая над ледяным браслетом. — «Твое озарение стало сюрпризом, но этот парень на совершенно ином уровне! Он и сам по себе был непрост, а благодаря этим странным доспехам стал ещё опаснее». 

Его усмешка стала ещё шире, когда он оглядел Демона Злого Козла. 

  «Тебе его не одолеть, даже если полностью восстановишь силы и ци!» 

«Так вот почему ты принял пари? Потребовал, чтобы я избавился от всех троих?» 

  «Естественно! Не думай, что Повелитель Сущности будет проигрывать снова и снова. На этот раз победа за мной!» — Гнев гордо хмыкнул, победоносно потерши несуществующий нос. — «Сдавайся и отдай мне своё тело прямо сейчас. У тебя нет ни единого шан…» 

«Не узнаю, пока не попробую». 

Раон не опустил меча. Настроив резонанс Кольца Огня, он устремил ци Культивации Десяти Тысяч Огней по каналам. 

«Да, моё тело в ужасном состоянии. Но в этом бою я и приобрёл неимоверно много». 

Ощущение ледяной удавки, судорожно сжимавшей горло, окончательно исчезло, а средний центр энергии в районе солнечного сплетения полностью распахнулся. Ци быстро восстанавливалась, а раны понемногу затягивались. 

Если держаться и непрерывно анализировать противника — точно так же, как он делал это в бою с двумя предыдущими демонами — шанс на победу обязательно появится. 

— Хм-м. 

Демон Злого Козла едва заметно кивнул и разжал скрещенные на груди руки. 

«Он начинает действовать?» 

Едва Раон от нервного напряжения крепче сжал рукоять Небесного Клыка, как в тишине леса раздались глухие хлопки. 

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! 

Это аплодировал Демон Злого Козла. Он всё так же вальяжно подпирал спиной дерево, издавая неторопливые показушные хлопки. 

— Впечатляет. По-настоящему любопытное зрелище. 

Демон Злого Козла улыбался, глядя на трупы Демона Красного Волка и Демона Чёрного Крыла с таким видом, будто они были ему абсолютно чужими. 

— Что с тобой не так? — Раон нахмурился. — Чего ты добиваешься? 

— Я же уже говорил, — демон лениво пожал плечами. — Моя задача — перекрыть эту дорогу. Я просто делаю свою работу. 

Он всё ещё не оторвал спины от ствола, словно и не думал вступать в бой. В его беззаботной интонации сквозило нечто дурашливое, будто Раон говорил с ребенком. 

— Значит… ты не станешь нападать, пока мы не попытаемся пройти мимо тебя? 

— Ну, в общем-то, да, — Демон Злого Козла кивнул, почесывая подбородок. 

— Что за бред… 

Раон прищурился. За две жизни он научился неплохо читать людей, но этого монстра не понимал совершенно. Его мысли и мотивы скрывал густой, непроницаемый туман. 

«И всё же…» 

Удивительно, но его повадки не казались совсем уж чужими. Раон попытался вспомнить, где мог видеть подобную манеру поведения, но в памяти ничего не всплывало. 

— На самом деле тут нет ничего странного, — Демон Злого Козла назидательно поднял палец. — В вашем Зигхарте ведь тоже нет полного единства, верно? 

— Что? 

— Не все в Зигхарте думают одинаково. Одни хотят величия и расширения рода, другие жаждут сохранить статус-кво, а третьи, возможно, и вовсе мечтали бы разрушить семью до основания. 

— Ты намекаешь на фракции? — Раон смерил взглядом демона, медленно загибавшего пальцы. Если верить его словам, в Эдеме тоже бушевали внутренние междуусобицы. 

— Именно! Я знал, что ты сообразительный, — Демон Злого Козла одобрительно кивнул, и рога на его шлеме зашевелились, точно живые. — Мои взгляды слегка расходятся с мнением этих двоих и той безумной женщины снаружи. 

Он по очереди указал на мёртвых Демона Красного Волка, Демона Чёрного Крыла и Мерлин, сражавшуюся за пределами чащи. 

— И что это значит? Мы правда можем уйти? 

— Конечно. В конце концов, сражаться с полуживым калекой — сомнительное удовольствие… Мне бы очень хотелось так сказать, но… — Демон Злого Козла впервые оторвался от дерева. Запрокинув голову, он медленно шагнул к Раону. — Меня не погладят по головке, если я вообще ничего не предприму в такой ситуации. Так что… 

Он вскинул руку, и из исказившегося пространства со скрежетом вырвался угольно-чёрный двуручный меч. 

Скрип! 

Сжав рукоять, Демон Злого Козла задорно улыбнулся: 

— Давай решим всё одним ударом. 

— Одним ударом? 

— Именно. Победитель определится после единственной атаки. Если сможешь выстоять — я отпущу и тебя, и тех двоих у тебя за спиной. — Он указал клинком на Федерика и мальчика. — Приготовься. 

Стоило Демону Злого Козла наставить двуручник на Раона, как жутка магия сорвалась с лезвия, мгновенно затопив всё вокруг и рванув к самым небесам. 

ГРОХОТ! 

От сокрушительного потока энергии, превосходившего границы его восприятия, Раон бессознательно сглотнул подступивший к горлу ком. 

«А-а-а-агх!» — Повелитель Гнева выскочил из браслета и в ярости заскрежетал зубами. — «Что этот идиот несёт?! А ну атакуй его прямо сейчас этим мечом!» 

От картины, абсолютно не вписывавшейся в его расчёты, Гнев судорожно заколотил руками по воздуху. 

«Успокойся. Пари ещё не окончено». 

Оттолкнув Повелителя Гнева, бившегося в истерике точно капризный ребёнок, Раон сделал медленный, глубокий вдох. 

«Один удар». 

Раон прикрыл глаза. Он прикинул состояние своего тела и остатки ци. Если речь идет всего об одном ударе… Всего об одной атаке — у него есть шанс выдержать эту чудовищную мощь. 

— Раон! — донёсся сзади голос Федерика. В нем звучали совсем иные нотки, нежели прежде. 

— Не волнуйтесь. У меня есть план, — Раон сдержанно улыбнулся старику и мальчику. Слегка махнув им рукой, чтобы успокоить, он встал напротив Демона Злого Козла. 

«Безумие». 

Оказавшись прямо перед ним, Раон в полной мере ощутил его силу. Свирепое давление, идеально сочетавшееся с жуткой аурой двуручника, буквально проникало под кожу. 

Даже не будучи облачённым в сплошную астральную броню, как Демон Кровавого Бешенства, этот монстр находился на куда более высокой ступени Мастера, чем сам Раон. А учитывая его способность свободно колдовать высшую магию, он был поистине кошмарным противником. 

— Приготовься. 

Демон Злого Козла занёс двуручный меч над головой. Похоже, он не соврал насчёт полной отдачи: от его оружия исходила невообразимая, удушающая мощь. 

— Ха-а… 

Переведя дыхание, Раон направил ци Культивации Десяти Тысяч Огней. Энергия, пройдя через нижний и средний центры, спрессовалась на лезвии Небесного Клыка, превратившись в алый астральный пламень. 

«Нужно вложить озарение, полученное только что». 

Культивация Десяти Тысяч Огней росла и закалялась вместе со своим владельцем. Именно эту истину ему требовалось запечатлеть в клинке. 

— Начнём, как только этот лист коснётся земли. 

— Идет. 

Раон кивнул, и Демон Злого Козла подбросил в воздух сухой лист, зажатый в левой руке. 

Пока листочек, подхватываемый ночным ветерком, плавно опускался вниз, в глазах Раона вспыхнул багровый отсвет. 

Он влил озарение Культивации Десяти Тысяч Огней, достигнутое на пороге ранга Мастера, прямо в Небесный Клык. 

Культивация Десяти Тысяч Огней: Сотня Огней. 

Десять языков пламени, распустившиеся на серебряной траектории меча, тенью разрослись вокруг, расцветая сотней огненных бутонов. 

Ослепительный алый свет, исказивший лезвие, с оглушительным треском рванул навстречу чёрному двуручнику, раскалывая само небо. 

ЛЯЗГ!