Раон сжал зубы с такой силой, что они, казалось, вот-вот треснут. 

«Сколько же в нём мощи…» 

Удар Демона Злого Козла обладал такой разрушительной силой, будто само небо обрушилось на землю. Несмотря на то, что Раон выложился на максимум, применив технику «Сотни Огней» Культивации Десяти Тысяч Огней и вложив всю физическую силу, его ноги неумолимо вжимались в землю. 

— Кхм! 

От ужасающего давления чёрного двуручника кожа трескалась, а кости, казалось, готовы были разлететься на мелкие осколки. Жарящий болью очаг внутренней травмы внизу живота вспыхнул с новой силой. Напор был настолько адским, что он уже не мог понять, где именно болит сильнее — всё тело превратилось в сплошной источник пытки. 

ГРОХОТ! 

Давление Демона Злого Козла становилось всё тяжелее. Запястья и плечи Раона судорожно дрожали, не выдерживая нагрузки. 

«Чёрт возьми…» 

Будь он в нормальной форме, без полученных ранее увечий, или владей он техникой «Сотни Огней» в полном совершенстве — его бы ни за что не прижали так сильно. От этой мысли внутри всё закипало от досады. 

«Нет, нельзя так думать». 

Раон мысленно качнул головой. 

«Если рассчитывать только на идеальные условия для боя, то лучше вообще не выходить из дома». 

Быть в форме каждый раз просто невозможно. Нужно радоваться уже тому, что он смог выжить и одолеть двоих Мастеров, и выжать из себя максимум в той ситуации, в которой он оказался. 

«Ты отлично справляешься! Раздави его! Уничтожь!» — Повелитель Гнева неожиданно выскочил из браслета и принялся отчаянно размахивать ручонками, выражая бурный восторг. — «Ведь тогда этот ублюдок отдаст своё тело Повелителю Сущности! Эй, козлиная башка, я пощажу тебя, если ты сделаешь это!» 

Игнорируя повелителя ненасытности, болевшего совершенно не за того, Раон вновь сфокусировал своё сознание. 

Скрип! 

Под чудовищным весом его голени всё глубже уходили в грунт. Ещё немного — и его действительно раздавит в лепёшку, прямо как пророчил Гнев. 

«Сконцентрируйся. Мне нужно сконцентрироваться». 

Единственный шанс выжить — проанализировать клинок противника. Он снова заставил резонировать Кольцо Огня — то самое, чью циркуляцию пришлось приостановить из-за резкой боли в сердце. 

Гулом отозвался воздух! 

Раон насилу разомкнул веки, пытаясь разглядеть суть и свойства энергии, скрытой в чёрном мече. 

«Тяжёлый меч и сокрушительный меч». 

В основе техники Демона Злого Козла лежали лишь два принципа: монолитная тяжесть и подавляющая сила. Это был прямолинейный, но безупречный удар, опиравшийся на чистую мощь. 

«И именно поэтому противостоять ему сложнее всего». 

Будь то изменчивость, иллюзии или мягкость, он мог бы разрушить эту технику с помощью противоположных принципов. Но когда на тебя рушится чистая, незамутненная сила, уклониться или сбросить её практически невозможно. 

— Угх… 

Нижний и средний центры энергии пронзило такой болью, словно они вот-вот лопнут. Каналы ци жгло огнём — казалось, они на пределе и сейчас просто взорвутся. 

«Я не могу сдохнуть вот так». 

У него всё ещё оставалось слишком много незавершённых дел. Он не имеет права проиграть — нужно хотя бы разобраться с теми проблемами, что он сам же и создал. 

«Нужно сфокусироваться ещё сильнее». 

Он разогнал Кольцо Огня вокруг сердца до абсолютного предела. Возможно, дело было в достижении ранга Мастера, но Раону показалось, будто весь окружающий мир мгновенно остановился. В этом замедленном измерении он впился взглядом в чёрный двуручник. 

«Как отбросить тяжёлый меч?..» 

Победить грубой силой невозможно. Ему катастрофически не хватало ни качества, ни количества ауры. Нужно было найти иной путь. 

Разум работала с запредельной скоростью. В памяти вспыхивали все фехтовальные техники, которые он когда-либо изучал, вплоть до «Небесной Тяжёлой Пушки», в поисках спасительного решения. 

«Погоди-ка! Небесная Тяжёлая Пушка?» 

Раон судорожно сглотнул и посмотрел на дрожащий Небесный Клык. 

«Если использовать гравитацию Небесной Тяжёлой Пушки в обратную сторону…» 

У «Небесной Тяжёлой Пушки» была одна слабость — долгое время активации, компенсирующее её колоссальную мощь. 

Притяжение использовалось для того, чтобы сгладить этот недостаток. Но что, если обратить эту силу вспять и пустить импульс не на втягивание, а на сброс и выталкивание? 

«Это возможно». 

Правда, цена будет ужасающей. 

Ему придётся изменить естественный ход ци в каналах на противоположный, что запредельно сложно и вызовет смертельную боль… Но он был абсолютно уверен: способ сработает. 

«Нужно сделать всё за один единый миг». 

Малейшая ошибка в активации разорвёт его тело изнутри, и он не сможет удержать равновесие. Нужно нанести удар ровно в тот момент, когда Демон Злого Козла выплеснет остаток своей силы. 

Гулом отозвался воздух! 

Сгребая в кулак остатки ауры, соскребаемой с самого дна энергетических центров, Раон посмотрел в глаза Демону Злого Козла. В его собственных пламенеющих алых глазах вспыхнул странный, азартный огонёк. 

— А ты слабее, чем я думал, — Раон с трудом разомкнул окровавленные губы и усмехнулся. — Я-то решил, что ты с лёгкостью сразишь меня одним ударом, учитывая, насколько я истощён. 

— Какая топорная провокация, — Демон Злого Козла усмехнулся, куртуазно приподняв подбородок. 

— Кхм… 

Раон и сам знал, что провокация глупая, но время неумолимо истекало. Если просто продолжать сдерживать этот натиск, он выдохнется через пару секунд. 

— И всё же я поддамся на твоё подстрекательство — уж больно любопытно, что ты там заготовил. 

Из-под шлема Бафомета в глазах демона блеснул хищный свет, и магия, окутывавшая двуручник, взмыла к небесам с новой силой. 

«Он свято уверен, что сможет снести всё на своём пути. Но на этот раз его ждёт сюрприз». 

Потому что Раон не собирался блокировать этот удар — он собирался его оттолкнуть. 

В алых глазах Раона мелькнула багровая молния. В тот самый миг, когда атака Демона Злого Козла достигла пика своей мощи, Раон пустил сжатую ци по каналам в обратную сторону — с точностью до наоборот относительно техники «Небесной Тяжёлой Пушки». 

ТРЕСК! 

Каналы ци раздулись до такого состояния, что готовы были лопнуть, отозвавшись адской мукой. Превозмогая боль, с которой не могла сравниться ни разорванная печень, ни переломы костей, Раон активировал всю оставшуюся энергию. 

Стиль Раона Зигхарта. 

Вторая форма: Реверсивная Небесная Тяжёлая Пушка. 

Сфера астральной энергии, собранная на кончике Небесного Клыка, не стала сжиматься, а взрывом хлынула во все стороны, создавая колоссальную взрывную волну. 

БАМ! 

С оглушительным раскатом, будто раскололся сам небосвод, две ауры столкнулись в бешеном противоборстве. Демона Злого Козла вместе с его чёрным двуручником отбросило на два шага назад. 

УДАР! 

От невероятного импульса, ушедшего в его ноги, земля содрогнулась так, словно под ней разверзлась пропасть. 

ГРОХОТ! 

Раона же отбросило назад, словно пушечное ядро. Не в силах ничего предпринять, он пролетел с десяток метров от свирепого столкновения сил, пока со всего размаха не врезался спиной в толстый ствол дерева. 

— Кхм! — Раон зашелся кашлем, хакая кровью и сжимая грудь. — Кх-а-а… 

Из-за тяжести внутренних повреждений кровь была почти чёрной. Когда ноги подкосились и он едва не рухнул на землю, Раон с силой вогнал меч в грунт, удерживая равновесие. 

— Раон! 

— А-ах… 

Он протянул дрожащую руку к Федерику и мальчику, которые уже бросились к нему. 

— Н-не подходите. 

Он качнул головой, насилу разлепив пересохшие губы. Бой ещё не окончен, и он обязан стоять на ногах сам. 

— Ха-ах… 

Голова кружилась от боли даже при обычном вдохе. Не будь у него за плечами опыта жестоких пыток из прошлой жизни, он бы давно уже свалился на землю и забился в корчах от мучительных страданий. 

«А он всё ещё невредим». 

Демон Злого Козла стоял совершенно невредимый, без единой царапины. Однако в его фиолетовых глазах читалось явное ошеломление — он явно не ожидал, что Раон выберет столь безумный способ спасения. 

Треск. 

Стиснув коренные зубы так, что они затрещали, Раон рывком выдернул Небесный Клык из земли. Заставив дрожащие ноги выпрямиться, он медленно поднял клинок. 

— Поединок в один удар. Я всё ещё стою на ногах. — Раон сплюнул натекшую в рот кровь и наставил всё ещё сияющее серебром лезвие на Демона Злого Козла. — Ты признаёшь это? 

— Хм-м… 

Демон Злого Козла не ответил сразу. Он выглядел ещё более озадаченным, продолжая молча смотреть на юношу с полуоткрытым ртом. В его взгляде читалась сложная гамма чувств: внутренний конфликт, глубокая задумчивость и нечто, похожее на искреннее восхищение. 

— Кх, кха-ха! 

Спустя долгое, почти тягостное молчание, Демон Злого Козла придержал дрожащий шлем Бафомета. 

— Кха-ха-ха-ха-ха! — Он расхохотался так громко, что задрожали кроны деревьев. — Оттолкнул удар, понимая, что не сможешь победить в чистой силе? А ты смышлён. Теперь я понимаю, как тебе удалось устоять на ногах. 

Демон Злого Козла подбросил двуручный меч в воздух, и оружие, словно растаяв, бесследно растворилось в темноте. 

— Я признаю это, — он кивнул и снова скрестил руки на груди, как в самом начале. — Сегодняшний поединок завершился вничью. 

— Ха-а… — тяжелый выдох вырвался из груди Раона. Он отчаянно пытался перевести дыхание, но воздуха катастрофически не хватало. Ему пришлось приложить невероятное усилие воли, чтобы тело не расслабилось раньше времени. 

— Думаю, я не прогадал, сохранив тебе жизнь. 

— Что? 

— Хе-хе, — Демон Злого Козла прикрыл глаза, проигнорировав вопрос. — Давай разрешим эту ничью при нашей следующей встрече. 

Он небрежно махнул рукой и неторопливо пошел прочь по тропе, которую только что преграждал. 

«Эй, эй! Козлиная башка! Ты куда это собрался?!» — Повелитель Гнева принялся отчаянно махать кулачками, сочащимися морозом. — «Куда ты сваливаешь вместо того, чтобы прикончить его?! Ах ты проклятый идиот! Тебе достаточно пальцем ткнуть, чтобы он сдох! Какая, к чёрту, ничья?!» 

Он визжал в полном недоумении, не в силах переварить происходящее. 

«Да почему с Повелителем Сущности вечно происходит какая-то дичь?!» 

— Ха-ах! 

Раон рухнул на землю под вопли отчаяния Гнева. У него действительно больше не осталось сил. 

«Я… я правда могу умереть от таких ранений…» 

Всё тело пронизывала нестерпимая боль. Он даже продохнуть нормально не мог — похоже, лёгкие были в смятке. Превозмогая муки, он изо всех сил закрутил Кольцо Огня, борются за жизнь. 

— Раон! — Федерик, едва не падая на бегу, подскочил к юноше и опустился перед ним на колени. — Т-ты как?! 

— А вы как, Святой?.. 

Руки Федерика задрожали от того, что Раон в таком состоянии беспокоился о нём. 

— Ты… ты просто невозможен… — Федерик до крови прикусил губу. Не сделай он этого, он бы навзрыд разрыдался, хоть сейчас было и не время для слёз. — Ты ни капли не изменился с нашей последней встречи. 

— Замолчи и ляг! — Он схватил Раона за запястье и начал вливать свою ци, которую едва успел крохами восстановить. 

— Гх! — Федерик тут же зажал рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса. 

«О-он действительно сражался до самого конца в ТАКОМ состоянии?!» 

Судя по каналам, Раон мог испустить дух в любую секунду. Множественные переломы, разрывы мышц и каналов ци, а из внутренних органов едва ли хоть один остался целым. 

Не будет преувеличением сказать, что его тело было разрушено до основания. 

«Как он вообще…?» 

Будь Федерик на его месте, он бы давным-давно отключился от шока и скулил от боли, не в силах шевельнуть и пальцем. 

— Кхм… 

Глядя на то, как юноша с невозмутимым лицом терпит эту адскую муку, Святой больше не мог сдерживать слёзы — они сами потекли по его щекам. 

— Я… я сейчас же займусь твоим лечением! Прости, что не смог помочь раньше! Я правда… 

— Всё в порядке, и сейчас не время для лечения, — Раон беспомощно улыбнулся и качнул головой. Утерев кровь у губ, он устремил взгляд за пределы леса. — Всё ещё не кончено. 

*** 

— Тш-ш! — Шерил презрительно фыркнула, рассекая надвое ледяные и огненные столбы, обрушившиеся на неё одновременно с двух сторон. 

ШОРОХ! 

Вслед за этим её Белый Меч полоснул по воздуху, разрубая светло-коричневую волну чистой магии, льющуюся прямо с небес. 

ТРЕСК! 

Сквозь брешь в рассечённом магическом потоке мелькнуло искажённое крайним раздражением лицо Мерлин. 

— Проклятая дрянь! Почему ты вечно встаёшь у меня на пути?! 

— Это ты мешаешь мне выполнять мою работу. 

— Ты даже не представляешь, что там происходит! Проваливай с дороги! 

— Я из тех людей, кто привык держать своё слово, — Шерил холодно усмехнулась и занесла Белый Меч, пока Чёрный Меч в её левой руке оставался наготове, готовый отразить любую атаку подбирающихся монстров. 

Внешне она сохраняла абсолютное спокойствие и даже некую вызывающую дерзость, но внутренности у неё буквально скручивало от дикого напряжения. 

«Раон, ты всё ещё жив?» 

Из-за плотного барьера, окружавшего чащу, и непрекращающихся магических взрывов Мерлин, Шерил никак не могла узнать, что происходит в глубине леса. 

И хотя она отчётливо ощущала отголоски колоссальных столкновений ауры, определить, кто побеждает, а кто уже погиб, было невозможно. 

«Чёрт бы всё побрало…» 

Она сама отправила Раона туда, потому что признавала его выдающиеся способности, но с тех пор её не покидало горькое сожаление. Она вновь и вновь задавалась вопросом, правильный ли сделала выбор и можно ли было поступить иначе. Однако, как бы она ни ломала голову, довериться Раону оставалось единственным верным решением. 

«Теперь от меня ничего не зависит». 

Всё, что ей оставалось — это сдерживать Мерлин с монстрами, молиться и ждать, когда Раон выйдет из этого проклятого леса. 

— С дороги, сука! 

— О, а вот это уже больше похоже на тебя — ты ведь у нас как-никак Ведьма Предательства, Мерлин! 

Шерил в одиночку сдерживала натиск Мерлин и слуг Эдема, точно сошедший с небес божественный страж. Ни одна тварь не могла проскользнуть мимо неё. 

— А-а-агх! Я разотру тебя в порошок! 

Мерлин сложила ладони, точно в молитве, и впервые за всё время затянула полноценный заклинательный речитатив. 

Гулом отозвался воздух! 

Магия окружающей природы спрессовалась в единое мгновение, заставив алые и синие сферы градом закружить в воздухе. От этой чудовищной концентрации силы на секунду показалось, будто само пространство утратило всякую чувствительность. 

— Ха-ап! 

Сконцентрировав ауру, Шерил опустила Белый Меч и вздернула Чёрный. Но ровно в тот момент, когда она уже собралась рассечь сгустившийся магический поток, опушка леса вдруг задрожала. 

— А? 

— Хм-м? 

И Мерлин, готовая обрушить своё сильнейшее заклятие, и Шерил, занёсшая клинки для удара, одновременно повернули головы в сторону леса. 

Шорох. 

Под сухой хруст опавших листьев из тени деревьев неторопливо вышел Раон. Хотя выглядел он предельно истощённым, его взгляд оставался кристально чистым. Следом за ним шли Оборванный Святой Федерик и мальчик. 

— Раон? Раон! — Шерил чуть не закричала, выкрикивая его имя. 

«Он не просто выжил — он смог спасти их обоих!» 

Просто выжить или спасти мальчика уже само по себе было бы сродни чуду, но Раон вернулся, выведя обоих, да ещё и с целыми руками и ногами! Её сердце бешено заколотилось от переполнявших грудь эмоций. Проведя десятки лет на полях сражений, она впервые испытывала столь всепоглощающую бурю чувств. 

«Он не просто пробил барьер Мастера — он уже закрепился на этом уровне! Ну что за парень…!» 

Ей было безумно любопытно, как ему удалось выстоять в этой чаще. А всё дело было в том, что Раон не просто преодолел стену Мастера, которую сам же когда-то разрушил, а прошёл ещё дальше. Как и говорил Гленн, понятия «застоя» при достижении ранга Мастера для Раона просто не существовало. 

— Раон… — взгляд Мерлин потерял фокус. — Ты жив… Ты выбрался живым! 

В её глазах, устремлённых на юношу, вспыхнула ещё более нездоровая, фанатичная страсть. 

Похоже, её совершенно перестал волновать рухнувший план. 

— Я знала! Ты просто обязан уйти со мной! Ты должен быть рядом со мной, а не с этим проклятым Зигхартом! 

Улыбка Мерлин стала настолько широкой и безумной, что её истинный оскал едва не проступил сквозь скрывающую лицо маску. 

— И что ты сделаешь для меня, если я пойду с тобой? У тебя действительно есть для меня шлем? — Раон смерил Мерлин взглядом, сотворив вид, будто его искренне заинтересовало предложение. 

— Что? Что ты только что сказал?.. 

— Ты говоришь, что шлем делает владельца сильнее. Я тоже смогу надеть такой? 

— Конечно! Ну разумеется, сможешь! — Мерлин судорожно закивала. — Если ты наденешь шлем, который я приготовила для тебя, то уже через пару лет достигнешь уровня Грандмастера! И даже эта тварь не сможет ничего тебе сделать! — Она с ядовитым оскалом указала пальцем на Шерил. 

— Через пару лет… 

— Раон! Ч-что ты такое говоришь?! — глаза Шерил округлились от шока. 

— Я не смог одолеть одного из них. Он был слишком, невероятно силен. Я готов на всё, если это поможет мне победить его, — Раон слегка покачал рукой, сжимавшей рукоять меча, словно пребывал в глубоком раздумье. При этом мизинец на его правой руке был едва заметно отставлен вверх. 

«Это же…» 

Шерил прищурилась. 

«Сигнал?» 

Раон намеренно отвлекал её, создавая идеальный момент, чтобы она могла прикончить Мерлин! 

— Тогда пошли прямо сейчас, а то я сейчас упаду от истощения. 

— Да! Идём! — Мерлин с жуткой улыбкой протянула к нему левую руку. На земле мгновенно прочертился сияющий синий магический круг, а заготовленные сферы магии в воздухе заколебались. 

«Пора!» 

Шерил оттолкнулась от земли. Направив всю скопленную до предела ци в клинки, она нанесла сокрушительный удар прямо в раскрытие Мерлин. Серый ореол, засиявший вокруг двух мечей разных цветов, рассек само пространство. 

БАМ! 

Невероятный серый импульс буквально разрезал магические сферы Ведьмы, устремляясь прямо к её телу. 

— Кх-а-а! Раон! Раон! 

Несмотря на хлынувшую из смертельной раны кровь, Мерлин из последних сил удерживала магический круг на земле. Это была демонстрация безумной, исступлённой одержимости — она намеревалась забрать Раона с собой любой ценой. 

Раон сделал шаг к сияющему кругу и занёс ногу. 

— Раон?! — у Шерил от страха перехватило дыхание. 

Но вместо того чтобы шагнуть внутрь, Раон с силой впечатал стопу в землю прямо перед магическим кругом. 

УДАР! 

Земля взорвалась, разнеся в дребезги магическую формулу, которую Мерлин с таким трудом удерживала. 

— Я лучше сдохну, чем надену подобную дрянь. 

— РА-А-АОН! 

С уничтожением последних остатков магии Мерлин с жутким, исполненным отчаяния визгом растаяла в сером свете, бесследно исчезая. 

— Ха-ах… 

В то же мгновение Раон бессильно рухнул на колени, заходясь кашлем и харкая кровью. 

— Раон! 

— Раон! 

Шерил и Федерик в ужасе бросились к нему, подхватывая угасающее тело. 

— Серьёзно, у вас вообще нет чувства момента. Могли бы закончить с ней и побыстрее, — Раон слабо качнул головой, сощурившись на Шерил. 

— Нет, я… — Шерил изумлённо хлопала глазами. Никто и помыслить не мог, что в такой катастрофической ситуации он сумеет подстроить ловушку для самой Ведьмы Предательства. 

— Мне нужно отдохнуть… Я правда сейчас сдохну… — Раон слабо улыбнулся и откинул голову назад. У него не оставалось сил не то что стоять — даже просто удерживать сознание. 

[...Ранг Мастера.] 

[...Проклятие Мороза...] 

[...беспрецедентный случай на континенте.] 

[Культивация Десяти Тысяч Огней...] 

В его угасающем разуме вспыхнул целый ворох уведомлений о достигнутых свершениях. 

  «Д-да почему их так много?!» 

Раон закрыл глаза, пока над ним с воплями взмывал Повелитель Гнева. 

Его не покидало ощущение, что этот сон будет поистине сладким и спокойным — даже если яростный визг Гнева послужит ему вместо колыбельной.