— Раон! — Федерик сжал запястье юноши. Глаза Раона оставались плотно закрытыми. 

«Его раны стали ещё тяжелее…» 

Состояние Раона катастрофически ухудшилось из-за того, что он перенапрягся в момент, когда требовалось направить все силы на восстановление. В таком положении он действительно мог испустить дух, так и не придя в сознание. 

Гулом отозвался воздух! 

Федерик подчинил себе энергию Сильтии, которую едва сумел крохами собрать. Направляя поток чистейшей магии, он начал по капле выжигать остатки ядовитой вражеской ци, разрушавшей тело Раона изнутри. 

— Раон… — Шерил прикусила губу, видя состояние юноши. Кости, мышцы, каналы ци — в его теле буквально не осталось ни единого неповреждённого места. 

«Ужасающие увечья…» 

Пройдя через бесчисленные сражения, она впервые видела человеческое тело в столь разрушенном состоянии. Обычно люди умирали от шока задолго до того, как их организм доходил до такой грани. 

— Чёрт бы всё побрало! 

Её радость от того, что Раон пробил барьер Мастера и спас Святого с мальчиком, оказалась чудовищной ошибкой. 

«Я наивно полагала, что все вернулись невредимыми…» 

Он просто принёс себя в жертву. 

Шерил не сомневалась: Раон пожертвовал собой, чтобы вытащить этих двоих из адской ловушки. Только так можно было объяснить катастрофическое состояние его тела. 

— Что там вообще произошло? 

— Ха-ах… — Федерик тяжело выдохнул, продолжая вливать энергию Сильтии в каналы Раона. — Когда я уже был готов принять смерть, появился Раон. Будучи на ранге Эксперта, он вступил в бой с Демоном Красного Волка и Демоном Чёрного Крыла и не уступил им ни сантиметра. 

— С Демоном Красного Волка и Демоном Чёрного Крыла?.. 

Оба находились на уровне Мастера. Более того, Демон Чёрного Крыла обладал сверхпрочной бронёй и способностью летать — противостоять ему не-Мастеру казалось абсолютной нелепостью. 

— Раон цеплялся за жизнь раз за разом, выжидая единственный шанс… 

Федерик в деталях пересказал ей всё: как юноша совершил прорыв к рангу Мастера прямо во время смертельного боя, одолел обоих демонов и даже свела вничью поединок в один удар против Демона Злого Козла. 

— ...Этот юноша стоял насмерть до самого конца. Только благодаря ему мы с Юлиусом всё ещё дышим. 

— О боги… — Шерил прикусила губу до крови, глядя на Раона. 

«Это была ошибка… Моя страшная, непростительная ошибка…» 

Кончики её пальцев мелкой дрожью задрожали. Поддавшись моменту и доверившись потенциалу мальчика, она фактически переложила на его плечи неподъемную тяжесть. 

ХЛОП! 

Шерил с силой влепила себе звонкую пощечину и опустилась на колени. 

— Святой, прошу вас! Верните его к жизни любой ценой! Я сделаю всё, что угодно! — Она уставилась на Федерика, даже не пытаясь утереть струйку крови, сбегавшую по подбородку. 

— Я чувствую то же самое. Я сделаю всё, что в моих силах, ведь я обязан этому юноше жизнью, — Федерик глубоко и уважительно кивнул, а затем прикрыл глаза. Превозмогая боль от собственных тяжелейших ран, он продолжал непрерывно направлять энергию Сильтии. 

«Мне нужно время…» 

Использовать свою полную силу он не мог из-за истощения, а все целебные эликсиры остались в городском экипаже. Ситуация казалась отчаянной. 

«И Рейсин применить нельзя…» 

Хотя Рейсин и был мощнейшим лекарством, его ядовитые и регенерирующие свойства требовали сложнейшей очистки перед применением. Единственное, что Святой мог делать прямо сейчас — это удерживать состояние Раона от окончательного падения в бездну. 

— Ах! Постойте, у нас же есть то, что он принёс с собой! — Шерил судорожно достала кровоостанавливающие средства и эликсиры от внутренних травм, которые Раон заблаговременно взял у Дориана. — Это очень качественные снадобья, они должны помочь… Хм? 

Глаза Федерика изумлённо расширились. 

«Что происходит?» 

Раон, находившийся на грани смерти, начал медленно восстанавливаться сам по себе. И дело было вовсе не в энергии Сильтии — регенерация затрагивала не только каналы магии и энергетические центры, но и разорванные мышцы с переломанными костями, пусть и с едва заметной скоростью. 

«Дыхание… Неужели дело в его дыхании?» 

Казалось, будто естественная магия природы сама залечивала его тело с каждым глубоким, неторопливым вдохом и выдохом во сне. 

— Невероятно… — у Федерика буквально отвисла челюсть. Простого удивления было мало, чтобы описать его изумление при виде того, как настолько разрушенный организм восстанавливается прямо во время сна. 

— Ч-что-то не так?! Только не говорите, что… — Шерил с дрожью в глазах припала ближе. 

— Нет, напротив! Это чудо! — Федерик качнул головой и указал на юношу. — Бери его на руки, нам нужно немедленно возвращаться в Ретран. 

— Но если мы будем двигать его… 

— Я не знаю, как это работает, но тело Раона прямо сейчас исцеляет само себя. Он без проблем перенесёт дорогу. 

— Поняла! 

Шерил кивнула и бережно подняла Раона на руки. Хотя он был намного выше неё, она совершенно не обратила внимания на то, как это выглядит со стороны, сосредоточившись лишь на том, чтобы не допустить ни единой лишней встряски. 

«Я верну тебя в прежнее состояние. Чего бы мне это ни стоило». 

Она зажмурилась, давая молчаливый завет — точно рыцарь, приносящий клятву верности своему королю. 

*** 

— Хм-м… 

Юлиус не отрывал взгляда от Раона, лежащего на спине командира отряда Небесного Клинка. 

Когда этот молодой мечник по имени Раон только появился перед ними, он казался истинным героем из древних сказаний. 

Юлиус искренне верил, что этот герой разгромит зловещих монстров Эдема и спасёт его вместе со Святым — точь-в-точь как пишут в романах и мифах. 

И ведь он действительно в одиночку выстоял против ужасающих атак двух демонов и смог одолеть их обоих! Это поразительное мастерство было именно таким, каким Юлиус и представлял себе подвиг героя. 

Мальчик верил, что он точно так же легко справится и с рогатым чудовищем с козлиной головой, а затем без лишних хлопот сопроводит их домой. 

Однако всё оказалось совсем не так. 

Раон был предельно истощён прошлыми схватками, а его тело покрывали тяжелейшие раны. 

Хотя он находился совершенно не в том состоянии, чтобы продолжать бой, он всё равно бросил вызов Демону Злого Козла и сошёлся с ним в поединке одного удара. 

Лицо Раона в момент столкновения вовсе не походило на лицо сказочного героя. 

Он не сразил врага одним изящным взмахом, как победоносные витязи из книг — он терпя, корчился от адской боли и судорожно выдерживал чудовищный напор. 

Он вовсе не был тем идеальным героем, которого воображал себе Юлиус. 

Он был просто человеком — человеком, преисполненным непреклонной решимости выстоять и спасти их во что бы то ни стало. 

Именно поэтому Юлиус приложил руку к груди. Мальчик не мог вымолвить ни слова, потому что до глубины души прочувствовал все эмоции Раона. 

Нет, он даже рта не мог открыть от захлестнувшего его чувства. 

Когда Юлиус увидал, как Раон, едва держась на дрожащих, подгибающихся ногах, снова поднял меч против Демона Злого Козла после завершения ничейного поединка, его сердце забилось так бешено, как никогда в жизни. 

От понимания того, ради чего юноша переступает через собственный предел, чувства мальчишки окончательно вышли из-под контроля. 

Чудовище с козлиной головой признало ничью и отступило, а Раон с предсмертным хрипом рухнул на землю. 

Его дыхание было настолько слабым, что даже предсмертные вдохи родного дедушки Юлиуса не казались столь хрупкими. 

Но даже в таком состоянии он не позволил себе потерять сознание. 

Он вышел из леса и помог одолеть колдунью — главную виновницу всего этого кошмара. Сам факт того, что он сжал меч и выразил готовность сражаться даже на грани гибели, поверг Юлиуса в глубочайший шок и заставил испытывать неописуемый восторг. 

— Раон Зигхарт… — прошептал Юлиус, крепко сжимая кулаки. 

Именно в этот миг мальчик, познавший немало горестей на своём веку, окончательно избрал свой собственный путь — вдохновлённый встречей не с абстрактным сказочным героем, а с настоящим человеком, поднявшимся на защиту других лишь благодаря собственной непреклонной воле. 

*** 

— Хм-м… — огласил комнату едва слышный стон. Раон открыл глаза. Перед ним предстал незнакомый потолок цвета глубокой океанской волны. 

«Аргх, до чего же всё болит…» 

Стоило сознанию вернуться, как тело отозвалось волной тупой, изматывающей боли. Ломило буквально всё — от макушки до кончиков пальцев на ногах. 

«Я всё ещё не восстановился до конца, несмотря на эффект Лени и лечение Святого?» 

Учитывая, что даже после усилий Федерика и целебного сна Лени боль оставалась столь дикой, он действительно находился на самом краю гибели. 

— Ха-ах… Хм? 

Едва он вздохнул, собираясь подняться, как заметил склоненную к кровати голову Рунаан. Девушка, судя по всему, заснула прямо во время дежурства: её ресницы ещё слегка влажнели от слез, а нос тихонько посапывал. 

  «И не только эта любительница мороженого. К тебе вообще вся орава сбежалась и устроила настоящий бунт, лишь бы тебя вытащить! Шуму наделали — жуть!» — раздался в сознании ледяной голос Гнева, всплывшего из браслета. 

«Вот как?» 

Раон молча наблюдал за спящей Рунаан. Ощущение того, что о тебе кто-то искренне беспокоится, казалось непривычным. Честно говоря, от этого на душе становилось очень тепло. 

  «Ну и идиот же ты! Перенапрягся сверх всякой меры. Ты ведь буквально с того света вернулся!» — продолжал ворчать Гнев, недовольно прищурившись. — «Твой идиотизм не имеет равных даже в Преисподней!» 

«Возможно». 

Раон легенько усмехнулся, глядя на дрожащую фигурку Гнева. Он пошёл на этот шаг только потому, что был твёрдо уверен в возможности пробить барьер Мастера, но в глубине души понимал: он и вправду действовал слишком безрассудно, ровно как и твердит демонический владыка. 

Впрочем, вернись он в прошлое — всё равно не изменил бы своего решения. За жизнь платят жизнью. Он выбрал бы спасение Федерика, даже если бы это стоило ему собственной головы. 

  «И вообще, у тебя что, обмороки теперь в привычку вошли?» 

«Чего?» 

«Повелитель Демонов вынужден страдать из-за твоей хилой тушки, которая валится без чувств от любого чиха!» 

«Да ты ведь толком ничего и не делал…» 

«Ты вечно создаёшь проблемы, оставаясь жалкой сошкой! Знай своё место!» — Повелитель Гнева сокрушённо цыкнул языком. 

«Хм-м…» 

Раон облизнул пересохшие губы. 

«А ведь он в чём-то прав». 

Пришлось признать: он действительно приносит немало головной боли, хотя пока толком ничего и не достиг. Прежде ему не был свойственен подобный альтруизм, но, похоже, в этой жизни он сильно изменился — правда, к лучшему или к худшему, он и сам пока не понимал. 

«Из-за тебя Повелитель Демонов целую неделю не мог нормально пое…» 

— Хм? 

Прежде чем Гнев успел договорить свою привычную тираду о чревоугодии, перед глазами Раона вспыхнули полупрозрачные строки. 

[Вы достигли ранга Мастера.] 

[Уровень вашей души существенно возрос.] 

[Все характеристики увеличены на 10.] 

[Средний энергетический центр (Средний Даньтянь) успешно открыт. Сгущение вашей ци станет значительно плотнее, а её расход при использовании навыков снизится.] 

[Вы получили титул «Самый юный Мастер», не имеющий аналогов на континенте.] 

[Все характеристики увеличены на 10.] 

Системные сообщения, мелькнувшие перед тем, как он потерял сознание, вернулись, но теперь содержали исчерпывающие детали. 

  «Ар-р-ргх!» 

Гнев до крови прикусил губу при виде этих строк. Похоже, у него снова начался приступ ярости, пусть он и видел эти уведомления ранее. 

— Мастер… — Раон сжал обессиленный кулак. Сердце забилось чаще от осознания того, что он ступил на вершину, оказавшуюся недосягаемой в его прошлой жизни. 

«Я наконец-то сделал это». 

Во время боя ему было некогда об этом думать — ситуация требовала абсолютной концентрации, и все мысли были заняты лишь тем, как быстрее прикончить врагов. Но теперь, находясь в безопасности и перечитывая подтверждение, он чувствовал, как грудь переполняют неудержимые эмоции. 

«Так вот каков Средний Даньтянь…» 

Средний энергетический центр, открывающийся лишь на уровне Мастера, располагался в районе солнечного сплетения. Ощущение, будто огромный валун, блокировавший этот центр, наконец сдвинулся, открыв путь к формированию Проявления Ауры (Астральной Энергии), приносило ни с чем не сравнимое упоение. 

«Невероятное преимущество». 

Вот почему Эксперт никогда не мог одолеть Мастера. Формирование Проявления Ауры — лишь малая часть возможностей Среднего Даньтяня. Он также экономил внутренние силы и уплотнял ци, позволяя вести затяжные сражения. Разница, создаваемая этим центром, являлась причиной, по которой до него никому из Экспертов не удавалось сломить Мастера. 

«И характеристики в качестве бонуса». 

За титул первопроходца на континенте он получил ещё по 10 единиц ко всем параметрам. В общей сложности сообщения принесли ему сразу 20 очков к каждой характеристике — небывалая награда. 

«И это ещё не всё». 

Раон улыбнулся, опустив взгляд ниже. 

[Культивация Десяти Тысяч Огней достигла уровня 5 звёзд.] 

[Сопротивление Огню достигло уровня 5 звёзд.] 

[Магия Ледника достигла уровня 5 звёзд.] 

[Сопротивление Воде достигло уровня 6 звёзд.] 

Система уведомила его, что Техника Десяти Тысяч Огней и Ледник достигли пятизвёздочного ранга. Впрочем, он понял это и без подсказок, проверив состояние ци сразу после пробуждения. 

Хотя его резерв ещё не восполнился полностью, объём ци уже превышал тот, что был до прорыва. В нынешнем состоянии он справился бы с Демоном Красного Волка и Демоном Чёрного Крыла куда быстрее и проще. 

«Сопротивления тоже выросли». 

Теперь он мог без особого труда выдерживать прямое попадание заклинаний среднего мага огня или воды, принимая урон на себя. 

Однако сообщения на этом не закончились. 

[Две нити «Проклятия Мороза» окончательно растоплены.] 

[«Проклятие Мороза» полностью удалено из вашего статуса.] 

[Получен титул «Преодолевший Ледяную Судьбу».] 

[Уровень души возрос.] 

Следующее уведомление касалось Проклятия Мороза, которое пиявкой въелось в его тело с самого рождения. 

«Я не ошибся». 

В момент прорыва к рангу Мастера ему показалось, будто путы, сковывавшие запястья и лодыжки, наконец лопнули. И это оказалось правдой — тело освободилось от ледяных оков и вернулось к своей естественной норме. 

«Давящее чувство полностью исчезло». 

Раньше любое движение или использование ауры давалось с легким дискомфортом, но теперь это кануло в лету. Раон не сомневался, что прочувствует эту разницу в полной мере, едва его организм окончательно восстановится. 

Преодолевший Ледяную Судьбу 

Этот титул даруется тому, кто сумел превзойти суровое испытание, ниспосланное самими небесами. 

Эффект: Все характеристики увеличены на 15, Сопротивление Холоду значительно повышено. 

Помимо 15 очков к абсолютно всем параметрам, титул существенно поднял его устойчивость к холоду. Наряду с шестизвёздочным Сопротивлением Воде это давало ему практически полную уязвимость к ледяной магии вплоть до уровня 6-го круга. 

«Настоящий куш». 

Раон улыбнулся, дочитав до конца. Каждое сообщение казалось бесценным даром, словно доказывая, что все перенесённые страдания были не напрасны. Ему страшно хотелось прямо сейчас проверить, насколько сильнее он стал. 

«Нужно быстрее восстанавливаться…» 

«Безумие! Ты и твоя система — вы оба сумасшедшие!» — Гнев скрежетал зубами, уставившись на строки так, будто намеревался их испепелить. — «Как можно давать столько наград за какой-то ранг Мастера?! Нелепость!» 

«Не за какой-то ранг. Я стал Мастером в восемнадцать лет». 

«Вот именно, что за «какой-то»! Повелитель Демонов стал бы Мастером ещё в десять!» 

«Я встретил тебя в двенадцать. В десять это было физически невозможно». 

  «За-замолчи!» — рявкнул Гнев, судорожно собирая тёмную энергию. — «Меня бесят эти глупые награды, но ещё больше я ненавижу то, что всю неделю, пока ты валялся без сознания, мне приходилось питаться одной жидкой кашей! Я чуть не сдох от скуки!» 

Судя по всему, отсутствие нормальной еды злило его куда сильнее, чем системные щедрости. 

Гулом отозвался воздух! 

Из тела Гнева вырвался колоссальный поток ледяной ярости. Несмотря на то, что Раон достиг ранга Мастера, его внутренности отозвались резкой болью от столь мощного всплеска чужеродных эмоций и холода. 

— Кх-а… — Раон поморщился, схватившись за грудь. 

«А ведь я действительно принял часть его гнета». 

Чтобы выжить в лесу, он поглотил целых двадцать очков ярости Гнева. Давление ощущалось ничуть не слабее, чем во время их первой встречи — видимо, сказывался существенный приток этой демонической энергии. 

  «Ты совершил ошибку! Не следовало так легко принимать ярость Повелителя Демонов!» 

И действительно, демоническая ци вырвалась на совершенно иной уровень: она пропитывала всё его тело, пытаясь раздавить саму душу. 

«Всё в порядке». 

Раон качнул головой. Он получил не только сухие характеристики — уровень его души и сопротивления выросли, а Холод Мороза окончательно рассеялся. 

Двадцать очков ярости — несомненно тяжелое бремя, но его личный рост превзошёл эту угрозу. Он был вполне способен сдержать данный напор. Главное — благодаря исчезновению Проклятия его каналы магии стали чисты и безупречны, точно у новорождённого младенца. 

ЗВЕНЯЩИЙ ЗВУК! 

Ледник мгновенно пришёл в движение, блокируя демонический хлад, а Кольцо Огня закружилось с небывалой скоростью, укрепляя ментальный щит. 

БАРХАННЫЙ ГУЛ! 

Всё его тело содрогалось от яростного столкновения двух сил внутри организма. Раны отозвались мучительной вспышкой, но Раон лишь крепче сжал зубы, не намереваясь давать Гневу ни единого шанса. 

«Хватит терпеть! Отдай своё тело Повелителю Демонов! Отныне Повелитель Демонов будет есть сам!» 

Как и следовало ожидать, главной причиной его буйства оставалась банальная еда. 

«Этого мало». 

Раон холодно улыбнулся и продолжил хладнокровно направлять Кольцо Огня и Магию Ледника. 

«В битве выдержки и тактики я тебе не уступлю». 

Это напоминало шахматную партию: чтобы продемонстрировать превосходство, нужно было своевременно перекрывать направления атак противника. Раон без труда отражал каждый выпад Гнева, сохраняя внешнее умиротворение. 

  «В этот раз я не проиграю!» 

Гнев продолжал заливать его разум ледяной яростью, уповая на возросший объём эмоций. 

«Отличная встряска». 

Раон прикусил щеку изнутри, перенося боль, от которой, казалось, выворачивало саму душу. После целой недели постельного режима такая разминка была весьма кстати. Он лишь шире улыбнулся, превозмогая адские мучения. 

  «Ты улыбаешься?! Ты серьёзно ухмыляешься?!» 

Вид этой спокойной улыбки окончательно вывел Гнева из себя. Он обрушил на Раона весь оставшийся запас сгущенной энергии. 

«Нападай сколько душе угодно». 

В тот момент, когда Раон мерно контролировал дыхание, усмиряя ледяные потоки, перед ним снова возникла строка. 

[Исключительное качество и продолжительность вашего сна усилили эффект «Лени». Все характеристики увеличены на 1.] 

Сообщение известило о получении ещё одного очка ко всем параметрам благодаря действию Лени. 

«АР-Р-РГХ!» 

Стоило Гневу на секунду отвлечься от неожиданности, как вспыхнула следующая строка. 

[Вы успешно преодолели натиск Гнева. Стабильность (Выносливость) увеличена на 1.] 

Система зафиксировала его безоговорочную победу. 

  «ПРОКЛЯТЬЕ-Е-Е! Да почему?!» — Гнев схватился за голову, заходясь в истерическом крике. — «Я же отдал тебе целых двадцать очков ярости! Почему я опять не могу победить?! Ах ты мерзкий ублюдок! Ты вообще способен чувствовать боль?!» 

«Вообще-то, было больно», — Раон едва заметно качнул головой. — «Просто я к такой боли привык». 

Ещё с прошлой жизни физические и ментальные терзания были его постоянными спутниками. Это было мучительно, но вполне терпимо. 

  «У-ужасно… Ты просто кошмарен!» — подбородок Гнева дрожал от отвращения. — «Встреча с тобой — худшая ошибка в жизни Повелителя Демонов! Не нужно было вообще с тобой связываться…» 

«Ну не надо так злиться». 

«Да как тут не злиться?!» 

«Я куплю тебе местное фирменное блюдо». 

При словах «фирменное блюдо» Гнев мгновенно осекся. Его губы дрогнули, а через секунду он неуверенно переспросил: 

  «П-правда?» 

«Да». 

«Ну… раз так…» — Повелитель Демонов внимательно присмотрелся к Раону, проверяя, не шутит ли тот, и буркнул: — «П-Повелитель Демонов заметил, что этот город славится своими приправами и соусами. Там наверняка есть отличные блюда, так что даже не думай пройти мимо!» 

«Договорились». 

«Быстрее восстанавливайся! Поправляйся скорее, чтобы мы могли пойти поесть!» 

Гнев уже пекся о его здоровье с такой заботой, будто только что не пытался захватить его тело. Поистине простой и прямолинейный владыка демонов. 

«Тогда… хм?» 

Едва Раон собрался приподняться, как перед ним всплыло ещё одно системное уведомление. 

«Что еще? Что на этот раз?!» 

«А что-то ещё осталось?» — Раон слегка наклонил голову и вчитался в текст. 

[Вы выиграли пари у Гнева.] 

Это было сообщение о пари, заключённом в момент принятия очков ярости. 

«Это нечестно!» — Гнев судорожно замахал руками. — «Ты же не победил тех троих! Победа за Повелителем Демонов! Ты должен принять ещё больше ярости…» 

«Вовсе нет», — Раон тонко улыбнулся, быстро оценив обстановку. — «Твои слова тогда звучали буквально так: «Все трое должны исчезнуть!». Поскольку все трое исчезли из леса, победа в пари за мной». 

  «Э-это само собой разумело их убийство!» 

«Надо было формулировать точнее с самого начала», — Раон лишь непринужденно пожал плечами. — «Посмотрим, какую награду мне принесло это пари». 

«ПРОКЛЯТЬЕ-Е-Е!» 

«Замечательно». 

Вопли Гнева прекрасно подходили не только в качестве колыбельной, но и вместо отличного будильника.