Вопрос напрашивался сам собой: зачем Партрус пришли за ней?

Ответ оказался до безобразия прост. Они хотели подчинить её — не только как личность, но и как носительницу благословения. Несмотря на то что её собственная церковь отказалась признать её святой, сила всё ещё оставалась с ней.

По уровню — она была не ниже третьей ступени Чистого Ядра.

И, судя по тому, как уверенно она расправилась с врагами, её навык обращения с копьём был на весьма высоком уровне. Даже без Ядра она могла бы считаться опасной.

Такая сила у девушки моего возраста… Возникает вопрос: её с детства обучали как святую? Или у неё просто врождённый талант?

— Как думаешь, когда Партрус снова пошлёт своих людей за тобой? — спросил я.

— …Не знаю. Через неделю? Через месяц? Трудно предсказать. Даже сегодняшний визит был неожиданным.

— Что они говорили?

— Немногое. Они просто хотели, чтобы я молча последовала за ними. Предложили сменить веру, присягнуть другому богу… но это грех. Даже если Папа меня отверг, я не отвернусь от Бога, которому посвятила свою жизнь.

…Хотя на деле Бог один, — подумал я.

Да, есть божества урожая, морей, света… но Истинный Бог лишь один. Без имени. Всеведущий, всевышний, управляющий всем сущим.

А вот Пар́трус… это имя. Он — не вселенский создатель, а божество тьмы и пустоты. Их церковь прикрывается звёздами и тайнами, но в глубине это культ, пожирающий души верующих.

Я знал это, потому что Амелия уже пыталась уничтожить их раньше — во имя своей веры и справедливости. Но даже тогда… кто подтолкнул её на этот путь? Кто указал дорогу?

Я не знал, в каком именно селе она оказалась в моей прошлой жизни. Но теперь, когда мы встретились здесь, это уже не случайность. Я сам подошёл к ней.

— А другие религии? — спросил я. — Думаешь, они тоже заинтересуются тобой?

— …Я… я не знаю.

— Что ж. Пока что не стоит предпринимать лишнего.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила она.

— Ты можешь остаться. Притворяйся простой монахиней и учи детей.

— А если они снова придут?

— Тогда просто защити детей. А нападающих… не убивай сразу. Я хочу допросить их сам.

— Хорошо… Я постараюсь.

Мы договорились. Я взялся за трупы.

— Я займусь телами. А ты убери следы.

— Н-не стоит! Я справлюсь! — попыталась она возразить.

— Всё в порядке. Мне не впервой. — Я поднял сразу два тела и без слов унёс их в чащу.

Когда вернулся, она всё ещё мыла пол.

Я не стал входить. Просто пошёл домой.

* * *

На следующее утро Тилли снова сияла от радости — занятия возобновились. А я наконец завершил формирование второго Чистого Ядра.

…Ха-а… Я чувствовал, как сила вновь наполняет меня. Забытая мощь вернулась — как в те далёкие времена. Теперь, даже если Амелия обернётся врагом… я смогу справиться.

Прошли дни. Атаки не повторялись.

Постройка лавки Амберов продвигалась — уже половина работы была сделана. Месяц назад я начал обучать Теодора магии — как умел. Он теперь мог создать фаербол размером с голову… ну, пять раз, пока не падал от усталости.

А Томас тем временем неплохо освоился в кузнице. Несколько дней назад выковал меч. Да, до товарного уровня не дотягивает, но он хранит его у себя — как символ своей первой работы.

Если так пойдёт дальше, он станет мастером. Как я. Как наш отец.

По крайней мере, я так думал…

— Что ты сейчас сказал? — переспросил я.

— Я… Я хотел бы поехать в город и учиться… пекарскому делу.

— Печенье? — удивлённо спросила Тереза.

— Я давно об этом думал. Мне нравится печь. Это моё.

— А кузня?

— Не то чтобы я её ненавижу. Просто… мне больше по душе хлеб, чем железо.

— Из-за жара у печи? — спросил я.

— А может, из-за любви к еде, — хмыкнула Тереза.

— Почему именно город? У нас в деревне есть пекарня.

— Я уже три года подрабатываю там. Мамочка тогда подбодрила меня. С тех пор пеку втайне.

— Вот это да… — пробормотали мы с Терезой одновременно.

— Прости, что скрывал. Но… моё сердце принадлежит выпечке, а не кузне.

— Не грусти. Если это твой путь — я поддержу. — Я улыбнулся.

— И я тоже. Но почему именно город?

— Там есть знаменитая пекарня — «Сладкий Зуб». Хочу туда. Это моя мечта.

— Понимаю… Знаешь, это ведь отличная идея. Вы с Тео сможете поехать вместе. Он один не справится — не умеет ни готовить, ни стирать. А с тобой — справится.

— Отлично! — воскликнул Томас.

— Но у него нет жилья, — напомнила Тереза.

— Найдём. Есть хорошие пансионы в городе, я наведаюсь.

Как раз тогда вернулись Талия и Тилли.

И в ту же ночь… церковь Партруса сделала следующий шаг.

* * *

Луна была полной, небо сияло. Но воздух — изменился.

…Магия. Без сомнений.

Я поднялся, надел собственноручно выкованную броню — тяжёлую, как и мой стиль. На мне были шлем, стальные наручи, поножи и кираса, которые не пробить обычным мечом.

Так я и сражался: медленно, тяжело, неотвратимо.

Стоило мне выйти за дверь, как я почувствовал: магия охватила всю деревню. Давление в воздухе, влажность, сгустившееся дыхание… Всё говорило: это не просто чары. Это покрытие.

И тогда я увидел их.

Четверо в капюшонах, молча стояли посреди улицы. Они были здесь ради меня.

Я выслеживал их — ночами патрулировал деревню без факела. Никто не знал.

И вот они — как тени на фоне светлого неба.

— Кто вы такие? — спросил я.

Молчание.

— Молчать будете?

И вдруг — свет вспыхнул со стороны церкви. И взрыв.

БУМ!

Я вздрогнул. Не от звука — от его отсутствия.

Ни одного крика. Ни одного окна, что вспыхнуло бы от света. Всё — по-прежнему тихо.

— Заклинание тишины? Или массовый сон?

Четверо передо мной хранили молчание.

Я вынул меч отца и поднял его.

В ответ — едва заметное напряжение. Их тела словно застыли… но в воздухе висела угроза.

Не хотят говорить? Придётся общаться на моём языке.

— Закончим это быстро! — Я ринулся вперёд.

Скорость. Сила. Второе Чистое Ядро сделало меня вдвое быстрее. Я оказался у самого дальнего врага и обрушил на него клинок.

Тинг! — металл не пробил плоть.

— Что за… — не успел я договорить, как рука врага вдруг изменилась. Превратилась в гигантскую медвежью лапу — и ударила меня.

ХРЯСЬ!

Я взвыл от боли. Меня отбросило, я ударился о землю, кровь пошла из носа. Только мечом я успел зацепиться за землю и остановиться у стены дома.

— Чёрт… — прошипел я, поднимаясь.

И тогда все четверо… изменились.

Один обрёл кожистое крыло и когти, как у летучей мыши. Второй — четыре щупальца с острыми концами, как копья. Третий сбросил капюшон — вместо лица у него было лицо мухи.

И последний… раскрыл вторую лапу медведя.

Это уже не люди.