Изменившееся поведение монстров… что-то было не так.

Эта мысль не давала мне покоя весь день.

Отсутствие монстров и зверей не выходило из головы. Половина меня надеялась, что это просто везение и расчистка леса прошла удачно, но вторая половина подозревала — творится нечто, выходящее за пределы нашего понимания.

Пытаясь разобраться в этом, я закончил работу пораньше и отправился вглубь леса, надеясь найти хоть малейшие следы монстров.

Часы поиска не принесли результатов — и это пугало сильнее всего.

— Я был прав… что-то здесь не так.

Обычно в это время дня я натыкался бы на монстров, прячущихся в тени деревьев. Но даже с моим опытом я не чувствовал ни единого присутствия — ни зверя, ни чудовища.

Я вспомнил: единственный раз, когда случалось нечто подобное за всё моё время в качестве наёмника — это было перед катастрофой. Когда и звери, и монстры внезапно покидали лес, богатый ресурсами, это значило только одно: надвигается угроза.

Животные и чудовища ведут себя одинаково, когда дело касается выживания. Их бегство — предвестие беды.

— …Неужели это действительно… — Я сомневался, но продолжил поиски.

И тогда это произошло.

Резкий скачок давления.

— !!?

Это присутствие… это ощущение…

Без сомнений — зверь.

Я почувствовал его приближение сверху, с небес.

Подняв голову, я увидел огромную тень.

…

Над облаками парила фигура дракона.

Его расправленные крылья и силуэт вызывали животный страх.

Но, присмотревшись, я понял: он не так велик, как показалось на первый взгляд. Просто летел под солнечными лучами, создавая гигантскую тень. Настоящие размеры — около 30 метров от хвоста до головы.

Я сталкивался с куда более грозными драконами. Например, Ледяной Дракон — наша битва тогда окончилась ничьей и смертью обоих.

Это был всего лишь младший дракон, не Истинный Дракон.

— Серые чешуи… — Я сразу понял: передо мной Пепельный Дракон. Младший вид, но оттого не менее опасный. Легенды говорили, что он не дышит пламенем, а извергает пепельный туман, высасывающий жизнь из всего, чего касается. В отличие от Истинных Драконов, сияющих яркой, почти божественной аурой, этот, напротив, поглощал свет, оставляя за собой след из тьмы.

Я задержал дыхание, изучая каждую деталь. Его чешуя поблёскивала тускло, почти сливаясь с серым небом. Крылья были широкими, каждое движение — плавным и размеренным. На коже — шрамы, как будто он выжил после схваток с более могущественными существами… возможно, даже с другими драконами.

И вдруг, будто почувствовав мой взгляд, Пепельный Дракон слегка повернул голову в мою сторону.

Сердце учащённо забилось.

Я почувствовал, как его взгляд пронизывает меня насквозь — холодный, осмысленный. Это было не бездумное чудовище. Он знал, что я здесь. И, похоже, понимал, зачем.

— Это меняет всё… — прошептал я.

Эта тишина в лесу — всё из-за него.

Как бы подтверждая мои мысли, дракон издал раскатистый рёв, подобный грому. Его эхо разнеслось по всему лесу, как предвестие шторма. Затем он вновь взмыл в облака, оставив после себя тревожное ощущение надвигающейся тьмы.

Я остался стоять, с холодным потом на спине. Пепельный Дракон прибыл. И, похоже, его появление нарушит не только спокойствие этого леса.

Даже по его рёву можно было понять — деревенские тоже это услышали.

А тот факт, что он смотрел прямо на меня… Это значит только одно.

Он пришёл есть.

А любимое лакомство драконов — плоть. Человеческая или звериная.

— Чёрт! — выругался я и бросился обратно в деревню.

Я должен успеть до него. Мне нужно оружие, способное убить дракона, иначе нам не выжить.

Я задействовал поглощённую несколько дней назад стихию ветра, ускоряя себя до предела.

Расстояние до деревни — пять минут.

Дракон же может долететь за три… если захочет.

Я должен добежать быстрее!

* * *

Вдалеке Эвелин услышала рокот рёва.

— Ты это слышал? — спросила она, просматривая чертежи здания под тентом.

— Да. Похоже на рёв чудовища, — ответил рядом стоявший Десмонд.

— Тилл вроде собирался проверить, что случилось с монстрами?

— Да. Он ушёл утром. Видимо, кто-то всё же появился.

— Но почему-то мне кажется, что случится нечто большее…

— Не переживайте, мисс Эвелин. Всё под контролем, — спокойно сказал Десмонд.

— Надеюсь, ты прав…

Но они и представить не могли, что в небе, за облаками, кружит дракон.

* * *

Я добежал до дома. У ворот Тилли и Талия играли на улице.

— Талия, отведи сестру внутрь! — крикнул я.

Я чувствовал, как дракон уже нависает над деревней. Подняв голову, я снова увидел его силуэт.

— Чёрт! — не теряя ни секунды, я схватил меч отца и доспехи — железный шлем и нагрудник. Достаточно, чтобы скрыть лицо.

Если медлить, всё кончится плохо.

Я выбежал из кузницы — и в этот момент дракон вышел из облаков. Его крылья распахнулись, он навис над деревней.

Паника охватила жителей.

— Что это?!

— Это дракон?! Дракон!! Спасайтесь!

Вопли множились, люди разбегались.

Я заметил, как Талия затащила Тилли в дом, а Тереза укрыла их.

Я подбежал к двери.

— Тереза! Защити их, не выпускай никого!

Она узнала мой голос сквозь шлем.

— Тилл?! Но ты…

— Я отвлеку дракона. Быстро! Закрой двери и не выходите, пока не вернусь!

Её глаза дрожали от страха, но она кивнула, сжав девочек в объятиях.

— Береги себя, Тилл…

Я не обернулся.

Пора было действовать.

* * *

Дракон кружил над деревней, рыча и вселяя ужас.

Но я не боялся.

Я глубоко вдохнул. Энергия ветра внутри меня взывала к действию.

— Эй! Сюда, ты, переросток! — крикнул я.

Его взгляд мгновенно поймал меня. Глаза, как расплавленный металл.

Хорошо. Внимание привлечено.

Теперь надо ударить.

Единственный способ приблизиться — применить технику передвижения, которую я освоил из Клинков Бури.

Техника передвижения — [Шаг Порыва]

Эта техника делает движения резкими, словно скачками. Позволяет взмывать вверх, уклоняться, фланговать. А благодаря слиянию со стихией ветра — мои атаки ускоряются многократно.

Я прыгнул — и внезапно оказался рядом с драконом.

Базовая техника — [Удар Бриза]

Лёгкий, но точный удар по задней лапе. Меч, выкованный отцом, рассёк даже чешую дракона.

РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРААААААААААААААААААРРРРРР!!!

Он взревел. Теперь всё внимание — на мне.

Я упал, перекувырнулся, погасив инерцию, и побежал прочь от деревни.

Дракон ринулся за мной. Ветер от его крыльев сбивал с ног.

Я добежал до окраины. Развернулся, сжал меч.

Впереди — враг. Огромный. Опасный.

Издалека я заметил Эвелин и Десмонда. Но я не мог отвлекаться.

— Ну давай же… — прошептал я.

Дракон пикировал.

Но я чётко видел: его движения предсказуемы. Когти, хвост, зубы — всё смертоносно.

Но самое страшное — магия. Умный, опасный. Один час — и деревни не станет.

Я не мог просто стоять.

Я должен победить.