За последние несколько дней мой брат Тилл изменился.

Изменился сильно — стал надёжнее, ответственнее, собраннее. Тот, кто раньше с трудом выносил жар отцовской кузни, теперь без единой жалобы выковывает мечи, качество которых превосходит все мои ожидания. Он больше не тот мальчишка, что был до чумы — тот, кто в панике сбежал из дома, когда мы случайно повредили один из доспехов отца. Сейчас он способен поехать в город один, продать меч — и принести домой всё, что нам не хватало: приправы, кур, провизию.

Но больше всего — он стал нашей опорой. После смерти родителей, когда мы были подавлены и растеряны, именно он стал оплотом спокойствия. Я думала, что он сбежит, что сломается. Но он остался. И я поняла — я ошибалась в нём.

Он изменился куда глубже, чем можно было представить.

* * *

— Ты уверен, что это безопасно? — спросил Теодор, глядя на меня с тревогой.

— Уверен. Давай, покажи всё, на что способен.

— А если я тебя пораню?

— Серьёзно? Ты же только начал изучать магию. Не возомнил себя великим архимагом, надеюсь?

— Ну вот, ещё и издеваешься… — пробормотал он, скрестив руки. — Всё равно, мне любопытно — как ты вообще стал таким сильным?

— Я тренировался.

— Когда? Я ни разу не видел, чтобы ты чем-то таким занимался.

— Просто начал. Вот и всё.

— Никакой конкретики… — вздохнул он. — Я читал, что пробуждение чистого ядра — это почти всегда просветление. Как озарение.

Я промолчал.

— Понятно. Не скажешь, да?

— Не скажу.

— Но у тебя оно точно есть — чистое ядро, это уже не тайна.

Он был прав. Но я не собирался раскрывать всё. Зато кое-что он должен был узнать сам.

— У магов, кстати, всё немного иначе, — продолжил Тео. — Вместо чистого ядра у нас развивается мана-ядро. Оно связано не с телом, а с разумом. Только изучая, читая, практикуя — мы растём.

— У тебя оно уже сформировано?

— Нет, это не так просто. Хотя… Я не думаю, что только чтение книг формирует ядро. Тут должно быть что-то ещё.

Он прав. Мана-ядро, как и чистое, формируется через озарение, но путь к нему совсем другой. И хотя я не мог научить его магии, я мог помочь с другим — с дисциплиной.

— Теодор. Покажи мне, насколько сильно ты можешь вызвать огонь, — сказал я.

— Х-хорошо…

Он сосредоточился, вытянул руки вперёд. Лоб прорезали вены от напряжения. И вскоре — вспышка. Между ладонями зажглось пламя, размером с мой кулак.

— Хорошее начало, — сказал я... и разжал кулак. Пламя исчезло.

— Эй! Это… это всё, что я пока умею! — выдохнул он, едва держась на ногах.

— Покажи ещё раз.

— Почему?

— Потому что этого недостаточно.

Он вспыхнул.

— Я сумел вызвать огонь без ядра! Это уже выше среднего!

— Не льсти себе. Я не собираюсь поддерживать тебя только потому, что ты «лучше других». Ты должен быть лучшим из возможных. Станешь магом? Тогда будь тем, кто меняет мир. И не рассчитывай, что я заплачу за академию просто так.

— …Понял, — тихо сказал он.

— Тогда ещё раз.

Снова вспышка. Я уничтожил её.

— Опять.

И снова. И снова. Он повторил десять раз. На последнем — пламя было размером с ноготь, и он рухнул на колени.

— Я… не могу больше…

Он едва дышал. Но я видел — он выложился по максимуму.

— Ты справился. Даже больше, чем сам ожидал. Десять вызовов. Без ядра. Ты доказал себе, что способен на большее.

Он молчал.

— Великие становятся великими, потому что принимают боль. Потому что идут туда, где страшно. И не возвращаются назад.

— Я понял…

— Нет, ты не понял. Но поймёшь. С этого дня — мы будем приходить сюда каждый день. Два месяца. Без пропусков. Иначе — никакой академии.

Он кивнул. Я видел, как внутри него борется страх… но под ним — надежда.

* * *

На следующий день пришёл шторм.

В такой шторм нельзя было выходить из дома — ветры срывали крыши, заливали поля. Но один торговый дом, похоже, не был в курсе.

По дороге к деревне мчались две повозки. В одной — наёмники в тяжёлых доспехах. В другой — девушка с золотыми волосами и глазами цвета утреннего неба. Эвелин Амбер. Наследница дома Амберов.

— Как скоро мы прибудем в деревню, Десмонд? — спросила она.

— Час, не больше, мисс Эвелин. Но шторм усиливается. Я бы посоветовал найти укрытие…

— Здесь негде укрыться. Только поля. Лучше ехать дальше.

Повозка тряслась на ветру, колёса скользили. И вдруг — один из коней упал. Повозка резко остановилась.

— Что случилось? — спросил старый дворецкий, выглянув наружу.

— Лошадь ранена, сэр. Дальше не едем.

Десмонд быстро осмотрел животное, лицо его омрачилось.

— Мисс Эвелин, одна лошадь ранена. Мы не сможем двигаться с повозкой. Я предлагаю следующее — я посажу вас на вторую лошадь и провожу до деревни верхом. Сам вернусь за повозкой позже.

— А кучер?

— Со мной всё будет в порядке, мисс, — отозвался кучер. — Главное — ваша безопасность.

Эвелин на мгновение задумалась, затем кивнула.

И вот, сквозь ветер и дождь, они пустились в путь — к деревне, где её судьба уже начала сплетаться с судьбой того, кто её спас.