— он просто стоял у дверей.

— Братик, а кто это у нас перед домом? — Тилли заглянула в окно, прищурившись с подозрением.

— Не подходи близко. Это чужак, Тилли, — ответил я, допивая последний глоток кофе.

— Ла~дно, — пропела она весело и подбежала ко мне, когда я доедал печенье.

— Не~, а можно мне тоже кофе? — спросила она, старательно делая "милое лицо".

— Думаю, не стоит. В твоём возрасте от кофе живот болит, — улыбнулся я.

— Но Талия пьёт! А она всего на год старше меня! Я вчера сама видела!

...Моя сестра — ябеда. Прекрасно. Но я лишь мягко рассмеялся и потрепал её по голове.

— А как насчёт шоколадного молока? Оно же гораздо вкуснее горького кофе, да?

— Правда?! — она радостно запрыгнула на стул. — Хочу!

Я сдержал обещание и ушёл на кухню. В такие моменты мне позволительно баловать младшую сестру — иногда даже хочется.

— Кстати, слышал, тебе выдали новые школьные принадлежности. Ты ждёшь новую сестру-настоятельницу? — спросил я, размешивая молоко.

— Ага! Очень жду! — Тилли влезла с ногами на стол, сияя от предвкушения.

Я же, продолжая мешать какао, краем чувства проверил — чужак по-прежнему стоял у дома.

…Он не собирается уходить. Похоже, если ничего не предприму, он будет ждать хоть до утра. А если мои братья и сёстры заметят это, вопросов не избежать.

Лучше уж разобраться сразу. Чем быстрее он уйдёт, тем безопаснее для моей семьи.

— Держи, Тилли, твоё шоколадное молоко.

— Спасибо, братик! — она тут же задула на поверхность и с блаженным видом сделала первый глоток.

Хах. Какая же ты лапочка… — я не мог не умилиться.

А затем вышел из дома.

— Передай Терезе, что я ненадолго, хорошо?

— Хорошо~!

— Спасибо.

Я взял с собой подходящую по длине палку — почти как меч — и фонарь. Становилось темно.

—!? — завидев меня, Андел явно удивился.

— Идём, — коротко бросил я и направился в сторону леса.

— К-куда мы? — голос у него дрожал.

— Просто следуй за мной.

Он послушно пошёл следом.

— Над ответом ты подумал? — спросил я, не оборачиваясь.

— Насчёт… моего будущего?

— Да.

— Ты о том, зачем мне учиться у тебя?

— Именно. Если я научу тебя владеть мечом — для чего ты это используешь?

— Я… Я долго думал. Я наёмник, и моя жизнь постоянно под угрозой. Чтобы выжить — нужна сила.

— А твои люди?

— Они — моя семья. Я бы умер за каждого из них. Мы прошли многое, с тех пор как я стал их лидером.

Я знал — он не врёт. Его голос не дрожал, не петлял. И его люди уважали его, как он — их.

Но этого мало. Мне нужно больше, чем жалость или преданность. Я хочу знать его суть.

— Тогда скажи, Андел. Ради чего ты впервые взял в руки меч?

Он замолчал. А потом заговорил, медленно и без пафоса.

— Сколько себя помню, я жил в нищете. Каждый день был борьбой — с голодом, холодом, уличной грязью. Я жил только за счёт себя.

Потом он рассказал о тех первых сильных, которых увидел — закалённые, обагрённые кровью авантюристы с монстром наперевес и мешком монет на выходе. Он пытался их ограбить. Его избили.

— Тогда я понял: слабые не выживают. А сильные зарабатывают легко. Я хотел быть сильным. Стал охотником на монстров. Один. Десять лет.

Я молчал.

— Потом встретил «Волчью Каголь». Их лидер был чудовищно силён. Он пригласил меня. Я не отказался. С тех пор я стал наёмником.

Деньги больше не были главным. Были они.

— А потом он умер… — Андел сжал кулаки. — И я занял его место. Но мы были слабы. И я — слаб. Мы стали брать грязную работу. Унижались.

— Значит, ты хочешь силу, чтобы быть достойным?

— Да. Ради них. Ради его имени.

— Понятно. — Я остановился. — Хорошо, я тебя научу.

— Серьёзно?! — он не поверил ушам.

— Но сначала — покажи, что умеешь. А потом — больше не приближайся ко мне.

Я повернулся к нему спиной, подняв палку.

— Что ты… это же просто палка?

— Ты сомневаешься? — в голосе моём появилась сталь.

Он вытащил меч, настороженный.

— Ну что ж… покажи, как ты бьёшь.

Он атаковал. Быстро. Сильным движением. Но я был готов.

Клак!

Я отбил удар. Одним движением. С палкой.

Андел отлетел назад, шок в глазах. Его меч — с вмятиной. Моя палка — цела.

— Вот так выглядит разница между тем, кто чувствует Чистую Ядро, и тем, кто владеет ею.

— Ты… ты ведь не просто кузнец… — выдохнул он.

— Верно.

Я обучал его всю ночь. Показывал, как направлять силу, как чувствовать поток энергии, а не сражаться с ней.

Он злился. Уставал. Ошибался. Но старался.

— Снова. — говорил я снова и снова. — Терпение — такое же оружие, как меч в твоих руках.

Под утро я увидел в нём рост.

Он не гений, но у него есть талант. И решимость.

— Дальше — сам. Больше ко мне не подходи.

— Понял. Спасибо… за всё.

— Когда будете вырубать лес, направляй энергию в топор. Если топор портится — ты всё ещё не освоил контроль. Начни с топора — придёшь к мечу.

— Как ты.

— Ровно так. Неправильно направленный ток — обух вместо лезвия.

— Я запомню, учитель.

— Никогда так меня не называй.

* * *

Я вернулся домой под утро. У ворот стояла женщина.

…? Монахиня?

Наверное, та самая, что должна учить Тилли.

— Доброе утро. Вам чем-то помочь? — вежливо спросил я.

Она обернулась. И улыбнулась — словно небеса открылись.

— А-а, да. Доброе утро… — её голос, её лицо… было в них что-то знакомое.

Эта аура… это ведь святая магия. И не простая — чистейшая.

Лёгкие волосы цвета утреннего солнца, сияющая кожа, сапфировые серьги на фоне светлых локонов.

Это она. Без сомнений.

Амелия Даклис.

Та, кого в будущем назовут Ангелом.