Несмотря на его настойчивость, я отказал.

У меня не было ни интереса, ни пользы в том, чтобы учить человека управляться с силой. Слишком много раз я уже видел, чем это оборачивается. Поэтому я просто отвернулся и продолжил работать.

Дерево за деревом падали под одним точным, тяжёлым ударом моего топора. Без остановки, без передышки. Работа шла до тех пор, пока лезвие не затупилось окончательно.

На пятидесятом дереве я остановился, сел на пенёк и начал затачивать топор. В этот момент ко мне подошла Эвелин в сопровождении дворецкого.

— Не верится, что ты уже столько срубил, — сказала она, легко прогуливаясь по участку. — В таком темпе всё закончится раньше, чем мы рассчитывали.

— Как продвигается проект дома и кузницы? — спросил я, не отрывая взгляда от камня.

— Почти готов. У меня с самого начала было чёткое представление, как всё должно выглядеть. Осталось лишь немного уточнений — и чертёж будет завершён.

— Хорошо. Пока лес остаётся спокойным и монстры не появляются, можно сосредоточиться на расчистке. Это добрый знак.

Она усмехнулась и склонила голову набок.

— А скажи-ка, как ты вообще научился срубать дерево одним махом? Ты ведь не просто кузнец, верно?

Я знал, что она уже догадывается. Вопрос был скорее игривой провокацией, чем попыткой выяснить правду.

— Чтобы ковать оружие, нужно понимать, как им владеют. Это две стороны одного дела.

— Интересная логика. Наши семейные кузнецы далеко не все способны так обращаться с мечом, как ты. — В голосе её прозвучала заинтересованность.

Десмонд, стоящий рядом, тоже вмешался в разговор:

— Господин Тилл, с тем уровнем мастерства, что у вас, лучше всего продавать оружие в городе. Здесь, в деревне, ремесло кузнеца вряд ли будет приносить стабильный доход.

— Вы правы. На днях я ездил в город, чтобы сбыть партию мечей. Не могу сказать, что было просто — бросать семью ради торговли тяжело. Но другого способа у меня нет.

— В таком случае, — сказала Эвелин, — как насчёт контракта? Наша семья может стать посредником. Если ты предоставишь образец своей работы, который будет признан достойным, мы сможем продвигать его через наши связи. Без необходимости тебе уезжать из деревни.

Я поднял взгляд.

— То есть, ты предлагаешь продавать мои мечи через вас?

— Именно.

— Мне нравится эта идея. Я согласен.

Она довольно кивнула, но тут же сменила тему:

— Кстати, слышала, сегодня произошёл какой-то конфликт с одним из наёмников. Что случилось?

— Пустяки. Просто один из них пытался понять, как мне удаётся работать с топором. Не стоит обращать внимания.

— Если так, то хорошо. Не позволяй пустым спорам отвлекать себя от дела.

— Не собирался.

— Тогда отдыхай. День близится к концу. Давайте завершим работы пораньше.

— Звучит заманчиво.

— Десмонд, что у меня дальше по расписанию?

— Встреча со старейшиной деревни. Он хочет обсудить возможные товары на экспорт.

— Придётся задержаться. Значит, сегодня я не смогу зайти к вам в гости, извини, Тилл.

— А ты собиралась?

— Да. Твоя сестра пригласила меня. Это запрещено?

— Н-нет. Просто я не слышал об этом.

— Тогда передай ей, что я зайду в другой раз.

* * *

Когда они ушли, я собрал инструменты и направился к выходу с участка.

Но меня уже ждали.

У самого входа стоял Андел. Рядом с ним выстроились одиннадцать его людей, каждый — с гнетущим выражением на лице. В их взгляде читалось отчётливое намерение — надавить, запугать, заставить подчиниться.

— Даже после того, как я сказал тебе — нет? — устало спросил я.

— Тебе придётся выполнить мою просьбу. Хочешь ты этого или нет.

— Не так ведут себя наёмники.

— Что?

— Разница между наёмником и уличным бандитом в том, как они обращаются с людьми. Наёмник — это человек чести, а не тот, кто навязывает свою волю. Ты требуешь силой то, что тебе не принадлежит. Значит, ты ничем не лучше воров.

Его люди переглянулись, слова задели их. Андел молчал, но я видел — ему стало не по себе.

— Так кто вы? Бандиты? Или наёмники?

Молчание.

— Где твоя гордость, Андел? — спросил я жёстко.

— …

— Если ты не можешь сохранить даже это — то, может, тебе стоит подумать, тем ли путём ты идёшь.

Я прошёл мимо. Но не успел отойти и на шаг, как услышал:

— Подожди!

Я остановился, но не обернулся.

— У меня есть гордость! Но… есть вещи важнее гордости! Прошу… научи меня!

…Я уже встречал таких. Жадные до силы, до роста. И слишком часто они обращались с этой силой не так, как следовало. Арогантные. Эгоистичные. Опасные.

— Что ты собираешься делать с этой силой, если я тебя научу?

— Ч-что?

— Отвечай.

Он замолчал. И это был ответ сам по себе. У него не было цели. Он просто хотел быть сильным.

— Если не можешь ответить на это — не проси силы, — сказал я и ушёл.

* * *

Когда я вернулся домой, Теодор уже стоял у двери, измождённый, с лицом цвета спелого помидора.

— Ты должен был лежать, — сказал я.

— Н-нет… Я… готов к тренировке, — прохрипел он, едва держась на ногах.

— …Хорошо. Иди во двор. Я скоро подойду.

Он пошёл, пошатываясь.

«Он серьёзен… Даже в таком состоянии.»

Я отнёс свои вещи в мастерскую и присоединился к нему.

— Где остальные?

— Ушли в центр деревни… там сегодня были торговцы.

— Понятно. Ладно. Покажи, на что способен в таком состоянии. Создай огненный шар.

Он поднял руку, сосредоточился — и создал пламя размером с кулак.

— Хорошо. А теперь… создай второй, не гася первый.

Он попытался… но едва ли смог.

— Достаточно. — Его руки опустились, и он упал на колени.

— Ты не контролируешь пламя. Это моя ошибка — переоценил тебя. Ладно… попробуй другое. Запусти огненный шар вон в то ведро.

Он стоял в десяти метрах от цели. Создал пламя и… промахнулся. Оно полетело прямо в меня.

— Осторожно! — закричал он.

Но я просто отмахнулся рукой. Пламя исчезло.

— Ничего. Продолжай.

— А ты не…?

— Ты пока не настолько силён, чтобы обжечь меня.

Он кивнул. И продолжил. Один за другим, огненные шары летели мимо.

На двенадцатом броске он упал.

Я поймал его и отнёс в дом. На его лбу — пот, но жар уже спал.

— Всё, отдыхай, — сказал я, уложив его в постель.

— О-окей…

* * *

Семья вернулась из центра деревни с покупками. Тилли с радостью показала новые тетрадки и карандаши. Увидев её улыбку, я почувствовал, как возвращается тепло в грудь.

— Ты проверил Тео? — спросил Томас.

— Да. Он в порядке.

— Как дела с расчисткой? — добавила Тереза.

— Всё по плану. Завтра продолжим.

— Вот, брат, попробуй печенье! — сказала Талия, протягивая кулёк. — И кофе!

— Сегодня мы прям как бароны! — радостно воскликнул Томас, укладывая рис в кладовку.

— Хех, всё в порядке. С мечами, что я продал, и новой работой, мы можем позволить себе немного побаловать себя, — ответил я, погладив Талию по голове.

Я начал молоть зёрна, наслаждаясь редким моментом тишины. Но ненадолго.

Тук-тук-тук!

— Бро… тут какой-то тип у двери. Выглядит грозно, — сказал Томас, глянув в окно.

— …Чёрт.

— Открыть?

— Нет. Я сам.

За дверью — всё тот же человек. Упрямый. С надломленным, почти сломленным выражением лица.

— Пожалуйста… научи.

— Не у моего порога.

— Н-но…

— Уходи.

Он стоял в молчании, отчаяние написано в каждом жесте.

Я закрыл дверь. И вернулся к своему кофе.

Но даже не глядя, я чувствовал — он не ушёл. И вряд ли уйдёт.