В главном офисе лавки Амберов вся семья смотрела на меня с непонятным выражением — будто я сделал что-то неладное.

«Я что-то не так сделал?» — пронеслось у меня в голове.

Я повернулся к Эвелин — та нервно отвела взгляд. Рядом с ней стояли доспехи и мечи, которые я изготовил.

«Да уж… Похоже, точно что-то не так.»

А когда я взглянул на главу семьи, то встретил обеспокоенное лицо.

— Тилл, мальчик мой… Ты хоть понимаешь, что натворил? — спросил он.

— …Это из-за моей работы? — уточнил я.

— Да. Я, как торговец, повидал множество доспехов, прошедших через мою лавку. Много таких, что можно назвать первоклассными.

— А моя работа? — спросил я.

— Несомненно, она — выдающаяся… Но понимаешь ли ты, какую ценность она на самом деле имеет?

— Конечно. — спокойно ответил я.

— Ты осознаешь, что сейчас сказал?

— …Моя работа — это произведение искусства. Я это знаю как воин.

— Объясни. — потребовал он.

— Хм, вместо объяснений… лучше покажу. — сказал я и протянул руку вперёд.

«…Как я и думал, этот мальчишка знает, что такое “Сознательная Работа Мастера”…» — подумал Реджинальд.

— Приди ко мне и защити, Пепельная Чешуя! — произнёс я спокойно.

И в тот же миг доспех отозвался.

Он вспыхнул светом и… рассыпался в пепел.

Пепел, который был жив. Он послушно устремился ко мне.

Я назвал его имя, высеченное в его сердцевине — и пепел окутал меня с головы до ног.

— ?! — вся семья вскрикнула от удивления.

Лишь Эсканор остался спокойным — он знал, что происходит. А вот Элиана, в испуге, выхватила меч.

Спустя секунду пепел затвердел и вновь принял форму доспеха, который полностью облегал моё тело.

— Ч-что это такое? — потрясённо спросила Элиана.

— Сознательная Работа Мастера… — начал Реджинальд, по щекам которого скатились капли пота. — Это высшая ступень мастерства, когда сам материал подчиняется воле кузнеца. От оружия до брони — лишь немногие кузнецы в истории могли создавать такое.

— Но это же… похоже на магию. Он просто сказал — и доспех сам наделся на него, — возразил Роскер.

— Это не магия, — сказал Эсканор. — Как отец и сказал, кузнец подчинил саму сущность материала. Материал служит ему, словно раб — хозяину.

— Но таких мастеров — считанные единицы… В книгах упоминается лишь десяток, и даже те уже мертвы от старости, — добавил Реджинальд.

— Подожди, ты хочешь сказать… — начала Эвелин.

— …Что Тилл Сисиаль — гений от рождения, — закончил Реджинальд.

— Спасибо за ваши слова… Но я просто сделал всё, что мог, с тем, что имел, — спокойно ответил я.

— Даже при похвале ты остаёшься скромным, — усмехнулся он.

— Но отец, если он так талантлив… зачем ты прервал показ? Почему не дал ему закончить? — спросил младший сын, Рональд.

— Потому что его работа — это сокровище. Настолько ценное, что обычные воины даже не поймут, с чем имеют дело. Если бы он показал её силу при всех — деревню бы охватила паника, — сказал Реджинальд.

— То есть его талант настолько опасен?

— Я поступил эгоистично. Спрятал его работу, чтобы успеть поговорить с ним первым. Но я также знал: обнажённый талант — это всегда опасно. — он посмотрел мне прямо в глаза. — Прости.

— Всё в порядке. Ты ведь купец — искать ценность во всём у тебя в крови, — ответил я.

— Отец, а если по монетам… сколько стоит его доспех? — спросил Роскер.

— Точно не знаю… Но если предположить — цена сопоставима со стоимостью замка, — ответил Реджинальд.

— ?!!

— Что?!

— … — Эвелин обеспокоенно посмотрела на меня, но я лишь улыбнулся в ответ.

— Как доспех может стоить так дорого? — спросили они.

Ответил Эсканор:

— В руках того, кто умеет им пользоваться, он может решить исход войны между королевствами. Его структура совершенна. Тилл пробудил силу, спящую в чешуе дракона. Ни обычное оружие, ни воин не смогут повредить его. Просто захотеть — недостаточно.

— Если хотите — могу показать на деле, — предложил я.

— Н-не надо… — пробормотал Реджинальд.

— Дорогая, ты думаешь, сможешь повредить доспех? — спросила Элиана у мужа.

— Нет. Даже на пике своих умений, будучи воином пятой ступени… я не оставлю и царапины, — признал Эсканор.

— Значит, он настолько прочный? — удивился Рональд.

— Да… — кивнул Эсканор.

Все замолчали, наблюдая за мной в доспехах.

— Мальчик… ты всерьёз хочешь оставить доспех нам, как подарок? — спросил Реджинальд.

— Да. — я снял доспех и вернул его на подставку.

— Но почему?! — вскрикнул Роскер.

— Как сказал твой отец: если продать это королю, вы получите замок. Почему даром?

— … — я не знал, что ответить. Взгляд почему-то сам вернулся к Эвелин… затем снова к её отцу.

— Назовите это добрым жестом.

— …Понимаю, — мягко сказала мать Эвелин, улыбнувшись. Она подошла к дочери и коснулась её плеча.

— ?! — Эвелин тут же покраснела и отвернулась.

— … — остальные молча посмотрели на нас.

— Т-так это точно подарок? — переспросил Реджинальд.

— Да. Используйте, как захотите: в бою, продайте — всё в ваших руках.

— Но должно же быть что-то, что ты хочешь взамен? — спросил он. — Ты дал нам такое сокровище…

— Мне нужно только одно: спокойная жизнь в деревне. Меня всё устраивает.

— Человеку с таким талантом непросто обрести покой. Когда-нибудь появятся другие — те, кто тоже увидят твою силу. И начнутся проблемы, — сказал Эсканор.

— Он прав, — добавила Элиана.

— Что ж… — продолжил Реджинальд. — Раз так, предлагаю сделку. Мы, с нашими связями, будем продавать твою работу, не раскрывая твоего имени. А ты останешься здесь, живи мирно, делай, что умеешь — куй металл.

«В обычных условиях я бы отказался… Я мог бы и сам продавать свои работы. Но имя Амберов — крупнейшая торговая сеть в стране. С ними моя семья будет в большей безопасности. Пусть это и использование моих способностей — но я не против. Это честно.»

— Хорошо, я согласен.

* * *

Когда Тилл ушёл, я осталась одна с семьёй.

— Кажется, народ тоже разошёлся. Хорошо, что Десмонд всё аккуратно завершил, — сказала я, подойдя к двери.

— Эвелин, перед уходом — подожди. — Отец окликнул меня.

— Это насчёт Тилла?

— Да. Что ты собираешься делать дальше?

— Я… не знаю.

С тех пор как он ушёл, я поняла, насколько он талантлив. Но дело не в этом… Я полюбила его не за это. Он добрый. Он сильный. Он… как рыцарь.

И сегодня вечером… мы стали ближе. Я чувствую: он тоже что-то ко мне чувствует…

У меня бешено стучит сердце.

— В таком случае, запомни: то же самое я говорил твоим сёстрам. — произнёс отец.

— Что именно?

— Делай то, что делает тебя счастливой. Если мужчина видит твою улыбку и отвечает тем же — значит, он видит тебя, а не что-то ещё.

— Я… не совсем поняла.

— Просто будь собой. Ты, настоящая, уже смогла привлечь внимание Тилла.

— Быть собой?

— Именно! Самый короткий путь к сердцу мужчины — быть честной и настоящей.

— Поняла…

— Ах да. Хотя я ещё не поблагодарил его… Ты не пригласишь его и его семью к нам завтра на ужин?

— Поблагодарить за что?

— За то, что он спас тебе жизнь от бандитов. Я раньше не мог — слишком восхищался его работой… Но теперь хочу поблагодарить его по-настоящему.

— Обязательно приглашу.

— Отлично. И знаешь, я ведь не единственный с намерениями…

— Что?

— Твоя сестра с мужем тоже хотят увидеть его в деле.

— Что?!

— Ты видела, как он держится? Он не просто какой-то гильдейский искатель. У него глаза воина. Элиана хочет скрестить с ним мечи — проверить, насколько он хорош. Это шанс узнать его настоящую силу.

— Я и так знаю, насколько он велик… Он сразил дракона!

— А если сравнивать его с твоей сестрой — кто победит?

— Не знаю… В отличие от вас и Элианы, я не помешана на сражениях!

— Ой, как больно…

— …Ладно, я пошла.

— Куда?

— Прогуляться. День был тяжёлый, хочу немного развеяться.

Я вышла из дома и направилась через поля.

Солнце клонилось к закату. Люди на улицах махали мне — я махала в ответ. Вдалеке я заметила Терезу с Талией у пекарни — покупали хлеб.

Я подошла к ним с радостью.

— Здравствуйте, Тереза, Талия!

— Эвелин? Что ты здесь делаешь в такое время? — спросила Тереза.

— Просто гуляю. Событие закончилось, вот я и решила проветриться, — сказала я и вздохнула с облегчением.

— Жаль, что всё так внезапно закончилось. Я хотела увидеть доспех в действии. Братик же собирался показать, — сказала Талия.

— Он показал его в деле… но только моей семье.

— Но все остальные ничего не увидели — вот это обидно.

— Поверь, так было лучше… Не стоит всем знать, что сделал твой брат.

— Ну… если ты так говоришь.

— А где он сейчас? Вы его видели?

— Он пошёл к реке. Сказал, что хочет немного побыть один, — ответила Тереза.

— Что-то случилось?

— Не думаю. Выглядел спокойно.

— …Ясно.

— Но если хочешь убедиться — сходи сама, — сказала Тереза.

— Да! Ему, наверное, сейчас одиноко, — поддразнила Талия.

— ?!

Меня кольнуло в сердце, и я пошла к реке.

Он сидел на берегу и кидал камушки в воду.

Я смотрела, как он один… задумчивый.

Он перебросил пять камней, затем встал, провёл рукой по волосам и сжал их в кулаке. Будто о чём-то тяжело думал.

Он выглядел подавленным.

Я не могла больше смотреть. Подошла ближе.

Он заметил меня и повернулся.

— …Тилл.

— Эвелин.

— Что ты тут делаешь?

— Ничего. Просто захотел побыть один. А ты? Почему не со своей семьёй? Ты ведь так давно их не видела…

— Всё хорошо. Они останутся на несколько дней, помогут с сельским проектом.

— Вот как… Хорошо, что у тебя такая добрая семья.

— Да. Мне повезло родиться в семье Амберов.

— Нам всем в чём-то везло… Но бывают и тёмные времена, — его голос стал мрачным.

— С тобой что-то случилось?

— Нет… Просто вспомнил, как мне повезло. Я заработал эту жизнь… — сказал он, сжав кулак с камнем до хруста. Камень рассыпался в пыль.

— Т-тебе точно хорошо?

— Всё нормально. Просто… захотел выместить злость.

Он бросил обломки в реку.

— А ты? Зачем пришла?

— Хотела отдохнуть… Но ещё — хотела найти тебя.

— Зачем?

— Мой отец хочет пригласить тебя и твою семью к нам на ужин.

— Это из-за доспехов?

— Нет… Он хочет поблагодарить тебя за всё, что ты сделал.

— Я же почти ничего не сделал…

— Ты сделал многое… Ты спас мне жизнь. Помог завершить проект. Убил дракона. Отдал его тело. Создал доспехи… Ты сделал для меня всё, что только можно.

— Эвелин…

Я излила всё, что чувствовала… как человек, который точно знал: она любит этого мужчину.

— Я не хочу, чтобы ты думал, что твоя помощь осталась без ответа… Моя последняя, самая эгоистичная просьба… это ты.

— Хах. Знаешь, ты вроде бы всё имеешь, а ведёшь себя эгоистично.

— Да… я очень… очень…

Я подошла ближе, пока моё лицо не уткнулось в его грудь.

— …очень эгоистичная.

Я подняла взгляд — и наши глаза встретились.

Прежде чем я поняла, что делаю — я потянулась к его губам.

Мы поцеловались.

Нежно…

Трепетно…

Слишком искренне.

Я хотела просто поблагодарить — а вышло больше, чем могла представить.

Но он… не отстранился.

Этот человек… Тилл Сисиаль…