Пока мы медленно приближались к деревне, я заметил, что старик рядом со мной молчал.

— Что-то хотите сказать? — спросил я, не отрывая взгляда от дороги.

— Да… Мне любопытно, что именно вы сделали с бурей, но я благодарен вам за спасение. И если вы не желаете об этом говорить, я понимаю, — произнёс он с уважением.

— Не стоит волноваться. Я не причиню вреда тем, кто не желает зла ни мне, ни моей семье, — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Вы должно быть очень сильны, если можете говорить такие вещи с уверенностью, — сказал он.

— Силен лишь тогда, когда нужно защищать.

— Тогда скажите, вы добрый человек?

— …Я бы не стал так утверждать, — тяжело вздохнув, я отвёл взгляд. С тем грузом, что я ношу из прошлой жизни, мне никогда не назвать себя добрым.

— Понимаю…

Он на некоторое время замолчал, будто взвешивая следующие слова.

— Это вас тяготит? — спросил он чуть тише, с почти неуловимой ноткой заботы.

— Тяготит?

— То, что вы не можете назвать себя хорошим человеком. Это не давит вам на сердце?

Я снова отвёл взгляд, вдалеке уже начали проступать очертания деревни.

— Нет, — ответил я после короткой паузы. — Меня тревожит не это… а то, сделал ли я достаточно.

Старик кивнул, его лицо стало ещё задумчивее.

— Мы все об этом думаем. Могли бы ли мы сделать больше… Должны ли были…

— Это бремя, которое мы носим, — сказал я. — Но я стараюсь не позволять ему управлять мной.

— А что тогда вами движет, если не стремление быть хорошим? — спросил он, теперь уже пристально глядя на меня.

Я на мгновение задумался.

— Наверное, желание быть лучше, чем я был вчера. Быть таким, чтобы те, кто мне доверяет, никогда не пожалели об этом.

— Благородная цель, — тихо сказал он. — Иногда это всё, что мы можем.

Я едва заметно кивнул. Но разговор повис в воздухе, как нечто недосказанное.

Когда мы подошли к деревне, он вдруг остановился и положил руку мне на плечо. Я обернулся. В его взгляде на мгновение промелькнули тревога… и страх.

— Будьте осторожны, — сказал он негромко. — В этом мире есть те, кто жаждет силы. И не все они будут благодарны, как я.

Я всмотрелся в него, пытаясь понять, откуда вдруг такая серьёзность. Но он ничего не добавил — лишь улыбнулся, словно разговор завершён, и мы вместе вошли в деревню.

Этот старик… Он по-настоящему хороший человек.

А его преданность семье Амбер — вне всяких сомнений.

* * *

Буря не стихла. Небо продолжало реветь, а ветер — сотрясать стены. По этой причине решено было оставить гостей у нас до следующего утра.

Я проводил кучера к заднему двору, где располагались конюшни, и, устроив лошадей на отдых, вернулся в дом.

— Раздевайтесь, обсохните, — сказал я, ведя их через заднюю дверь.

— Спасибо, — поблагодарил кучер.

Один за другим они вошли в дом и расположились у камина. Мои братья и сёстры раздали полотенца, помогая обсушиться.

— А где Тереза? — спросил я, заметив её отсутствие.

— В лавке… с той леди, — неуверенно ответил Теодор.

— Понятно. Ну, я поднимусь, переоденусь. Старик, угощайтесь чаем или кофе. День сегодня будет холодным.

— Признателен.

Поднявшись в свою комнату, я наконец смог переодеться и немного перевести дух. Лёжа на кровати, я смотрел на свою руку, ощущая, как внутри всё ещё бушует сила вихря. С этой восстановленной силой я точно смогу лучше защитить семью.

Но вдруг я почувствовал чей-то взгляд. Кто-то наблюдал за мной из-за приоткрытой двери.

— Кто там? — спросил я.

На пороге появилась девушка с золотистыми волосами и ясными голубыми глазами. Она улыбалась.

— …Вы — леди из рода Амбер? — уточнил я.

— …?! — но в ответ она… надулась?

— Что случилось? — нахмурился я.

— Ты меня не помнишь?! — спросила она с возмущением.

— Хм… Светлые волосы, голубые глаза… да, лицо знакомое. Мы встречались раньше?

— Серьёзно?! — воскликнула она. — Может, напомнить тебе про тех бандитов, которых ты перебил в лесу? Или про спасённых женщин?

И тогда я вспомнил.

— А, это ты.

— Что значит — "это ты"?! — вскрикнула она с отчаянием.

— Ну, я рад видеть, что ты в порядке. Тем более, ты оказалась из влиятельной семьи. Я просто не ожидал, что ты появишься здесь.

— …Я и сама не ожидала, — смущённо отвернулась она.

— А как остальные? Те, кого захватили?

— Всё хорошо. Мы приютили их в нашем имении, а потом разослали по домам.

— Это радует, — кивнул я.

Некоторое время повисло молчание. Она подошла ближе… и села на край моей кровати.

— Хоть они и не смогли поблагодарить тебя лично, все были тебе безмерно благодарны… особенно я. — Её ладони сомкнулись у груди, голос дрогнул.

— Я просто сделал, что должен. Это была случайность — наткнулся на вас в лесу.

— Но мы всё равно благодарны, — с искренностью ответила она.

— Понятно…

— Меня зовут Эвелин Амбер. И я благодарю тебя всей душой. Ты спас мою жизнь, и я в долгу перед тобой.

— А я — Тилл. Тилл Сисиаль. Рад, что всё хорошо. Но повторю: ты мне ничего не должна.

‘Эвелин Амбер… Если не ошибаюсь, по последним отчётам гильдии, она умерла молодой. Причина — не раскрыта. Возможно, её убили те самые бандиты. А значит, если бы я не вмешался… она бы действительно погибла.’

Эвелин села обратно на кровать.

— Я заглянула в твою кузницу. Не знала, что ты — кузнец.

— …

— Я думала, ты рыцарь или наёмник, судя по тому, как расправился с бандитами.

— Я просил тебя забыть обо мне, помнишь?

— Ого, тебе что, неприятно моё присутствие?

— Нет, просто ты из богатой семьи. Обычно такие как ты ведут себя с высокомерием.

— Мы богаты, но не знать... пока, — хитро усмехнулась она.

— Собираетесь получить дворянство?

— В будущем. А пока — расширяем бизнес.

— Старик рассказал мне о ваших планах.

— Радостно слышать. Мы хотим построить базу здесь, в деревне Фезер. Надеюсь, ты присоединишься к нашему делу. Твои руки нам пригодятся.

— Я не строитель, я кузнец. С домами не работаю.

— Но твоя сестра сказала, что ты умеешь многое. Вдруг и в строительстве окажешься полезным?

— Ты слишком настойчива.

— Благодарю. Я всегда добиваюсь желаемого. И желание отблагодарить тебя — одно из них.

Она снова подошла ближе. Лёгкий румянец на щеках, тяжёлое дыхание, прямой взгляд — слишком знакомое мне поведение.

— Ладно… я подумаю, — выдохнул я.

* * *

К вечеру буря пошла на спад. До утра она совсем утихнет. Пока же мы готовились к ужину.

— Где вы собирались остановиться? — спросил я, расставляя тарелки.

— В деревенской гостинице… но она, похоже, закрыта. Так что спасибо, что приютили.

— Рад помочь.

— А зачем вам наёмники, если вы строите базу? Разве не проще нанять рабочих?

— Место, где будет стройка, кишит монстрами. Сначала нужно расчистить его.

— Это разумно. Наёмники берутся за любое дело.

— Мы наняли дюжину. За неделю всё расчистят.

— А потом архитекторы?

— Да. Всё займёт месяцев пять-шесть. Я лично буду следить за строительством.

— Долго…

— Но если ты поможешь… думаю, мы сработаемся, — сказала она с хитрой улыбкой.

— Эм… да…

Несмотря на статус, и старик, и Эвелин спокойно вели себя среди простых людей.

— Жаркое готово! — объявил дворецкий, доставая из печи блюдо.

И мы, все вместе, сели за стол. Семья и гости — под одной крышей.