Пока за окнами бушевала буря, я находился в мастерской, занимаясь обычными делами, что откладывал на свободное время.

Совсем скоро мне предстояло проследить за тренировкой Теодора — он учится управлять магией. Несмотря на непогоду, я не хотел, чтобы он использовал её как предлог, чтобы увильнуть. Напротив — в такую погоду самое время научиться зажигать пламя даже в сильный ветер.

Но сейчас... это было бы слишком опасно. Я подожду, пока буря немного утихнет.

Я занимался обычной уборкой: вычищал кузницу от золы и шлака — это важно, чтобы температура в горне держалась ровной и ничто не мешало процессу ковки. Обычно в этом мне помогал Томас, но сегодня он наблюдал за домом, чтобы вовремя заметить любую неисправность — потекшую крышу, гниющий пол, размытый фундамент. В такую бурю достаточно одной искры, одного промаха — и дом может пострадать. Так что он был на страже.

А я — в одиночестве. Попутно чинил инструменты. Хороший инструмент — залог качественной работы. Если повезёт, я пойду однажды вглубь леса и добуду материалы с тела виверны или, если повезёт, младшего дракона. Такие материалы — мечта любого кузнеца.

В завершение я занялся набросками для новых декоративных клинков — красивые формы притягивают клиентов даже в такой глуши, как наша деревня.

* * *

Пока я вычищал горн от остатков золы, дверь в мастерскую распахнулась с грохотом.

Бах!

— Томас?! — я резко обернулся.

— Братишка, быстрее иди в дом! Там раненый мужчина и какая-то женщина в дорогущей одежде!

— В дорогой одежде?

— Да они выглядят как дворяне!

— Они пришли сквозь эту бурю?

— Я не знаю, но они постучались, и старшая сестра их впустила!

— Ладно, я иду.

Бросив все дела, я поспешил в дом.

Когда вошёл, первым, кого увидел, был старик, промокший до нитки.

— Кто вы такие? — спросил я.

— В-вы, должно быть, хозяин дома. Моё имя Десмонд. Я служу семье Амбер.

— Амбер? Вы имеете в виду ту самую купеческую семью, что считается самой богатой в королевстве?

— Именно так. А с нами мисс Эвелин Амбер.

Я огляделся. Женщины поблизости не было.

— Где она?

— Сушится у сестры в комнате, — ответил Теодор.

— Хорошо. И почему вы пришли именно к нам?

Старик объяснил ситуацию.

— Значит, вы увидели лошадь у нас во дворе и решили попросить помощи?

— Именно так. Нам срочно нужна была помощь. Если вы нам поможете, мы будем в долгу перед всей вашей семьёй.

Я взглянул в окно. Шторм не утихал.

— Вы серьёзно пошли по такому ливню? Разве вы не знали?

— Мы не ожидали, что он начнётся так внезапно…

— Ладно. Я дам вам лошадь.

— Благодарю!

— Но я пойду с вами.

— Простите?

— В такую бурю одному ехать опасно. Нужны двое, иначе вы рискуете не вернуться.

— Ты уверен, брат? — спросил Томас.

— Не волнуйся. Я умею справляться с бурями.

Я надел плащ, оседлал лошадь и выехал к дому. Десмонд вышел в плаще следом.

— Веди! — прокричал я сквозь ветер.

— Хорошо!

Перед тем как мы отъехали, я бросил взгляд на второй этаж. У окна стояла женщина с голубыми глазами и золотыми волосами… знакомая.

Но буря не ждала.

* * *

Дождь хлестал, словно камнями, пронзал одежду, обжигал кожу. Ветер выл, рвал плащ, но я не отпускал поводья.

— Всё в порядке?! — крикнул старик.

— Я в порядке! — ответил я. — Привык к худшему!

Мы мчались сквозь бурю, ветер и ливень искажали мир вокруг. Спустя двадцать минут мы проехали мимо повозки, в которой сидели наёмники, пряча лица под капюшонами. Наверняка, те, о которых говорил Десмонд.

Через десять минут мы нашли карету — она лежала на боку, рядом валялась мёртвая лошадь. Внутри дрожал от страха кучер.

— Что делать с лошадью?

— Забираем её с собой. Её вес удержит карету от взлёта.

Мне это казалось странным, но буря действительно могла унести повозку с дороги.

— А почему не бросить карету? Спасём только кучера?

Старик резко изменился в лице.

— Эта карета стоит дороже, чем ты. И кучер. Она остаётся.

Стиснув зубы, я промолчал. В мире богатых вещи ценятся выше жизни. Меня это бесит, но спорить было некогда.

Мы погрузили мёртвую лошадь в карету, кучер сел обратно и тронул поводья.

Ветер становился сильнее. Карету трясло. Я едва успевал удерживать равновесие.

И тут — тишина.

— Что-то не так, — выдохнул я.

— Что ты имеешь в виду?

Гром разорвал небо. И издалека над дорогой закручивался смерч.

— Чёрт…

— Ч-что это?! — закричал старик, кровь стекала по его виску.

— Это не просто буря. Это — шторм, что ищет кровь.

— ЧТО?! Это же просто ветер!

— Нет. Это буря, напитанная магией. Она чувствует жизнь. Она охотится.

— Что нам делать?!

Я улыбнулся.

— Хе-хе-хе… Это чувство… как же давно я его не ощущал. Это ведь ты, мой старый друг?

Я пошёл прямо к смерчу.

— ЭЙ!! — крикнул старик, пытаясь остановить меня, но я увернулся. Если бы он посмел встать у меня на пути… я бы убил его.

Старые привычки не умирают.

— Иди ко мне… сладкий демон.

Я активировал первую ступень своего Чистого Ядра и рванул вперёд.

* * *

Без капли страха Тилл стоял перед бушующим вихрем. Ливень хлестал по лицу, но он лишь шире улыбался. Это был восторг, сродни первой любви.

И вот — он раскрыл руки, и на груди засветилось его Чистое Ядро.

Крохотный, но совершенный источник силы, рожденный волей.

Ядро вышло наружу, как зов, как приглашение.

Он собирался… поглотить шторм.

Поглотить его магию. Его ярость. Его природу.

Чтобы вернуть утраченную связь с ветром. Чтобы снова стать тем, кем был раньше.

И тогда — он станет сильнее.

Он обхватил ядро руками и позволил вихрю впитаться в себя.

Один неверный шаг — и смерть. Но он не дрогнул. Не теперь.

Он делал это уже тысячу раз… когда его имя звучало как легенда.

* * *

Ветер бил в грудь, как кнут. Мир дрожал, но я стоял, принимая всё на себя.

Я активировал Чистое Ядро. Внутри него зародился зов бури. Ветер закрутился в вихрь, и я впитывал его внутрь. Магия крутилась, сопротивлялась. Но я не позволял ей вырваться.

Я не искал силу. Я искал чувство.

Чувство, что когда-то сделало меня собой.

И вот — с последним толчком я вобрал в себя бурю целиком.

Тишина.

Моё ядро пульсировало, полное силы.

— Ха… ха-ха… — тихий смешок сорвался с моих губ.

Старик стоял позади, дрожащий от страха.

— Что ты… сделал?

— То, что должен был, — ответил я.

Пора возвращаться, пока не началась новая буря.

Я шёл прочь, ощущая, как энергия шторма живёт во мне, как зверь в клетке.

Старые привычки… умирают трудно.