Когда четверо людей в чёрных мантиях обнажили свою истинную натуру и бросились на меня, я вновь активировал Чистое Ядро.

Это было странно…

За все годы жизни наёмником я ни разу не слышал о людях, способных частично превращаться в зверей.

И всё это напоминало мне алхимию.

Слышал я как-то в трактире — поговаривали о маге, который ради эксперимента над созданием гибрида волка и человека пожертвовал жизнью собственного сына. В итоге эксперимент удался… но мальчик был в такой муке, что откусил себе язык и умер в клетке. Тогда история казалась сказкой, но позже подтвердилась — она была реальной.

Похоже, кто-то другой продолжает ту же тропу. И эти передо мной — не просто жертвы, они солдаты, закалённые в бою. Их координация и скорость выдают опыт.

Но мне это неважно. Надо закончить бой как можно быстрее. Амелия в церкви, и я не знаю, что там происходит.

Меч мой не смог пробить их робы. Материя, на вид лёгкая, была усилена магией — настолько, что выдержала удар клинка, режущего металл, как масло.

— Магически усиленные робы… Вы, похоже, готовились к этой миссии основательно. Но, видно, забыли учесть, с кем столкнулись, — сказал я, готовясь к схватке.

И они рванули в атаку.

Первым был крылатый. Взлетел, затем пикировал с такой скоростью, что я едва уследил. Лишь сверкнувшая в небе искра подсказала мне, куда подставить меч.

Тинь!

Металл встретил металл. Его когти ударили в мой клинок.

Но на этом он не остановился. Он атаковал снова и снова, словно хищная птица, нанося удары ногами и когтями. Даже на втором уровне Чистого Ядра мне едва хватало скорости уворачиваться.

Пока я отбивался от него, ко мне подкрался медведь-рука — попытался схватить сзади, но я перекатился в сторону. И сразу же — четыре щупальца, будто копья, метнулись в мою сторону. Не было времени защищаться мечом. Я оттолкнулся рукой, вскочил в воздух и одним движением отсёк два отростка.

Швинг!

Мужчина с щупальцами взвизгнул.

— К-квааарр! — донёсся неестественный крик, будто умирающая птица.

Но я не мог позволить себе отвлекаться. В тот же миг услышал:

Плюх!

Плюх!

Плюх!

Я обернулся — тот, у кого голова была как у мухи, выплёвывал на меня вязкую жидкость.

Моя броня начала разъедаться.

Инстинкт взвыл — снимай доспех!

Я рванул прочь, одновременно сдирая с себя нагрудник, наплечник и защиту на руке. Противник не давал времени — крылатый уже следовал за мной.

Но я знал деревню. Узкие улочки, сараи, снопы сена — всё можно было использовать. Я резко свернул в сторону и добрался до фермы. Там, дождавшись момента, кинул в него тюки сена. Он рассёк их когтями, но облако пыли заслонило ему обзор. Я же, укрывшись, снял разъеденные части брони.

«Твою ж… Четыре дня кузнечного труда — и всё насмарку…»

Я был зол. Но не сломлен.

В тот момент щупальца снова пронзили стены сарая, а сверху рухнул медведь-рука. Он прыгнул с крыши, но я уклонился в перекате, снова избегая смерти.

Но они не сдавались. Муха теперь был на спине у крылатого — и плевал кислотой сверху. Я призвал барьер из ветра — он отразил жидкость назад. Враги уклонились, но это дало мне шанс.

Я прыгнул. В воздухе они были уязвимы.

Базовая техника — «Удар Ветра»!

Одним рубящим движением я рассёк обоих — вертикально, сверху вниз. Их защитные робы не выдержали клинка, насыщенного ветром.

Кислотные внутренности выплеснулись наружу. Я едва успел увернуться от их крови.

Остались только медведь и осьминог…

— Ну что ж, пришло время закончить это, — сказал я, вставая.

Медведь-рука выскочил первым. Щупальца всё ещё прятались в тени.

Он зарычал, потеряв остатки человеческого разума. Но движения у него остались человеческими — быстрые, уверенные.

— Ну же, давай, — я спровоцировал его.

Он ринулся. Но я исчез у него на глазах.

Техника Подвижности — «Шаг Ветра»

Промежуточная техника — «Шёпот Бури»

Как и с драконом — три удара.

Первый — отсечка.

Второй — пробивание.

Третий — обезглавливание.

Голова покатилась к моим ногам. Под капюшоном — жуткое зрелище. Лицо, будто сшитое из черт человека и зверя. Изуродованная пасть, вытянутый нос, мохнатые уши…

— Понимаю, почему Амелия уничтожила эту секту. Их творения не должны существовать, — пробормотал я.

Но бой не закончен. Щупальца — последний.

Он обрушил крышу фермы и рухнул на меня, копья-щупальца — прямо вперёд. Я метнул меч точно в промежуток между ними.

Клинок пронзил его тело. Вместо крови — тёмные чернила.

Он не мог летать. Он был идеальной мишенью.

Я вытащил меч и ринулся к церкви.

* * *

Я подбежал к двери… но едва коснулся её, как мощный взрыв швырнул меня прочь. Меня отбросило на повозку у таверны.

«Чёрт…»

Шлем сорвало, по лицу стекала кровь.

Когда я поднял голову, увидел золотой сферический кокон и мужчину в повязке на голове.

Он не скрывал лица. Бледный, худой, с сединой — маг, без сомнений. Энергия вокруг него была тяжёлой. Он держал шар и смотрел на меня, будто изучал.

— Впечатляет, как деревенский воин сумел перебить моих творений, — голос у него был тихим, с северным акцентом.

— Парлусская церковь? — спросил я, вставая.

— Именно. Ты ищешь святую, верно?

Он похлопал по шару.

Внутри — Амелия. Я ощутил, как закипает ярость.

Но прежде чем двинуться, он предупредил:

— Осторожно. Не стоит жертвовать деревней ради одной жизни.

Я поднял взгляд — в небе висела магическая печать, достаточно большая, чтобы стереть с лица земли всё селение.

— Зачем ты это делаешь? — спросил я.

— Неверные не должны знать причин. Умный воин отступил бы…

— Насколько быстро ты сможешь активировать печать? — перебил я.

— Быстрее, чем ты смо—

Шшак!

Его голова взмыла в воздух, оставив позади фонтан крови.

— Не достаточно быстро.

Мерзавец расслабился. Я отвлёк его — и убил. Вот чему учит жизнь наёмника: бей первым. Быстро. Без сомнений.

Как только он умер, магия исчезла. И золотой шар растворился.

Амелия, без сознания, упала на пол.

Я подбежал к ней и поднял на руки.

Но тут:

— Положи её немедленно! — женский голос.

Я обернулся.

— О, если это не Кэпстоунская Магесса, — сказал я, узнав её.

— Ты… ты меня знаешь?

— Каменно-серые волосы и голубой посох? Конечно.

— П-подожди! Ты один из них?! Из церкви Парлуса?!

— Если ищешь их, глянь туда — безголовое тело, — кивнул я.

Она осветила место заклинанием.

— В-виктор Вандел… Ты его убил?

— Так его звали?

— Да… один из апостолов.

— Понятно.

— Как ты это сделал?

— Раз ты спрашиваешь… можно и мне? Ты здесь из-за неё?

— Да. Но… кто ты?

— Я — никто, — ответил я, укладывая Амелию на стол.

— Ты не назовёшь имя?

Молчание — мой ответ.

— Тогда откуда ты меня знаешь?

— Просто знаю. Ты известна в магическом мире.

Мы встречались раньше. Не друзья, скорее случайные знакомые по гильдии. Тогда она выполняла задания ради финансирования исследований.

Кэпстоунская магесса — Дженни, лучшая по созданию големов. Она могла поднять армию каменных великанов за ночь.

Но её появление здесь — загадка…

Была ли она той, кто в прошлом поддерживал Амелию?

Раз Амелия была без сознания, я мог доверить её Дженни. Я направился к выходу.

— К-куда ты?

— Убирать следы. Останься с ней.