Несмотря на… «любопытный» визит Эвелин этим утром, она быстро оделась, как ни в чём не бывало, и присоединилась к нашему завтраку.
Она вела себя так, будто ничего особенного не произошло… но я был уверен: не без помощи Терезы ей удалось оказаться в моей комнате. Удивительно, что я не заметил её тогда — возможно, потому что не воспринимал её как угрозу. С тех пор как мы проводим время вместе, я стал видеть в ней того, кому могу доверять жизнь.
Во время еды я украдкой бросал на неё взгляды — она отвечала мне мягкой, тёплой улыбкой.
— Кстати, Тилли, разве ты сегодня не начинаешь занятия с новой сестрой в деревне? — спросила Тереза, раскладывая тарелки.
— Ага! Я так волнуюсь — хочу научиться читать! — радостно сказала Тилли, сжимая в руках кружку с молоком.
— Тогда я могу проводить тебя до церкви? — предложил я.
— Мне будет очень приятно! — её улыбка осветила комнату.
Мы давно не проводили время вместе. Из-за работы в кузнице и на стройке я почти не видел Тилли.
— Замечательно.
— Скажите, мисс Эвелин, а когда вы пришли к нам домой? — спросила вдруг Талия, глядя на Эвелин с наивным любопытством.
— Хм? Сегодня утром. А что?
— Мне нравится, когда вы приходите… Но вы почти всегда появляетесь, когда рядом мой брат. Вам он нравится?
— Пф-ф! — я поперхнулся от неожиданности.
— Конечно, он мне нравится. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было, — спокойно ответила Эвелин.
— Это когда вы пришли к нам во время шторма? — уточнила Талия.
— Нет, гораздо раньше. Меня похитили бандиты.
— Правда?! Вас похитили?! — воскликнул Томас, вскочив из-за стола.
— Да. И твой брат спас меня. Для меня он был прямо как рыцарь в сияющих доспехах.
— Эээ? А когда это случилось? — встревожилась Тереза.
— Уже давно. Пару недель назад, — Эвелин посмотрела на меня.
— Ч-что? Когда это было? — настаивала Тереза.
— Когда я ездил в город продавать мечи, — ответил я, стараясь не встречаться с ней взглядом.
— Ты ничего нам не сказал! Почему скрывал?!
— Это не было чем-то важным. Я шёл через лес, увидел бандитов, спас пленников… Эвелин была среди них.
— Ну… наверное, это и правда не так важно. Он ведь дракона убил — это куда круче, чем бандитов, — вставил Томас.
— Всё равно, ты должен был сказать! — Тереза сердито нахмурилась.
— Так ты к нам всё это время приходила потому, что тебе нравится мой брат? — спросила Тилли.
— …
— …
Эвелин промолчала, потом посмотрела на меня и мягко сказала:
— Да.
Томас и Теодор обалдели.
— Ого… Это впервые, когда кому-то действительно нравится наш брат, — удивился Томас.
— Эй, я вообще-то сижу прямо тут, — возмутился я.
— Ну, если честно, в последние дни ты стал лучше. А до этого был… ну, слабаком, — пожал плечами Томас.
— Угу, — согласился Теодор.
— Невероятно. Мои братья говорят такое — аж сердце кольнуло, — я покачал головой.
После завтрака Эвелин ушла на стройку. Строительство уже стартовало, и, судя по темпам, завершат его через пару месяцев.
В это же время Теодору предстояло отправиться в академию.
* * *
— Волнуешься перед первым днём, Тилли? — спросил я, пока она надевала своё лучшее платье.
— Очень! — она закончила одеваться и встала рядом со мной.
— Тогда пошли, — сказал я, взял её за руку, и мы направились в центр деревни.
Некоторые жители провожали нас улыбками. Наверное, слухи о том, как я спас деревню, быстро распространились.
Я не знал, как реагировать на такое внимание. В прошлой жизни меня боялись, как воина, нарушающего ход войны. А теперь — смотрят с теплотой.
— На нас все смотрят, — заметила Тилли.
— Да…
Мы дошли до церкви. У дверей нас встретила Эмили, приветствуя детей.
— А, ты, — сказала она.
— Давно не виделись. Это моя сестра… Надеюсь, вы хорошо будете её учить, — я передал Тилли.
— Не волнуйся, всё будет хорошо.
— Это он?
— Да, точно он!
Я услышал шёпот детей внутри. Они смотрели на меня.
— Не обращай внимания. Все в деревне обсуждают тебя, с тех пор как ты убил дракона. Дети тебя обожают, — сказала Эмили.
— П-понятно… В любом случае, мне пора — работы ждут, — я попытался уйти.
— Удачи.
* * *
По дороге домой ко мне подошёл пожилой фермер и протянул мешок с картошкой.
— Это… за что?
— В благодарность за то, что спас деревню, — он приподнял шляпу.
Затем подошли другие. Девочка вручила корзинку с черешней и помидорами. Мясник — большой кусок мяса. Женщина — свежие овощи.
Скоро мои руки были заняты дарами.
— Я… даже не знаю, что сказать, — пробормотал я.
— Ничего и не надо. Спасибо, что защитил нас. Без тебя мы бы потеряли дома, семьи, — сказал фермер.
Я принял их подарки с благодарностью. Сердце наполнилось теплом.
* * *
Я нёс ящик с гвоздями на стройку — заказ Эвелин. Стройка уже была на четверть готова: ставили балки, мешали цемент, трудились десятки рабочих.
Я помогал как мог, не забывая и о тренировках — своей и Теодора. Я почти завершил формирование второго ядра. Завтра — максимум, и оно будет готово.
Группа Волчьих Каголь осталась как охрана: после смерти дракона монстры снова стали появляться. Контракт с наёмниками продлили.
— Вот партия гвоздей, — сказал я, ставя ящик на землю.
— Спасибо. Ты и правда делаешь это быстро — и качество отменное, — похвалил Десмонд.
— Как дела на стройке?
— Отлично. К концу месяца завершим половину.
— У семьи Амбер всё по высшему разряду, — усмехнулся я.
— Не стоит недооценивать их: из странствующих торговцев они выросли в род, чьё имя знают повсюду.
— Были проблемы с монстрами?
— Уже нет. Сначала были, но сейчас, кажется, они поняли, что мы тут надолго. Скоро исчезнут совсем.
— Это хорошо. Наёмники справляются?
— Замечательно, — кивнул он. — А госпожа Эвелин сейчас в трактире, занимается бумагами.
— Понятно.
— Кстати, господин Тилл… Ходят слухи, что вы спасли госпожу Эвелин от бандитов. Это правда?
— Разве она не рассказывала?
— Я не смею расспрашивать госпожу напрямую. Но слышал от ваших братьев и сестёр. Семья Амбер в долгу перед вами.
— Просто совпадение.
— Тем не менее, она жива благодаря вам.
Он замолчал, затем добавил:
— После завершения стройки лорд Амбер прибудет. Мы бы хотели пригласить вас на встречу с ним. Уверен, он вознаградит вас.
— Приятно слышать… Но я ничего не жду. Если пригласите на празднование — обязательно приду.
* * *
Вернувшись, я увидел Тилли у дверей.
— Что ты тут делаешь? Не в церкви должна быть?
— Занятие отменили. Пришли какие-то важные люди — сестра Эмили всех отпустила.
— Как они выглядели?
— Вроде как священники. В чёрном, со звёздным символом на спине.
— …Звезда, значит. Ясно, — я направился в мастерскую.
Кажется, я знаю, кто они… и зачем пришли.
* * *
Я вошёл без стука.
Эмили стояла на коленях перед символом Солнечного Креста. Рядом — два трупа: у одного дыра в груди, другого пронзило копьё.
— Зачем ты пришёл? — спросила она, не поднимаясь.
— А ты зачем до сих пор в деревне?
— Ты знаешь, кто я?
— Знаю. Незаявленная Святая Церкви Алтикраст.
— …А ты знаешь, что я?
— Знаю. Святая — но не признанная. Эти люди… из Церкви Партрус, верно?
— Они пришли, чтобы забрать меня.
— И ты защищалась, — сказал я, подходя ближе.
— Я… не хотела… У меня не было выбора, — её голос дрожал.
— Как ты узнал, кто я?
— Есть свои способы.
— Ты живёшь в деревне, убил дракона… Кто ты такой? Должно быть, один из Псов Короля тебя предупредил?
— Нет. И я не враг. Я здесь, потому что волнуюсь за судьбу деревни.
— Похоже, ты прав… Мне придётся снова уйти, — вздохнула она.
— Почему не вернуться в свой храм?
— Папа не признал меня. Отказал в титуле, несмотря на благословение.
Теперь понятно, почему она скрывается.
Я слышал раньше: нынешний Папа коррумпирован, продаёт титулы за деньги. Эмилия — угроза его власти. Её признание вызвало бы раскол. Поэтому она одна. И королевство, хоть и следит за ней, не вмешивается — иначе это будет считаться поддержкой угрозы.
Чтобы взойти к власти, ей нужно признание. Иначе — она в тупике.
— Почему Церковь Партрус охотится на тебя?
— Зачем ты спрашиваешь?
— Чтобы понять… помогать тебе или нет.
Я уже знал ответ. Это не мой долг. Но если она падёт — не будет силы, способной в будущем победить Демон-Короля.
— Разве ты не хотел, чтобы я ушла?
— Я ещё не решил.
Она опустила руки. Слёзы потекли по её щекам.
— П-прости… Я правда… — её голос дрогнул.
Я стоял рядом, пока она плакала перед незнакомцем.
— Не понимаю, зачем ты хочешь помочь. Ты ведь не получишь с этого выгоды…
— Посмотрим… в будущем, — сказал я и сел рядом, готовый её выслушать.