На следующее утро я застал Теодора на заднем дворе. Он сидел на старом деревянном заборе, разделявшем наш участок и прилегающие к деревне заросли. Утренний свет окутывал всё золотистым сиянием, а прохлада рассвета ещё не успела отступить. Тео смотрел куда-то вдаль, в сторону леса, погружённый в свои мысли.

Сегодня я не пошёл в чащу, как делал это обычно. Вместо этого я пришёл поговорить — о будущем Теодора.

Я подошёл молча, не желая нарушать его раздумий раньше времени. Среди нас он всегда был самым тихим, замкнутым, будто жил наполовину в мире, скрытом от остальных. Не как Томас — вечно лезущий в неприятности, и не как Талия — искрящаяся энергией. Тео был другим. Мы все это знали.

— Эй, — тихо окликнул я его.

— Привет… — отозвался он, обернувшись ко мне. В его взгляде было что-то усталое, но искреннее.

— Рановато ты сегодня, не находишь? — спросил я, усаживаясь рядом.

— Просто… проснулся вот так.

— Что-то беспокоит?

— Не знаю… Может быть… Наверное… — он отвёл взгляд.

— Скажи, помнишь, что мы обычно делали до того, как мама и папа… ушли?

— Хм… Помню, как отец всё время ругал тебя за ошибки в мастерской, — он слабо улыбнулся, — а мама хлопотала по дому с Терезой и Талией.

— А ты с Томасом то и дело сбегали играть. Хотя тебе всегда было тяжело угнаться за ним. Он куда живее.

— Мне больше книги нравились. Я любил сидеть дома.

— Настолько, что даже успел освоить магию, — сказал я.

Он вздрогнул, глаза расширились — но через мгновение вновь стал спокойным.

— Откуда ты…?

— Тереза рассказала.

— Значит, она видела… как я зажёг огонь в кухне.

— Тео, что тяготит тебя?

Он опустил голову.

— Не знаю… Наверное, смерть родителей. После этого я чувствую, будто… ничего не могу сделать.

— Ты боишься, что твой дар пропадёт зря? Что не сможешь его использовать?

Он молчал, но по его лицу я понял — попал в точку.

— У тебя есть талант, Тео. И ты хочешь его развить. Это видно.

— Я… действительно хочу. Но… я обуза. Ты и Тереза и так надрываетесь, чтобы держать семью на плаву… А я? Я только читаю. Больше ничего не умею.

— Магия — дорогой путь. Книги, материалы… всё это — неподъёмно для простого человека, — сказал я, глядя прямо в его глаза.

— Именно…

Но даже в его усталом голосе теплилась надежда. Он не мог отпустить свою мечту — и в то же время не позволял себе её преследовать. Я вздохнул и встал.

— Пошли. Мне есть, что тебе показать.

— Что? Куда?

— Просто доверься.

Мы отправились в лес.

— Здесь же опасно… — пробормотал он.

— Не бойся. Сегодня — нет.

Я вёл его глубже и глубже, пока не дошли до моей тренировочной поляны. Он замер, поражённый увиденным.

Старое дерево, покрытое вмятинами. Самодельная штанга из брёвен и металлического прута. Подвешенные на верёвках чурбаки — и следы ударов на них. И, наконец, деревянный меч, вбитый в землю — стёртый до неузнаваемости.

— Что это?.. Зачем ты меня сюда привёл?

— Это место, где я тренируюсь, — ответил я.

— Ты… тренируешься?

— Чтобы стать сильнее. Чтобы защитить вас.

— От чудовищ?

— Нет… от людей.

Он замер. Я подошёл к ближайшему нетронутому дереву, приложил ладонь… и одним мощным толчком пробил его насквозь. Оно рухнуло с грохотом. Тео застыл, поражённый.

— К-как…!?

— Это сила, которую я развивал. Ты должен понять, Тео… я делаю это не ради славы. А ради вас.

— Это… чистое ядро? — прошептал он.

— Да.

— Ты хочешь стать рыцарем?

— Нет. У меня другие цели.

— Тогда… зачем ты показал мне всё это?

— Чтобы ты понял: путь мага — не несбыточная мечта. Он реален. Его можно пройти — если не отступить.

— Но я… я не такой сильный, как ты. Я даже магию контролировать толком не умею.

— И я не был таким. Сила — это не дар. Это труд. Ты можешь стать сильнее. Но для этого тебе нужен наставник. Академия.

— Она слишком дорогая…

— Я знаю. Но твой талант стоит того.

Он отвернулся, сжав кулаки. Я видел: он хочет этого, но боится.

— Брат… а что, если я не справлюсь?

— Тогда ты встанешь и продолжишь. Мы все падаем, Тео. Главное — идти дальше.

Он долго молчал… а потом кивнул.

— Хорошо. Я пойду. Я попробую.

Я улыбнулся и сжал его плечо.

— Я горжусь тобой. Мы всё устроим. Обещаю.

Впервые за всё утро он улыбнулся.

— Спасибо. Я не подведу.

— Я в этом даже не сомневаюсь.

И в тот момент я знал — мы сделали первый шаг к будущему, в котором у него есть место.