День праздника наконец-то настал.

Новое здание, спроектированное лично Эвелин, гордо возвышалось над деревней во всей своей красе. Оно состояло из трёх уровней: крепкого подвала, просторного первого этажа и изящно приподнятого второго. Это было самое большое сооружение, когда-либо построенное в деревне — символ амбиций и упорства, достойный того, чтобы отпраздновать его завершение.

На торжество пригласили половину деревни, и воодушевление витало в воздухе. Просторный двор и первый этаж с лёгкостью вмещали всех гостей, а атмосфера была насыщена предвкушением целого дня веселья. Несмотря на недавнюю эпидемию, из-за которой погибла часть урожая, деревенские жители были полны решимости забыть о бедах — хотя бы на один день.

К полудню праздник набрал обороты. Жители деревни начали стекаться, нарядившись в лучшее, что у них было: яркие платья, аккуратно подлатанные костюмы, причёски, украшенные лентами и цветами. Смех смешивался с музыкой, а в воздухе витали аппетитные запахи жареного мяса и свежевыпеченного хлеба.

Собралось около двух сотен человек, оживлённо переговариваясь и радуясь. И тогда в деревню въехала роскошная карета, запряжённая четвёркой грациозных лошадей янтарного окраса. Её отполированный корпус блестел на солнце, сразу притягивая взгляды. Шёпот прокатился по толпе — все узнали семью Эвелин, знаменитых Амберов.

Толпа замерла. На лицах — восхищение, когда карета остановилась и двери открылись.

Первым вышел юноша, которого можно было описать только как ослепительно красивого. Рональд Амбер, младший сын семьи, имел волосы цвета спелой пшеницы и глаза, переливающиеся янтарным светом. Он был одет в белую тунику с изящной золотой вышивкой, тёмные брюки и начищенные до блеска кожаные сапоги. Его мягкая, дружелюбная улыбка вызывала восторг у девушек в толпе.

Следом появилась Элиана Осирус, старшая сестра Эвелин. Она была похожа на сестру, но в её взгляде читалась жёсткая решительность. Волосы убраны в практичную косу, а глубокое синее платье с серебристыми узорами подчеркивало и её грацию, и силу. Меч на поясе говорил о боевом прошлом, а взгляд — о том, что она и сейчас готова к бою.

За ней шёл её супруг — Эсканор Осирус. Его короткие тёмно-серые волосы, строгая осанка и благородная внешность придавали образу рыцарскую суровость. Его наряд, выполненный в тёмно-синей гамме с металлическими вставками, был формальным, но не лишён боевого духа. Меч на боку — пусть и церемониальный — намекал на его мастерство в бою.

Затем появился Роскер Амбер, старший сын и наследник семьи. Его каштановые волосы с проблесками седины придавали ему внушительный и рассудительный вид. Он носил тёмно-зелёный камзол с золотой отделкой, напоминающий о лесах, что окружали деревню. В его манерах чувствовалась мудрость человека, способного многого достичь.

Следом вышла Эдит Санборн с дочерью Эмилией на руках. Старшая дочь Амберов была воплощением элегантности — её пастельно-жёлтое платье с цветочной вышивкой словно сияло. Волны каштановых волос были украшены венком из живых цветов. Маленькая Эмилия, в подходящем наряде и с крошечной тиарой на голове, махала собравшимся, вызывая всеобщее умиление.

Наконец, из кареты вышли глава и матриарх семьи — Реджинальд и Эмилия Амбер. Реджинальд — широкоплечий мужчина с ухоженными усами и боевым доспехом поверх дорогой рубашки — излучал силу и авторитет. Его жена, облачённая в белоснежное платье, украшенное серебряными нитями в виде звёзд и виноградных лоз, словно плыла по земле. Серебристо-светлые волосы обрамляли лицо, полное спокойствия и проницательности. Её чёрные, как тушь, глаза видели больше, чем показывали, но улыбка была по-настоящему тёплой.

Семья Амберов стояла вместе, словно из другого мира. Их грация и богатство не отдаляли, а наоборот — сближали, потому что в каждом их жесте читалась искренность. Несмотря на отсутствие официального титула, они походили на благородных лордов — по духу, а не по рождению.

И когда они подошли к жителям, толпа взорвалась аплодисментами.

В этот момент дверь нового здания медленно открылась, и все взгляды обратились к ней. В проёме появилась фигура, залитая светом.

Эвелин вышла наружу — сияющая и величественная. Её жёлтое платье, лёгкое, как солнечные лучи на рассвете, переливалось в лучах солнца. Талия была украшена нежной вышивкой в виде цветов, а волосы свободно спадали волнами, увенчанные тонким венком из лепестков и крошечных драгоценных камней.

— Папа, мама! Вы приехали! — воскликнула она и кинулась к родителям.

— Эвелин, ты выглядишь просто восхитительно. Это платье тебе очень идёт, — сказала мать, нежно убирая прядь волос с её лица. — А проект… он великолепен.

— Ты превзошла себя, — добавил Реджинальд, с гордостью глядя на дочь. — Здание — как настоящий особняк.

— Спасибо, я вложила в него всё, что могла, — ответила она с поклоном.

— Это видно, — вмешался Роскер, подходя с распростёртыми объятиями. — Ты молодец, младшая сестра.

— Брат Роскер! — воскликнула она и обняла его с искренней радостью.

— Я тоже здесь, — сказал Рональд, скрестив руки, с добродушной улыбкой.

— Ронни! — засмеялась Эвелин, подбегая к нему. — Неужели думаешь, что я могла забыть любимого брата?

Она крепко его обняла.

— Ты выглядишь ослепительно, — добавила она.

— Пришлось соответствовать блеску дня, — подмигнул он в ответ.

Потом подошла Элиана, и Эвелин, оттолкнув брата, поспешила к сестре.

— Всё ещё строгая, да? Ты хоть раз отдыхаешь? — дразнила она.

— Не тогда, когда моя младшая сестра крадёт всё внимание, — ответила та с ухмылкой и обняла её.

— Ты действительно сделала нечто великое, Эвелин.

Следом присоединился Эсканор. Эвелин приветствовала его с уважением:

— Надеюсь, мой проект впечатлил даже великого рыцаря.

— Несомненно. Твоя решимость — редкость.

Затем появилась Эдит с Эмилией.

— Эдит! И... боже мой, это же малышка Эмилия?!

— Здравствуй, Эвелин, — улыбнулась Эдит.

— Ты стала настоящей леди, — щекоча щёчки малышки, сказала Эвелин.

— Кьяаа! — радостно пискнула девочка.

— Она — как маленькая принцесса с этой тиарой.

— Спасибо, что пришли. Это многое для меня значит.

— Мы не могли не прийти. Ты создала нечто по-настоящему особенное, — сказала Эдит.

Эвелин оглядела семью, глаза блестели от счастья.

— Спасибо, что вы здесь. Это самый важный день в моей жизни, и я счастлива делить его с вами.

— Не переживай об этом.

— Если будет время, может, наточишь мне нож? — донёсся голос из толпы. — Жена меня уже достала с этим! Хахаха!

Раздался дружный смех.

Следующим в очереди было доспехи.

Убрав мечи обратно в ножны, Тилл повернулся к стоящему рядом стенду с доспехами.

Ткань, покрывавшая их, вздыбилась в его руках — и в тот же миг перед глазами собравшихся предстало нечто поистине грандиозное.

Доспехи, выкованные из чешуи самого Пепельного Дракона, мерцали в полумраке зала, будто впитали его дыхание. Казалось, что они живут — что в каждом элементе ещё таится отголосок былой ярости чудовища. Нагрудник состоял из переплетённых пластин, чёрных как обсидиан, с прорезями, в которых едва заметно тлел жар — словно под каменной кожей всё ещё кипела лава. Наплечники расширялись в стороны, острые, как когти. Шлем же был почти точной копией головы дракона — с изогнутыми рогами и горящими прорезями для глаз, будто изнутри в нём ещё дышал зверь.

Перчатки напоминали когти, изогнутые, опасные. Наголенники и сапоги обтягивали ногу, как будто сами были мышцами, сужаясь к кончикам, где виднелись острые когти. С плеч спускалась чёрная мантия с огненно-красной окантовкой, шевелившаяся от каждого дуновения ветра, будто в ней жили искры. Каждая деталь доспехов — текучие изгибы, сияние, словно внутри продолжал пульсировать огонь — воплощала мощь дракона, вновь восставшего, чтобы ходить среди людей.

При виде этого творения вся толпа замерла в благоговейной тишине.

…Я не могу поверить… но в этом нет ни капли сомнений. Это — работа Мастера, — подумал Реджинальд, едва только его глаза уловили силуэт доспехов.

Он тут же повернулся к своему зятю, Эсканору, и прошептал с небывалой срочностью:

— Унеси их. Быстро. Спрячь внутри!

И Эсканор, как опытный рыцарь, сразу понял, почему тесть сказал это.

Не теряя ни секунды, он перескочил через толпу, как молния. В одно мгновение оказался рядом с Тиллом, накинул ткань обратно на доспехи и, не теряя времени, произнёс:

— Пройдёмте с нами внутрь.

— Понимаю, — кивнул Тилл, без лишних вопросов.

И вот — всё произошло слишком стремительно.

За считаные мгновения Тилл и Эсканор исчезли из поля зрения, словно их и не было вовсе.

Некоторые заметили резкое вмешательство, но не смогли понять, зачем это было сделано. Для большинства это выглядело как фокус — волшебный трюк.

И только тогда до всех дошло:

Праздник подошёл к концу.