На следующее утро, как и обещала Эвелин, из города прибыли несколько карет. В каждой был опытный мясник, способный расчленить тело дракона. Пятеро мастеров вывезли тушу младшего дракона — и каждого грамма стоило около тысячи золотых монет.
Органы, кровь, чешуя, когти, зубы и рога — всё представляло ценнейший ресурс.
Из таких материалов делают доспехи и оружие, используют в алхимических зельях, ядах и медицинских исследованиях. Каждая монета вложенных усилий — оправдана.
И всё это — моё. Я продал драконьи дары семье Амбер. Хотя получил лишь тысячу монет, они, вероятно, извлекут из этого двойную прибыль. Но я не торговец, поэтому соглашусь на честную цену, как обычный наёмник.
Когда доспехи дракона переданы, я собрался вернуться к вырубке леса. Но «драконья» тема никуда не исчезла.
Я только вышел из дома — и меня посетил староста деревни. Старик, хрупкий и мудрый.
Я вспомнил, как однажды бежал с ним и остальными перед набегом бандитов: он остался, чтобы защитить деревню, и погиб. Теперь он здесь — снова живой.
— Почему ты пришёл, староста? — спросил я, сдерживая тревогу.
Он улыбнулся, тяжело глядя на меня:
— Твои родители... умерли от чумы, не так ли?
Я кивнул.
— Они были достойными людьми, запомнились мне с тех времён, когда мать ждала тебя. Твой отец был талантливым кузнецом, мог бы сделать карьеру в городе, но остался здесь.
— Почему?
— Он любил твою мать и деревню. Он сказал, что не может прожить и дня, не увидев её лица. Он был истинным влюблённым. И остался ради неё.
Я молча слушал.
— Они были хорошими, и ты — их продолжение. Ты защитил деревню... Я пришёл сказать тебе спасибо.
Сказать «не ожидал» — ничего не сказать. Я растерялся.
Старик аккуратно положил руку мне на голову, словно поздравляя взрослого сына.
— Будь и дальше заботливым к жителям Фезер-виллиджа, — сказал он едва слышно.
— Обязательно…
Он ушёл. Я стоял, всё ещё поражённый. Словно надежда вселилась в городок. Но сразу за этим…
В тени у дома мелькнул знакомый силуэт. Я уже не раз замечал его присутствие — невидимо, но ощутимо. Им оказался Орион.
Я прошёл в мастерскую и оставил дверь приоткрытой — чтобы показать, что знаю о нём.
Он зашёл, я одним порывом ветерка закрыл дверь.
— Что ты здесь делаешь? — спросил я, встретив взглядом.
Он спокойно вернулся в видимый мир:
— Ты слишком много шума поднял: герой, убивший дракона. Я первый, кто заинтересовался — что ты намерен делать дальше.
— Ничего. Просто защитил деревню.
— Интересно. Я осмотрел тушу — там аккуратное сквозное отверстие. Это слишком тонкая работа для кузнеца.
— Что тебе нужно?
— Я пришёл не только к тебе. Слышал о новой монахине, Эмили ли её зовут?
— Что с ней?
— Знай: Эмили — не та, за кого себя выдаёт.
— Зачем ты мне это говоришь? Ты — слуга короля, я — простой кузнец!
— Политика сложна. Если ты будешь продолжать защищать деревню, помни: будь внимателен, особенно к новым людям.
Он утешил меня, словно напоминанием: «Не переходи черту». И ушёл.
Я не знал: ему верить или нет. Но я понял: Эмили прячется, и может оказаться не простым беженцем. Опасность рядом.
* * *
Несколько дней спустя. Мы закончили расчистку участка для строителей от семьи Амбер. Завтра начнётся стройка. Я приглашён только делать гвозди и крепеж — всё остальное за ними.
После работы Эвелин снова пришла — со мной рядом мешочек громоздкий.
— Почему принесли всё сюда? — спросил я, когда она передавала тысячу монет.
— У меня нет возможности безопасно хранить это в трактире. А у тебя — есть.
Я благодарно кивнул.
Тут зашла Тереза:
— Брат, тут Эвелин…
— Привет, девушка, — сказал я. — Спасибо за эти монеты. Ты — настоящая подруга.
Тереза посмотрела на золото настороженно.
— Это твоё, Тереза. Храни столько, сколько хочешь.
— И что собираешься с этим делать?
— Сначала отправлю Тео в академию. Я его тренирую, чтобы он сдал экзамены магии через два месяца.
— Ты довёл его до болезни! — воскликнула Тереза.
— Да. Мы договорились: он сдаёт — я помогаю. Он не отказался.
— Если он действительно хочет...
— Он хочет. Я знаю. Эвелин согласна?
— Конечно. Одна вещь: я принесла 50 драконьих чешуек и два когтя.
— Прекрасно. Из чешуи — доспехи, из когтей — мечи.
— Амберы займутся продажей?
— Мы договорились. Я получу половину. Это шанс строить своё имя — как кузнец, не только как воин.
После их ухода я пошёл к родительской спальне — там спрятал золото. Тереза шла за мной.
— Может, тебе лучше переехать сюда? Родительской комнаты ты заслуживаешь.
— Как-то это...
— Уже взрослый, брат. И Эвелин как будто на тебя намекает.
Я улыбнулся, но бился в сомнениях.
* * *
В тот же вечер я вычистил комнату, прибрал вещи родителей на чердак и расположился в новой спальне. Это было уютно.
* * *
Я проснулся — и увидел Эвелин рядом в кровати, в своей ночной сорочке.
Она медленно потянулась и улыбнулась:
— Доброе утро... ммм.
Я был ошеломлён.
— Что ты здесь делаешь?
Она дразнясь улыбнулась:
— Интересно, правда?
Она улеглась ко мне и задорной улыбкой скользнула ближе.
— Мне кажется, это дело Терезы, — бормотал я, неловко держася за пододеяльник.
— Может, это я сама так решила... — она сполнила больший наклон, касаясь моих рук и плеч.
— Мы вчера...
— Нет, пока ничего. Всё немного.
Она взглянула в глаза, её плечо прижалось к моему:
— Кстати, тебе понравился мой подарок? — спросила она, и кончиками пальцев коснулась моей шеи.
Я почувствовал: лёгкое покалывание.
— Это... — я провёл рукой по шее.
— Вот тебе засос, мой дорогой.
Она улыбнулась мне, и я едва мог поверить — утро начиналось не так, как обычно.