Прошло уже несколько дней с тех пор, как Амелия Даклес покинула деревню. С тех пор Тилли всё больше времени проводит дома — то бездельничает, то играет с другими детьми.

Меня это начинало тревожить.

— …Ты переживаешь, что её обучение застопорилось? — спросила Тереза, протирая одну из броней, которые я выковал.

— Немного. Теперь, когда рядом некому её учить, я начал замечать… бунтарские нотки.

— Бунтарство? Она просто ребёнок, который играет с другими детьми. Это нормально, — спокойно заметила Тереза.

— Вчера я предложил ей помочь с письмом, а она отказалась. Мне отказали! Мне хотелось узнать, насколько далеко она продвинулась в письме…

— Может, она просто не хочет мешать. Ты ведь всё время занят: то в кузнице, то в лавке… Может, она просто старается не отвлекать тебя, — предположила Тереза.

— Ну… должно же быть что-то получше, чем просто беззаботные игры весь день.

— Игры с детьми — это тоже важно. Так она учится общаться, заводит друзей. Не лишай её этого, — строго сказала она.

— Я и не собирался. Но, может, вместо того чтобы сидеть дома, стоит подумать о школе?

— Что, типа магической академии в городе?

— Нет, я о репетиторе. Кого-то, кто мог бы учить её по-настоящему.

— Репетитор? Только дворяне могут себе такое позволить. Мы простые люди. Кто нас вообще всерьёз воспримет?

— Хм… Ты права…

Я уже начал сомневаться в этой идее, как вдруг распахнулась дверь и на пороге показалась Эвелин. В руках у неё был зонт, а на лице — мягкая улыбка.

— Я могу помочь, — сказала она.

— Что?

— С репетитором. Я знаю кое-кого, кто с радостью возьмётся за дело.

И правда: вскоре Эвелин сама начала приходить к нам домой всё чаще, предложив сама обучать Тилли. Мы согласились — она не была чужой.

И чем чаще она бывала у нас, тем сильнее пыталась… проникнуть в мою личную жизнь.

В жаркие послеобеденные часы, когда я заканчивал работу в кузнице, обливаясь потом, она неизменно появлялась — и с наслаждением наблюдала за мной издалека, прикрываясь веером, будто смотрела театральное представление.

— …Эвелин, я ценю твою помощь с Тилли… но, может, не стоит так откровенно пялиться?

— … — молча опустила веер и медленно подошла ближе.

— Ты же понимаешь, что я не слепой. Но раз ты сам не проявляешь инициативу, я просто беру то, что мне полагается. Ты не против? — шепнула она, наклоняясь к моему уху с лёгким хрипотцой в голосе.

— …Эвелин, не думаю, что это разумно… Если твой отец узнает — как он отреагирует?

— Ты переживаешь о мнении моего отца?

— Ну… немного.

— А если он одобрит — ты дашь мне взять тебя… прямо здесь и сейчас?

— Э-э… Ч-что ты имеешь в виду?

— Просто ответь.

Она провела пальцами по моему прессу, а щёки её налились румянцем.

— Я… я не знаю… наверное?

— Понятно… — сказала она, — Это должен был быть сюрприз, но через пару недель строительство лавки закончится. Моя семья приедет на открытие, и я хочу представить тебя отцу.

— Представить как кого?

— Как того, кто однажды спас мне жизнь. И как человека, который в одиночку победил Пепельного Дракона. Когда он узнает твоё имя, он обязательно проникнется уважением.

— Хм… Ну, это звучит безобидно.

— И ты сможешь представить ему доспехи из чешуи дракона. Тогда он увидит не только твою силу, но и мастерство. Ты станешь настоящей звездой, Тилл.

— Ну, раз уж я уже закончил эскизы доспехов и мечей, к открытию всё будет готово.

— Прекрасно… — сказала она и, не продолжая давления, просто повернулась и ушла.

— … — я промолчал, но почувствовал… ну… некоторое напряжение внизу живота.

— Тилл, я правда чувствую к тебе… и надеюсь, когда у меня хватит смелости сказать это вслух, ты не оттолкнёшь меня, — сказала она спокойно, но с дрожащей решимостью.

Даже несмотря на её смелость, я видел, как неловко ей было. Она заставляла себя действовать — только чтобы я заметил её.

* * *

Прошёл месяц. Лавка Эмберов была достроена.

После нападения Церкви Партруса всё было спокойно. Видимо, они всерьёз восприняли гибель Виктора.

Эвелин продолжала заигрывать со мной, и, несмотря на наш разговор, не сдавалась.

И чем больше она это делала… тем чаще во мне просыпалось что-то странное. Будто внутри бушевала буря. Я хотел ответить ей, но… не знал как.

Тем не менее, я продолжал работать.

И, наконец, завершил создание доспехов и меча из чешуи дракона.

50 чешуек. 2 клыка. И этого хватило, чтобы создать настоящее произведение.

Не думаю, что много кузнецов смогли бы справиться с этим так же, как я.

— Хм, завтра день торжества. Полдеревни приглашено. Эвелин не сдерживает себя вовсе, — заметил я.

— Ещё бы. Она даже заказала пекарю три десятка яблочных пирогов и два десятка тортов. Я надрывался весь день, чтобы всё успеть, — пожаловался Томас, пока Талия массировала ему плечи.

— Она и меня просила помочь с украшением. Ещё не всё готово, но к завтрашнему полудню, думаю, управимся, — добавила Тереза, накрывая ужин.

— Здорово, что вы ей помогаете. С такой нагрузкой, без вас она бы давно сорвалась.

— Ты ведь тоже ей помогаешь, не так ли? — вмешался Теодор.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Я слышал, вы гуляете вместе. За деревней. У реки.

— …

— Ох, похоже, среди нас есть рыцарь в сверкающих доспехах! — поддразнила Тереза.

— Это правда? — спросила Талия.

— Пекарь тоже упоминал… — добавил Томас с ухмылкой.

Все уставились на меня, ожидая подтверждения.

— … — я молча закрыл глаза.

— ОГО!! Неужели всё серьёзно?! — завизжала Тереза.

Молчание — лучший ответ.

А в памяти всплыл день, когда я пригласил её на прогулку.

* * *

Несколько дней назад.

После очередного занятия с Тилли я заглянул на кухню. У Эвелин под глазами появились тени усталости.

Скоро завершение строительства — не мудрено, что она не спит ночами.

— Нервничаешь из-за стройки? Всё по графику?

— Д-да, просто накопилось много дел…

— Знаешь, тебе не обязательно каждый день учить Тилли. Тем более при такой загрузке.

— Но… мы проводим так много времени вместе. Я не хочу это терять.

— Послушай, зима на носу. Урожай уже собирают. Даже если стройка завершится — твоя главная цель отложится до весны.

— То есть ты предлагаешь просто… подождать?

— Да. А пока — дай себе отдохнуть. Ты сможешь вернуться к занятиям с Тилли зимой.

— …И не только с ней, но и с… нами, — прошептала она.

— Спасибо, Тилл.

— Слышала, Тилли? Пока что тебе придётся учиться самой. У Эвелин много других дел.

— Поняла, — спокойно сказала она, перелистывая детскую книгу в гостиной.

— Похоже, она не возражает.

— Это радует, — улыбнулась Эвелин и облокотилась на ладонь.

— Ты всё равно выглядишь уставшей…

— Я в порядке, — ответила она и сделала глоток чая.

— Хм… Воздух в доме — не лучший. Хочешь пройтись? За деревней есть река, и одно тенистое местечко. В детстве я туда часто ходил.

— Эм… Ты меня сейчас пригласил на свидание?

— Просто прогулка. Пойдём.

Я подал ей руку и помог подняться. Она шаталась — устала.

Поэтому я поднял её на руки.

— Ну надо же, какой галантный кавалер… — пробормотала она, заливаясь румянцем.

— Я донесу. Это недалеко.

Я вынес её за порог… и, оттолкнувшись, за несколько прыжков перенёс её к реке.

Там, у старого дерева, я осторожно поставил её на ноги.

Закат отражался в глади воды, окрашивая небо в янтарно-золотистый цвет.

— …Хм, я здесь никогда не была.

— Я тоже бывал всего пару раз — с братьями, ловили рыбу. Родители тоже любили сюда приходить… отдохнуть после трудового дня.

Она слушала, не перебивая, глядя на закат.

— Надеюсь, этот вид принесёт тебе немного покоя.

— Приносит… Спасибо.

Она опустилась на колени у дерева, я сел рядом.

И вскоре она положила голову мне на плечо.

— …

— …

Мы просто сидели в тишине.

Пока она не уснула.

Вид, кажется, действительно подействовал.

* * *

Если подумать… именно тогда внутри меня и начало рождаться нечто новое.

Эмоция, которую я не знал… и никогда прежде не понимал.