После ужина, как и обещал, я вышел с Теодором за пределы дома, чтобы научить его противостоять порывам ветра.

Пришлось выбираться ближе к полуночи, чтобы не вызывать лишних вопросов. Мы направились туда, где я обычно тренировался сам.

Задача была простой: если Теодор сможет создать огненный шар, способный выдержать натиск шторма хотя бы десять секунд, он сможет снова выходить на улицу.

Мы начали.

Сначала — провал. Он пытался шесть раз, но каждый раз пламя либо было слишком маленьким, либо гасло почти мгновенно. Он выглядел измотанным.

В прошлый раз он мог вызвать до десяти огненных шаров размером с мой кулак, прежде чем окончательно выбиться из сил. А сейчас — едва ли пламя с ноготь.

Каждая попытка — неудача.

— …Ты справишься? — спросил я, глядя на него. Он дрожал, и я мог лишь догадываться, какая головная боль раскалывает ему голову сейчас.

— …Я стараюсь! — выкрикнул он.

— Что, по-твоему, позволяет магу использовать магию? — спросил я.

— …Мана?

— Ещё что?

— Воображение.

— Сила мысли, да… А ещё?

— Сильная воля.

— Именно. Воля человека — это то, что зажигает магию. Я не маг, но скажу одно: сила воли — основа всего. Она двигает воином, чтобы тот поднял меч. Она двигает кузнецом, чтобы тот довёл изделие до конца. Она двигает магом, чтобы тот сотворил заклинание. Без воли нет творения. Нет силы.

Он молчал.

— Тебе нужно противостоять ветру. Твоя воля должна быть сильнее шторма. Только тогда пламя вспыхнет и будет жить.

— Я… не могу—

— Не смей так говорить! «Я не могу» — это уже поражение. Я останусь здесь до самого рассвета, если нужно… Но ты должен сотворить пламя, сильнее ветра этой ночи.

Теодор снова поднял ладонь.

Пламя, пепел, пламя… И вот, на двадцать пятой попытке — маленький огонёк, не больше бусины, но он жил.

— Хорошая работа. Пора спать.

Но стоило мне повернуться, как Тео рухнул на колени, и потерял сознание.

Я подхватил его на руки и понёс домой.

* * *

Он проснулся ближе к полудню с жаром, как я и ожидал.

К тому времени буря уже отступила, и старик вместе с остальными начали собираться. Всё их имущество загрузили в повозку — теперь они намеревались переехать в деревню и обосноваться там.

— Увидимся днём, как только мы устроимся в трактире. Надеюсь, вы присоединитесь к началу нашего проекта, — сказала Эвелин, стоя у порога.

— Конечно. Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

— Очень. Спасибо за гостеприимство — и за то, что спасли моего человека.

— Рад был помочь.

— Вот, подарок от семьи Амбер. — Она протянула мне мешочек, наверняка с монетами. Я нахмурился и хотел отказаться.

— Н-не стоит, правда…

— Глупости. Это лишь начало… нашего сотрудничества. — Она вложила мешочек мне в ладонь… и задержалась, ласково проведя по руке пальцами.

— Эм… — я тут же покраснел, словно парень, которому впервые призналась девчонка.

— Ах ты, застенчивый, — усмехнулась она и, отпустив мою руку, помахала на прощание. — Не забудьте — сегодня после обеда.

Они уехали.

— Она милая, правда? — хихикнула Тереза, наблюдавшая из окна.

— Угу…

— Братец, ну что ты с ней сотворил, что такая красавица к тебе липнет?

— Не дразни меня. Я в мастерскую. Позови, если что.

— Хорошо-хорошо. А я присмотрю за Тео. Он всегда болеет после шторма, не привык ещё.

Я кивнул и ушёл.

День прошёл в делах, что накопились с вчерашнего вечера.

А после полудня, как и было сказано, в дверь постучали.

Эвелин стояла с улыбкой и пригласила меня в повозку.

— На участок едем?

— Да. Десмонд и наёмники уже разбили лагерь рядом.

Я зашёл в мастерскую за инструментами — взял топор, точильный камень и ещё пару нужных вещей.

* * *

На участке границы были обозначены длинной верёвкой.

— Всё, что внутри — ваша территория? — уточнил я.

— Да. Мы расчистим здесь место под дом и сад.

— А поля?

— Через речку. Там есть брошенные участки, придётся вычищать и их. Но в первую очередь — вот это.

— Начнём, — сказал я, бросив вещи на землю.

— Я буду в шатре. Зовите, если что, — сказала Эвелин.

* * *

Хотя я и кузнец, до начала стройки мне нечего было делать. Но я не отказался: платят 15 серебряных в день — немалые деньги за такую работу. Да и хорошая тренировка для тела.

Я подошёл к дереву.

— Умеешь обращаться с топором? — спросил Десмонд, тяжело дыша.

— Сносно. По прикидкам, тут более трёх сотен деревьев.

— Двести. Или меньше, — раздался голос за спиной.

Я обернулся. Мужчина в коричневой рубахе, с серебристыми волосами, собранными в хвост, и глазами цвета золота, как у хищника.

— Ты — тот самый кузнец, к которому пришла наша нанимательница?

— Верно. А ты из наёмников?

— Андел. Глава «Волчьего кольца», — протянул он руку.

Я пожал её. Он сжал крепко. Я — ещё крепче.

Он понял, с кем говорит.

— Удивительно… такой силы я не ожидал от кузнеца.

— А я — от наёмника первой стадии чистого ядра.

— Меня зовут Тилл Сисиаль.

— Рад знакомству, Тилл. Но хватит болтать. Пора за работу, — буркнул Десмонд.

— Ладно. Потом поговорим, — кивнул Андел.

Он подошёл к дереву толщиной в метр и замахнулся. С десяти ударов дерево рухнуло, но его топор затупился.

— Ты не так рубишь, — сказал я.

— Что?

— Посмотри на топор. Каждым ударом ты его гробишь. Скоро он станет бесполезен.

— И как же надо?

— Вот так.

Я подошёл к дереву такой же толщины, вонзил топор у самого основания. Главное — не сила, а точность, и как направить энергию чистого ядра. Для меня разрубить дерево, человека или камень — всё едино, если вложить правильную технику.

ТУХ!

Одного удара хватило, чтобы дерево рухнуло.

— !!!?

— Вот как надо, — сказал я, показав топор. Лезвие почти не пострадало.

— К-как ты это сделал?

— Умение обращаться со своей силой.

Я пошёл к следующему дереву.

Десмонд смотрел с каменным лицом.

Он не просто кузнец… Он может стать бесценным союзником для семьи.

Вскоре все начали наблюдать за мной. Даже наёмники.

— Не пяльтесь. Работайте, — строго сказала Эвелин, появившись на участке.

* * *

На закате мне дали передышку. Я сел под дерево.

— Неплохой закат, — пробормотал я.

Ко мне подошёл Андел — уставший, как и я.

Мы срубили почти четверть леса. Завтра или послезавтра закончим.

— Ты и правда чудовище, — хмыкнул он.

— Жалеешь, что вам не платят за каждый день?

— Нет. Нам платят фиксированную сумму — 25 золотых.

— Впечатляет. Хотя заодно вы и охраняете лагерь от чудовищ, да?

— Пока их нет. Но ночью мы на страже. Скажи… как ты стал таким сильным?

— Просто научился правильно махать топором.

— Но ты же кузнец! Это… это нелогично.

— А тебе кто дал право решать, что может кузнец, а что нет?

— …Справедливо. Но ты моложе меня. А я уже восемь лет с мечом. Должен был уже достичь такого же уровня!

— И?

— Почему?! Как?!

— Не знаю. И не обязан объяснять.

— П-почему?

— Потому что я не твой наставник. И не обязан знать, чего тебе не хватает. Я просто кузнец.

— …Ясно. Видимо, ты не понимаешь, что значит для воина — обрести силу.

— Это требует времени.

— Что?

— Время. Чтобы научиться владеть оружием и ядром. Это не зелье, выпил — и стал сильнее. Ты поймёшь… со временем.

— У меня нет времени. Не с моей работой…

— Нетерпение ведёт к гибели.

— Тогда научи меня! — воскликнул он с отчаянием в голосе.