Дни после убийства Лича прошли как в тумане. К счастью, чума, терзавшая деревню, начала отступать вместе с проклятием. С тех пор, как я разобрался с Личем, никто не умер — и за это я был благодарен.

Но с исчезновением угрозы появилась новая проблема: выживание.

Я решил взять на себя кузницу, которая когда-то принадлежала нашему отцу. Это был единственный способ прокормить семью.

Подойдя к Терезе, я изложил ей свой план, зная, что она отнесётся к нему скептически.

— Тереза, мне нужно запустить кузницу, чтобы содержать нас.

Она нахмурилась, скрестив руки.

— Ты уверен? В последний раз, когда я видела тебя в кузнице, ты был всего лишь подмастерьем. Всё, что ты делал — это ковал гвозди для практики. Как ты собираешься создавать мечи и доспехи?

Я почувствовал её сомнение, но не собирался отступать.

— Поверь в меня, ладно? Дай мне два дня. Я создам то, что привлечёт внимание и принесёт нам деньги.

Она вздохнула, всё ещё неуверенная, но готовая дать мне шанс.

— Хорошо, но не перенапрягайся. Сейчас мы не можем позволить себе ошибки.

Я кивнул, ценя её заботу, но знал — другого выхода нет.

Денег не хватало, и хотя были иные способы прокормить семью, кузница была единственным ремеслом, которое я знал. Даже если это было не идеально, это было то, на чём можно было строить будущее.

* * *

В тот же день ко мне в кузницу заглянул мой младший брат, Томас. Он стоял в дверях, наблюдая за мной с любопытством и сомнением.

Томас был третьим ребёнком в семье, после Терезы.

В прошлой жизни я потерял его, когда мы искали еду в городских трущобах. Однажды его увели бандиты…

А через несколько месяцев я нашёл его мёртвым на городской свалке…

Это воспоминание разожгло во мне ненависть ко всем бандитам в этом мире.

Я поклялся себе: если в этой жизни я встречу бандита, который посмеет угрожать моей семье — убью его без жалости.

Теперь, когда у меня есть второй шанс, никто не отнимет у меня братьев и сестёр.

— Не верится, что ты правда берёшься за кузницу, — пробормотал Томас, проводя рукой по волосам.

— У нас нет выбора, — ответил я, сжимая молот. — Нам это нужно, чтобы выжить.

Томас потупил взгляд, на его лице читалась вина.

— Мне… жаль, что я не могу помочь. Я ничего не смыслю в кузнечном деле.

Я усмехнулся, откладывая молот.

— Хочешь научиться? Я могу тебя обучить.

Его глаза расширились от удивления.

— П-правда?

— Ага. Но с условием: не сдаваться. Эта кузница передавалась в нашей семье из поколения в поколение. От прадеда — деду, от деда — отцу. Теперь моя очередь, но это не значит, что я не могу делиться этим с тобой.

Томас колебался, его взгляд скользнул по потрёпанным инструментам, разбросанным по мастерской.

— Просто… неправильно, что отец не успел передать это тебе как следует. Он даже не научил тебя всему до того, как…

— Я знаю.

Мой голос притих. Тень смерти отца висела между нами, напоминая о том, что изменить уже нельзя.

— Но мы не можем изменить прошлое. Всё, что остаётся — делать лучшее из того, что есть.

Томас посмотрел на меня с неуверенностью, затем медленно кивнул.

— Всё равно… ты уверен, что справишься?

Я закатил глаза, стараясь скрыть собственное волнение.

— Томас, ну же. Поверь в меня. Я справлюсь.

Он слабо улыбнулся.

— Ладно. Покажи, на что способен.

И с этими словами мы приступили к работе.

* * *

Гул молота по наковальне разносился по кузнице, ритмичный, почти гипнотический. Я стоял перед горном, ощущая тепло, исходящее от раскалённого металла.

В руках — кусок железа, готовый принять новую форму.

Каждый удар молота напоминал мне о прошлой жизни.

Тогда я ковал легендарные клинки — из зачарованной стали, способные рушить армии.

Сейчас же я был простым деревенским кузнецом.

Странное чувство… но в нём была своя правда.

Я разогрел железо в горне, наблюдая, как тускло-серый металл заливается алым светом.

Достал.

Положил на наковальню.

Молот обрушился на раскалённый металл, и искры взметнулись в воздух.

В этом теле у меня не было прежней силы, но точность осталась.

Годы опыта не исчезли.

Томас наблюдал из угла мастерской, глаза горят от изумления.

Ему не нужно было знать, что в прошлом я выковал мечи, рассекавшие горы.

Для него это было нечто невероятное — навык, переданный от отца к сыну.

Для меня же — просто память тела.

Каждый удар был выверен, отточен в бесчисленных битвах прошлого.

Я знал точно, как закалить клинок, как сложить сталь, чтобы придать ей прочность и гибкость.

Обычному кузнецу потребовались бы дни, даже недели, чтобы создать достойный меч.

Мне же хватило часов.

Я не просто делал меч.

Я ковал оружие, способное затмить лучшие клинки королевства.

— У тебя получается, — прошептал Томас. — Отец гордился бы.

Я кивнул, но не ответил. Не мог отвлекаться.

Лезвие постепенно принимало форму — широкое, мощное, способное разрубать и доспехи, и плоть.

Идеальный баланс.

Бритвенная острота.

Меч, который заставит любого рыцаря завистливо ахнуть.

Мои мысли ненадолго уплыли к войнам прошлого, к клинкам, которые я держал в руках.

Каждый из них был продолжением моей воли.

Орудием разрушения.

А теперь… я создавал новый.

* * *

Через несколько часов работы — ковка, закалка, шлифовка — меч сверкал в свете горна.

Не просто оружие.

Шедевр.

Я поднял его, осматривая безупречный край.

Вес — идеальный.

Достаточно лёгкий для быстрых ударов, но достаточно тяжёлый, чтобы прорубить даже самую прочную броню.

— Томас, — позвал я, поворачиваясь к брату. — Что думаешь?

Он подошёл, глаза округлились от изумления.

— Я… никогда не видел ничего подобного. Ты правда сделал это?

Я протянул ему меч, давая ощутить вес.

— Да. И таких будет больше. Мы не просто выживем, Томас.

— Мы будем процветать.

Томас не мог оторвать глаз от клинка.

— За такой меч… люди заплатят целое состояние.

Я усмехнулся, чувствуя лёгкое удовлетворение.

— Тогда позаботимся, чтобы они это сделали.

* * *

Через несколько дней после смерти Лича деревня начала оживать.

Люди выздоравливали.

Покой вернулся.

Но вместе с исцелением появился нежданный гость.

Человек с символом Церкви.

Апостол.

— Вы уверены, что здесь действительно был Лич? — спросил апостол у местного жителя.

— Абсолютно. Чума буквально выкашивала деревню несколько недель назад… но теперь исчезла. Должно быть, Лича убили.

— Кто-то из этой глуши убил Лича? Разве его не чествовали как героя?

— Нет… чума просто ушла. Но так не бывает. Личи не отступают просто так. Они высасывают всё до последней капли, прежде чем двинуться дальше.

— Именно поэтому это странно… — апостол нахмурился.

Разговор завершился, и апостол начал осмотр деревни.

— Крыс почти нет… ворон тоже.

Он принюхался, пытаясь уловить запах тления…

Но вместо этого почувствовал металл.

Железо?

Или… кровь?

Он пошёл по следу, ожидая найти что-то зловещее…

Но пришёл к кузнице.

— Хм…

Решив проверить, он вошёл внутрь.

— Здравствуйте?

Внутри оказались трое детей.

Тилли — младшая, с аккуратными косичками.

Талия — робкая девушка, полирующая щит в углу.

И Тереза — старшая, стоящая за прилавком.

— О, добрый день! Добро пожаловать в кузницу семьи Сисиаль! Вам нужно оружие? Доспехи? Или, может, индивидуальный заказ? Если да, то лучше поговорить с кузнецом.

— Вы хозяйка лавки?

— Д-да! Если что-то приглянулось, спрашивайте!

— Я не за оружием. Мне нужна информация о недавней чуме.

— …М-можно узнать зачем?

— Мы из Церкви. Нас заинтересовало, как чума исчезла так внезапно. Может, ходили слухи? Любая информация поможет.

— Н-нет, ничего не слышала. Большинство сидели по домам — было опасно выходить.

— Понятно…

Апостол разочарованно вздохнул.

Ничего нового.

Решив хотя бы осмотреть товары, он огляделся…

Но ничего примечательного.

Простые инструменты, несколько мечей посредственного качества…

Пока его взгляд не упал на один клинок у прилавка.

— Это что?

— А, этот? Его сделал мой брат пару дней назад. Очень им гордится — это его первая серьёзная работа.

Апостол взял меч — и замер.

Это не просто оружие.

Это шедевр.

— Ваш брат сделал это? — он не скрывал изумления.

— Да… он очень старался.

Апостол провёл пальцем по лезвию, ощущая безупречную заточку.

— Такого уровня я не видел у многих мастеров.

Тереза растерялась.

— П-правда?

Апостол аккуратно положил меч.

— Я хочу встретиться с вашим братом.

* * *

Тем временем в кузнице…

Тилл обливался потом, выковывая новый клинок.

Каждый удар молота был точным, выверенным.

В этом теле не было прежней силы, но опыт остался.

В прошлой жизни он ковал легендарные мечи, зачарованные, меняющие ход войн.

Сейчас же — простое железо.

Но результат был таким же впечатляющим.

— Тилл!

Голос Терезы вывел его из сосредоточенности.

— Что?

— Там человек из Церкви. Он видел твой меч… и хочет поговорить.

Тилл нахмурился.

— …Из Церкви?