После того как Орион оставил мне своё личное предупреждение, моя решимость вернуть утраченную силу лишь укрепилась.
Если такой человек, как он, может вот так просто прийти и бросить мне вызов завуалированной угрозой, — значит, при следующей встрече ему точно не поздоровится.
Прошло четыре дня с тех пор, как я вернулся домой из города. Всё это время я ежедневно отправлялся в чащу, вглубь леса, кишащего монстрами, чтобы тренироваться. По четыре часа каждое утро, пока остальные ещё спали.
Я не хотел, чтобы братья и сёстры видели, как я тренируюсь. Метод, которым я закаляю тело, не производит приятного впечатления. Это — настоящее испытание на выносливость, почти самоуничтожение.
[Метод Тренировки Насмерть] включал в себя: 10 000 идеальных взмахов меча, 1 000 приседаний, 1 000 отжиманий, 1 000 скручиваний и в завершение — бег на 20 километров.
И это — только базовый уровень.
Если я буду придерживаться этой схемы в течение месяца, моё тело станет способным выдержать Вторую стадию формирования Чистого Ядра.
А после этого… я увеличу нагрузку в десять раз и продолжу ещё месяц.
На первый взгляд это невозможно, но благодаря первой стадии Чистого Ядра моё тело способно выдержать и не такое. Четырёх часов в день — вполне достаточно.
* * *
В мастерской.
— Не могу поверить, что ты и правда купил нам подарки. Не боишься разбаловать младших? — спросила Тереза, наблюдая, как я вырезаю рукоять для нового меча.
— Всё в порядке. У нас осталось ещё пять золотых в запасе. Этого хватит как минимум на полтора месяца, если разумно расходовать, — ответил я спокойно, не желая нагружать её заботами.
— Раз покупателей в деревне почти нет, ты собираешься снова ехать в город, чтобы продать оружие?
— Возможно. Если за полмесяца ни один клиент так и не заглянет в лавку, тогда поеду.
— А кому ты успел продать мечи? Ты же был там всего день… И продал их дороже, чем я могла представить.
— Продал их одному авантюристу в гильдии Самсель.
— Правда? Я в гильдиях ничего не понимаю, но повезло, что нашёлся кто-то с достаточной суммой.
— Да…
Такие разговоры стали нашей привычкой. Мы сидим, работаем, и просто болтаем, ожидая, что кто-то заглянет в мастерскую.
Покой и тишина, растянувшиеся на весь день.
— Кстати… — начала Тереза, чуть нервничая, — Что будем делать с Теодором?
— Что с ним?
— Пока тебя не было, я впервые увидела, как он использует магию. Он явно скрывал это.
— … — Я не удивился.
Именно в это время, в прошлом, Теодор впервые продемонстрировал способности к магии. Тогда, когда наша семья выживала в холодных ночёвках на улицах, он впервые создал маленькое пламя, чтобы согреть нас.
— Ты уверена?
— Да. Я немного испугалась, но он поджёг дрова на кухне, просто взмахнув рукой. Я точно видела магию.
— …Это значит, он снова начал раскрываться.
— Что будем делать? — спросила она, обеспокоенная.
— Люди, умеющие пользоваться магией, — большая редкость. В нашей деревне нет ни одного мага.
— Верно…
— Теодору всего 14 лет. Если в таком возрасте он уже способен управлять стихией, мы обязаны развивать его талант.
— Что ты имеешь в виду?
— Я думаю… нам стоит отправить его в магическую академию в городе.
— Что? Ты не слишком торопишься?
— …Нет.
Я думаю об этом уже давно.
В той прошлой жизни Теодор мечтал стать магом… но мы были нищими, и мечта осталась мечтой.
Но в этот раз… у него есть шанс.
— Просто делюсь мыслями.
— А такая академия вообще существует?
— Да. Но обучение там стоит около двадцати золотых за семестр.
— ЧТО?! — воскликнула Тереза.
— Тсс… не кричи. Я ведь только предложил.
— Д-двадцать… Это же целое состояние…
— Это частная академия. Неудивительно, что дорого. Но туда берут не только дворян. Там учатся и простолюдины, если у них есть талант.
— Я думала, маги только из знати…
— Так чаще и бывает. Но многие дворяне просто усыновляют детей с даром.
— Понятно…
— В любом случае, решение остаётся за Теодором.
— А если он захочет? — спросила она.
— Тогда мы сделаем всё, чтобы помочь ему, — сказал я с уверенностью.
— Мы сможем это себе позволить?
— Не переживай. Я справлюсь.
* * *
Во время ужина.
— Ну как книга, которую я тебе подарил? — спросил я у Теодора.
— Крутая. Не ожидал, что ты вообще нам что-то привезёшь. Отец никогда ничего не дарил.
— Ну, отец не был из тех, кто дарит подарки, — усмехнулся я.
— А мне платье понравилось! Спасибо, братик! — обрадовалась Талия.
— Рад, что понравилось. А ты, Тилли? Играла сегодня с соседскими детьми?
— Да… но недолго… — грустно отозвалась младшая.
— Я слышал, в деревню приедет новая монахиня. Она будет обучать детей. Может, Тилли начнёт учиться читать и писать? — сказал Томас.
— А что со старой? Сестра Эклэр?
— Ты забыл? Она умерла от старости пару месяцев назад.
— Вот как… Жаль. Долго искали замену.
— Помнишь, как она ругала нас, когда мы ковырялись в грязи? — улыбнулась Тереза.
— Да уж… обычно ругали меня, а вы разбегались.
В нашей деревне с населением около пятисот человек церковь каждую весну присылала монахиню, чтобы учить детей. Школа была крошечной, всего на пятьдесят учеников.
Из всех нас только Тилли ещё не умела читать.
— Рада, что новая монахиня приедет? — спросил я её.
— Не знаю… — пробормотала она, опустив глаза.
— Что случилось?
— Я скучаю по маме и папе… — прошептала она, уткнувшись в колени.
— …
Мы молча переглянулись.
С момента их смерти прошло не так уж много времени. Мы поставили надгробие с их именами, но праха и тел не осталось — всё сожгли вместе с другими жертвами чумы.
Иногда мы навещали их на закате.
Я тоже чувствовал пустоту, заходя в их опустевшие комнаты.
Мне лишь жаль, что я не смог вернуться ещё дальше в прошлое и всё исправить… но это было не в моей власти.
— Тилли… давай завтра устроим пикник. Все вместе, как раньше, — сказал я вдруг.
— …
— Отличная идея. Давай, — подхватила Тереза.
— Я с вами! — воскликнула Талия.
Все поддержали эту мысль, кроме Тилли. Её сердце ещё болело.
Но другого способа помочь ей у меня не было. Только время.
* * *
Утром я собрал корзину с едой и необходимым. Солнце едва показалось над горизонтом, воздух был свежим, пропитанным запахом леса.
Я взглянул на Тилли. Она сидела у двери, обняв колени. Тереза что-то тихо шептала ей, пытаясь приободрить. Остальные уже выбежали на улицу.
— Пошли, Тилли. Погода чудесная, — сказал я мягко.
Она подняла глаза. Грусть и сомнение отражались в них. Но спустя мгновение она встала, отряхнула подол и молча подошла ко мне.
Я улыбнулся и погладил её по голове.
— Пошли.
Мы отправились в старую поляну, что скрывалась в лесу — место, где мы когда-то играли детьми.
Поначалу шли молча, лишь шорох листьев и щебет птиц сопровождали нас.
Талия и Томас бегали впереди, восторженно тыкая на всё подряд. Тереза и я шли сзади, следя за Тилли.
На поляне всё было, как я помнил: мягкая трава, высокие деревья по периметру.
Мы расстелили одеяло, начали выкладывать еду.
— Смотри, Тилли! Какой красивый цветочек! — показала ей Талия.
Тилли молча кивнула, всё ещё грустная. Я сел рядом и протянул ей кусочек хлеба.
— Я знаю, сейчас тяжело. Но мы — вместе. И это главное, — прошептал я.
Она опустила взгляд, но потом медленно взяла хлеб и положила ладонь на мою.
Без слов, но с благодарностью.
День прошёл в лёгкости. Дети играли, изображая героев и монстров. Тереза наблюдала за ними с улыбкой, а я прислонился к дереву, наслаждаясь солнцем.
Тилли присоединилась к играм. Скромно, но с интересом.
— Помнишь, когда мы были здесь в последний раз? — спросила Тереза, садясь рядом.
— До болезни… до того, как всё пошло не так.
— Хочется вернуться?
— Каждый день.
Мы замолчали. Ветер шептал в листве над головой.
— Но у нас есть это. И есть друг друга, — сказала она почти шёпотом.
Я кивнул.
Когда солнце стало клониться к закату, я встал.
— Пора домой.
— Ну мааам… — застонали дети.
— Давайте, работы ещё много, — улыбнулся я.
Мы собрали вещи и пошли назад.
Тилли шла рядом, её ладошка крепко сжимала мою. Я ответил тем же — без слов, но с уверенностью.
Вечером в доме царила тихая, тёплая атмосфера. Тилли легла спать с лёгкой улыбкой, и впервые за несколько дней мне показалось, что всё будет хорошо.
Лёжа в постели, я смотрел в потолок и знал: покой не продлится вечно. Нас ждут испытания — магия Теодора, мои тренировки, и опасности, что приближаются.
Но пока… я позволил себе отдохнуть.
Завтра будет новый день.
И новая возможность защитить тех, кого я люблю.