Было неудобно есть по одной, поэтому я положила в рот сразу три. Глаза отца расширились от моих надутых щек. Увидев, как я энергично разгрызаю мякоть и так же энергично выплевываю косточки одну за другой, отец улыбнулся.

За эти дни я научилась ценить такие маленькие моменты счастья.

– Как прошло возвращение на работу после столь долгого перерыва?

– Я не переусердствовал, как и обещал. Как насчет Арен? Ты так была дома так долго одна.

– У меня была мадам Мари, так что я не была одна. И сегодня я хорошо училась.

На самом деле, я немного волновалась из-за того, что отец вернулся на работу после долгого перерыва, поэтому не могла сосредоточиться. Но сказала, что училась усердно, чтобы он не волновался.

В этот момент отец протянул руку и погладил меня по волосам. Я не шевелилась, так как знала, что таким образом он выражает свою гордость и привязанность. Как бы я хотела, чтобы мы могли оставаться вместе вот так каждый день.

– У тебя ведь завтра нет занятий?

– Нет, – ответила я и положила в рот еще одну вишенку, но потом чуть не подавилась ею услышав слова отца.

– Завтра вечером я пришлю карету, так что отправляйся в особняк великого князя. Его Светлость пригласил нас поужинать вместе.

Это был самый приятный день. Если бы вечером я не получила приглашение от самого дьявола.

* * *

– Хааааа...

– Боже, почему ты так вздыхаешь, Арендин? Ты красиво оделась и идешь в особняк Великого Герцога, чтобы вкусно поесть.

Пока Мари завязывала мои кудрявые волосы и аккуратно укладывала их, мне снова захотелось вздохнуть, услышав ее слова. Поездка в особняк не предвещала ничего хорошего.

По вчерашнему отношению отца было ясно, что я никак не могу отказаться от приглашения.

Но прежде всего, я должна четко объяснить свое нынешнее положение.

Я родилась в герцогстве Рейнфонт, которое является частью империи Лофтан, самой большой империи в этом мире.

Бывший император империи Лофтан передал часть территории своему младшему брату и признал его право на независимый контроль над ней. Впоследствии это превратилось в нынешнее герцогство Рейнфонт.

Хотя формально это независимая провинция, впервые годы своего существования она больше походила на герцогство империи. Поэтому и сейчас лорда Рейнфонта многие называют Великим Герцогом, но на самом деле он был правителем независимой страны. Более того, поскольку в его жилах течет кровь королевской семьи империи Лофтан, смерть королевской семьи поставила бы герцога Рейнфонтского первым в очереди на трон.

И, наконец, это семья, которой мой отец посвятил свою жизнь и преданность. Другими словами, мне, возможно, придется бежать из самой империи, если я хочу вырваться из лап злобного Кирсека.

По правде говоря, я не ожидала, что интерес Кирсека ко мне сохранится так долго. Дети быстро приобретают интерес к новым вещам и так же быстро его теряют. Даже игрушка будет выброшена, как только c ней станет неинтересно и появится новая.

Но даже этот мимолетный интерес был настолько пугающим, что я начала беспокоиться о долгосрочной перспективе.

После нескольких дней, проведенных в его компании, у меня появилось ощущение, что Кирсек обладает самым ужасным характером, который я видела за всю свою жизнь. Если его оставить на произвол судьбы, то, достигнув совершеннолетия, он скорее всего начнет творить все что ему дозволено.

Очевидно, что да! Я не сомневаюсь, что он вырастет грубым, безразличным, эгоистичным человеком, стремящимся к власти. Даже представить себе присутствие такого человека поблизости от меня было тревожно.

Если бы меня пригласил Кирсек, я бы как-то уклонилась, но отказать Великому Герцогу не в моих силах.

– Что случилось? Разве ты не хочешь пойти?

Госпожа Мари закончила укладывать мои волосы и заметила разочарование, которое я не смогла скрыть. Прошло всего три дня с тех пор, как она начала работать у нас, но госпожа Мари очень старательно заботилась обо мне. Атмосфера между нами была комфортной, как будто мы знали друг друга гораздо дольше.

Я почувствовала искушение признаться, что не хочу ехать в особняк, но тогда мне пришлось бы объяснять причину. Мне не хотелось усложнять ситуацию и заставлять отца волноваться, поэтому я покачала головой.

– Нет, все в порядке.

Мари все еще неуверенно смотрела на меня, когда подъехала карета герцога. Я помахала ей рукой и села в карету.

Кто знает, раз уж меня пригласил Великий Герцог, может, я и не встречусь с Кирсеком. А даже если и так, то во время трапезы нас будут окружать взрослые.

Но мои обнадеживающие мысли были разрушены, как только я подъехала к особняку и вышла из кареты.

– Добро пожаловать, госпожа Арендин. До начала трапезы еще есть время. Великий Герцог желает, чтобы вы тем временем выпили чаю с молодым господином.

Владелец этого особняка, герцог, очень хорошо умеет наносить удары в спину.

Просто позовите меня, когда придет время трапезы! Почему ты по своему усмотрению назначаешь другим людям встречу за чашкой чая!

Поскольку встреча с дьяволом теперь была неизбежна, я глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, и последовала за дворецким.

Я уже предвкушала эту встречу. Зная, что он не отпустит меня, так как уже понял, как я открыто избегала его до самого отъезда из особняка герцога.

Это значит, что я больше не смогу выкрутиться, изображая невинность.

Теперь, когда я загнана в угол, я с содроганием думаю о том, что сделает этот маленький дьявол.

Я взволнованно вошла в комнату и увидела, что Кирсек уже сидит за столом.