Сяо Цзюэ, решив, что это новое противоядие, изготовленное божественным лекарем Фаном, выдернул пробку и поднёс флакон к губам.

Когда флакон оказался ближе, он уловил слабый запах ржавчины. Жидкость коснулась языка и сладковато-рыбный привкус ударил по его вкусовым рецепторам.

С первым глотком крови, бушевавшее в теле волнение словно укротили. Точнее сказать, те крошечные твари, что терзали его изнутри, будто наткнулись на что-то и в панике бросились врассыпную.

Он даже не обратил внимания, подавлена ли болезнь, лишь смотрел на нефритовый флакон, и внезапно взгляд его стал пугающе глубоким.

— Ваше Величество, полегчало ли вам? — При свете факела Ван Цзин ясно видел, что багровый оттенок кожи императора заметно поблёк, а вздувшиеся вены на висках постепенно улеглись.

Сяо Цзюэ вновь закупорил нефритовый флакон, спрятал его за пазуху и холодным голосом спросил:

— Это дал божественный лекарь Фан?

Хотя болезнь явно была подавлена, лицо императора всё равно оставалось мрачным, и Ван Цзин ломал голову, не в силах понять причину. Он лишь кивнул в ответ на вопрос.

Сяо Цзюэ не стал более развивать тему. Его взгляд скользнул по солдатам, всё ещё сражавшимися с волчьей стаей, и он громко скомандовал:

— Волки боятся огня, облейте кусты с обеих сторон огненным маслом и подожгите!

В военном походе такие припасы, как огненное масло, всегда имелись.

Поскольку недавно прошёл ливень, лесной кустарник был влажным, и поджечь его можно было лишь с помощью масла.

Солдаты быстро принесли масло и вылили его на кусты. Когда в них полетели факелы, раздалось резкое шипение, и огонь с жадностью вспыхнул. Не прошло и мгновения, как пламя побежало вверх по стволам и взялось за кроны деревьев.

Волки, ещё недавно яростно нападавшие, завыли в ужасе, увидев кольцо огня, и, не думая больше о схватке, в панике бросились наутёк.

Солдаты подняли луки и, пользуясь моментом, пустили стрелы в убегающую стаю. Несколько волков рухнули замертво — малая, но всё же расплата за тех, кого стая загрызла раньше.

Сяо Цзюэ велел Ван Цзину оставить несколько человек, чтобы прибраться здесь, а сам повёл остальных в погоню за Ань-ваном.

В тёмной и тихой ночи неумолимый стук копыт звучал, словно смертный приговор, приближаясь всё ближе и ближе.

Там, где они проносились, взмывала чёрная стая ворон, и хриплые, зловещие крики птиц заставляли сердца сжиматься от страха.

После нескольких дней непрерывных дождей земля насквозь пропиталась водой, и Сяо Цзюэ с людьми без труда шёл по следам копыт, находя путь Ань-вана.

Когда отряд добрался до развилки, Сяо Цзюэ резко натянул поводья. Его чистокровный ахалтекинец встал на дыбы и, громко заржав, остановился.

Ван Цзин остановился следом, взглянул на широкую дорогу справа, где были отчётливы видны следы копыт, и сказал:

— Ваше Величество, судя по следам, он бежал в ту сторону.

Сяо Цзюэ взглянул на следы копыт и покачал головой:

— Эти следы не глубокие.

Его взгляд остановился на узкой тропинке слева:

— Ань-ван, должно быть, бежал этой дорогой.

Ван Цзин пригляделся и действительно заметил, что на широкой дороге справа следы копыт были не глубокие.

Когда на боевом коне сидит всадник, отпечатки копыт будут глубокими. А стоит человеку спешиться и следы становятся менее глубокими.

Похоже, Ань-ван намеренно пустил боевого коня по большой дороге, чтобы сбить их с толку.

Ван Цзин спешился и подошёл к узкой тропинке, чтобы осмотреться. У корней кустов, в вязкой после дождя грязи, следы шагов были ловко замаскированы, но не настолько, чтобы их невозможно было обнаружить.

Вернувшись к Сяо Цзюэ, он не смог скрыть волнения:

— Вон там, под кустами, есть следы. Всё оказалось именно так, как вы и предполагали, Ваше Величество — Ань-ван бежал именно этим путём!

Сяо Цзюэ сделал знак рукой, и всадники за его спиной первыми ринулись на узкую тропу.

Ань-ван всё это время не смел останавливаться. Отпустив коня на развилке, он изо всех сил бросился по узкой тропинке.

Хотя он изучал карты, они показывали лишь общие очертания местности и сильно отличались от реальной картины. К тому же все эти дни, запертый паводком на пике Паньюнь, он не имел возможности разведать окрестности и совершенно не знал рельеф в окрестностях Лулина.

Пробежав весь путь до конца на одном дыхании, он только тогда понял, что угодил в чёртов тупик!

Узкая тропинка заканчивалась у входа в ущелье Гуаньмэнь, над которым вздымался одинокий утёс, а внизу бушевала бездонная пучина реки.

Ань-ван, надеясь на удачу, побежал назад. Он рассчитывал, что Сяо Цзюэ уже во власти яда, а преследующие его солдаты непременно пойдут по следам копыт, и тогда у него ещё будет крошечный шанс на спасение.

Но не успел он далеко уйти, как услышал громовой стук приближающихся конских копыт. Ань-ван понял, что всё кончено, и сердце его похолодело.

Он затаился в кустах у тропинки.

Передовой отряд всадников, увидев, что тропа упирается в тупик, насторожился и начал тщательно прочёсывать окрестные кусты.

Увидев, что один из всадников направился к кустам, где он прятался, Ань-ван решил ударить первым. С громким криком он бросился вперёд и одним взмахом клинка перерезал горло солдату.

Стоило ему показаться, как солдаты тут же настороженно выстроились, образовав полукруг, и шаг за шагом начали сужать пространство вокруг него.

Ань-ван крепко сжал меч и, взревев, словно разъярённый леопард, кинулся в бой. Солдаты хоть и имели численное превосходство, никак не могли его одолеть.

Сзади вновь донёсся топот копыт.

На востоке поднялось солнце, и алое сияние рассвета заиграло на чёрно-золотых доспехах человека, ехавшего во главе отряда, — он выглядел словно божество, сошедшее в мир смертных.

Отблески доспехов Сяо Цзюэ были столь ослепительны, что Ань-вану пришлось прищуриться.

Его собственное боевое одеяние было изрезано в недавней схватке, лицо перепачкано кровью, а взгляд, устремлённый на Сяо Цзюэ, был наполнен звериной яростью. В этот миг он походил скорее на дикого зверя, чем на человека.

— Ты в порядке? — на лице Ань-вана отразилось недоверие.

— Похоже, дядя, надежды ваши не оправдались, — равнодушно произнёс Сяо Цзюэ.

За его спиной лучники уже подняли луки и ждали лишь приказа, чтобы в одно мгновение превратить Ань-вана в ежа.

Ань-вану было всё равно, избавился ли Сяо Цзюэ от яда или нет. Он понимал, что сегодня ему не суждено уйти живым. Внезапно он громко рассмеялся и направил окровавленный меч прямо на Сяо Цзюэ:

— С какой стати ты достоин занимать императорский трон?

— Несколько лет, проведённых на пограничной заставе, считаются опытом? — насмешливо бросил Ань-ван. — Великая Хань была завоёвана императором-основателем с мечом в руке. Передать её в руки такого немощного слабака, как ты, который не может владеть даже мечом, — значит погубить наследие, создававшееся веками!

— И разве ты не знаешь, что твоя коварная мамаша сотворила с императорской кровью? Император, не способный продолжить род, — не выставляй же себя посмешищем перед людьми!

Взгляд Ван Цзина, устремлённый на Ань-вана, был наполовину гневным, наполовину сострадающим. Гнев — из-за того, что Ань-ван посмел раскрыть старую тайну. Сострадание — потому что тот не ведал, какой страшный конец его ждёт за эти слова.

Но Ань-ван, казалось, всё ещё не осознавал этого. Он вызывающе ухмыльнулся Сяо Цзюэ:

— Мой дорогой племянник, осмелишься ли ты скрестить клинки со своим дядей? Покажи, каким трюкам ты научился за те два года на пограничной заставе!

Сяо Цзюэ ответил ему презрительным смешком. Его облик был слишком ярок, доспехи — слишком величественны, и эта усмешка породила зловещую, почти демоническую красоту.

— С какой стати мне тратить время на мертвеца? — он слегка наклонил голову, и даже этот простой жест был проникнут врождённым благородством и величием императорской крови.

— Пустить стрелы. — Эти два слова, холодные и чистые, прозвучали, подобно чистому звону, рождающемуся при соприкосновении нефрита и яшмы.

Бесчисленные стрелы устремились к Ань-вану.

Поначалу он ещё успевал уклоняться и кое-как отбивать их мечом. Однако после того, как стрела поразила его в руку, движения его замедлились, и вскоре ещё несколько стрел пронзили его тело.

Он отступил к самому краю пропасти.

— Мальчишка-император, ты... поистине беспощаден!

Он взглянул на потоки воды, низвергающиеся сверху в ущелье Гуаньмэнь. Они напоминали белоснежное шёлковое полотно, ниспадающее с самого неба. У подножия утёса водяная пыль скрывала всё из виду, и лишь оглушительный рёв водопада едва достигал ушей. Не составляло труда представить, что эта скала достигала поистине заоблачной высоты.

Ань-ван отбросил свой меч и, воздев лицо к небу, громко рассмеялся:

— Моя жизнь, Сяо Хуэя, принадлежит лишь мне одному!

С этими словами он бросился вниз с утёса.

Ван Цзин с подчинёнными подошёл к краю обрыва, чтобы осмотреть место, и обнаружил, что скала внизу поросла густым мхом и была чрезвычайно скользкой, спрятаться там было негде.

Затем он вернулся с докладом:

— Подтверждаю, что Ань-ван сорвался с утёса. До этого он уже был ранен несколькими стрелами, а высота этого обрыва, по меньшей мере, составляет несколько сотен чжан. Полагаю, он, несомненно, мёртв.

П.п. Чжан — это приблизительно 3.3 метра.

Ань-ван был мёртв, но на лице Сяо Цзюэ не появилось и тени радости. Он по-прежнему сохранял то же неприступное и холодное выражение лица:

— Пошли людей вниз на поиски. Вы должны вернуть его — живым или мёртвым.

Ван Цзин склонив голову, принял приказ.