— Его Величество чувствует себя лучше? Где он сейчас? — как бы ни ворчала она про себя, несмотря на вчерашний пугающий вид Сяо Цзюэ, Е Цин всё же сильно боялась, что с ним что-то случится.

— После того как Его Величество прошлой ночью потерял сознание, он до сих пор не очнулся, — в голосе Цзы Чжу тоже послышалась тревога.

Услышав, что пёс-император без сознания, Е Цин встревожилась ещё больше и спросила:

— Как такое могло случиться? А где Ван Цзин? Звали ли императорских лекарей осмотреть его?

— Командир Ван ещё прошлой ночью вызвал императорских лекарей к Его Величеству, — ответила Цзы Чжу, опустив голову и сжав руками края своей одежды. — Ночью был сильнейший ливень, а в горах за пределами Янчжоу повсюду раздавался волчий вой. Неизвестно, не затопило ли часть гор, из-за чего звери так жутко выли.

— Волчий вой? — удивилась Е Цин.

Цзы Чжу лишь побледнела и кивнула.

После того как вчера Е Цин потеряла сознание из-за простуды, Сяо Цзюэ велел отнести её обратно в покои и позвать лекаря. Но никто не ожидал, что как только раздастся волчий вой, болезнь Сяо Цзюэ выйдет из-под контроля и он бросится убивать всех подряд. Его пытались остановить тайные стражники, но многие были убиты или ранены, а вся дождевая вода во дворе стала алой от крови.

Е Цин лежала в обмороке на земле, и Цзы Чжу всего лишь хотела подойти, чтобы вытащить её из-под дождя. Но Сяо Цзюэ никому не позволил даже приблизиться. Он смотрел на Цзы Чжу свирепым взглядом, будто хотел содрать с неё кожу и вырвать кости. При одном воспоминании об этом Цзы Чжу начинала дрожать. Если бы не помощь Ван Цзина, император, возможно, тогда бы свернул ей шею.

Цзы Чжу смертельно боялась, что Сяо Цзюэ навредит Е Цин.

В тот момент Сяо Цзюэ был не в себе. Увидев, что Е Цин абсолютно неподвижно лежит на земле, он неуклюже, наполовину волоком, наполовину прижав к себе, поднял её. Обнаружив, что руки и ноги Е Цин совершенно ледяные, он, возможно, решил, что она уже умерла.

Он издал глухой, полный отчаяния рёв… и внезапно вонзил зубы в её руку.

В тот миг исходившие от него тьма, безмолвие и отчаяние, подобные плотным чёрным тучам, давили с такой силой, что невозможно было дышать. Он был словно одинокий волк, потерявший свою пару в северной пустыне.

Тёплая кровь хлынула ему в рот, и на мгновение в глазах Сяо Цзюэ мелькнул проблеск ясности. Но уже в следующий миг он, как и Е Цин, погрузился в беспамятство.

Увидев, как побледнело лицо Цзы Чжу, Е Цин с беспокойством спросила:

— Ты себя плохо чувствуешь?

Цзы Чжу с перепугу от неожиданной радости покачала головой:

— Благодарю за заботу, госпожа, со мной всё в порядке.

Раз она так сказала, Е Цин больше не стала расспрашивать и лишь сказала:

— Надо приказать воинам усилить охрану… кх-кх-кх… После наводнения, если волчья стая спустится с гор в поисках пищи, жители города окажутся в большой опасности.

Она закашлялась так сильно, что при каждом звуке казалось, будто горло вот-вот разорвётся:

— Позовите Ван Цзина. Я хочу передать ему кое-какие распоряжения.

Е Цин коснулась воспалённого, жгуче-больного горла и с досадой подумала: «Эта сильная простуда — настоящее мучение!»

Цзы Чжу, получив приказ, отправилась за Ван Цзином. И вскоре он уже был на месте.

Из-за плотной занавеси Ван Цзин склонился в поклоне:

— Смиренный подчинённый приветствует императрицу.

— Не нужно формальностей… кх-кх-кх… — голос у Е Цин был хриплым и надсадным. — Причин, по которым я позвала командира Вана, две. Первая — это волчья стая, собравшаяся в горах за пределами города. Прошу передать приказ: обеспечить безопасность жителей Янчжоу любой ценой. Вторая — болезнь Его Величества. Я слышала, что он без сознания с прошлой ночи. Вы давно при нём, должно быть, знаете больше других. Что это за болезнь такая у Его Величества?

— Императрица может быть спокойна. Я уже передал распоряжения об усилении охраны. Волчья стая за чертой города серьёзной угрозы не представляет. Более того… боюсь, скорее всего, это дело рук человека, — ответил Ван Цзин на первую причину. Что же касалось второй, то он ненадолго замешкался: — Болезнь Его Величества… он строго-настрого запретил мне разглашать что-либо. Я не смею ослушаться. Прошу императрицу не ставить меня в неловкое положение.

Разумеется, о тайных недугах императора могут знать лишь ближайшие приближённые. Е Цин не хотела ставить Ван Цзина в неудобное положение, потому переключилась на другое:

— Командир Ван, что вы имели в виду, говоря о человеческом вмешательстве?

Люди Ань-вана были уже заперты на пике Паньюнь. Ночью шёл сильный ливень, и путь вниз оказался затоплен паводком. Ань-ван, по идее, не мог уже пакостить.

Раз разговор дошёл до такой степени прямоты, Ван Цзин лишь сказал:

— Эта волчья стая тоже связана с болезнью Его Величества.

Е Цин слегка прищурилась, её ресницы опустились, и в полуоткрытом взгляде появилась чарующая глубина:

— Командир Ван, вы хотите сказать, что нынешний приступ болезни Его Величества — дело чьих-то рук?

Ван Цзин не ожидал, что она так быстро всё поймёт. На его лице мелькнуло изумление, но он тут же склонился в почтительном поклоне:

— Это так. Но пусть императрица не тревожится. Пульс Его Величества уже пришёл в норму. Я уже отправил людей в Долину лекарей, чтобы пригласить сюда искусного лекаря Фана.

По всей видимости, именно этот лекарь Фан лечил Сяо Цзюэ. У Е Цин не было о нём особых воспоминаний. Она только кивнула, потом посерьёзнела и спросила:

— Сколько человек сейчас знают о том, что Его Величество без сознания?

— Кроме меня и нескольких личных охранников, знают только три служанки при императрице, — ответил Ван Цзин.

Е Цин вздохнула с облегчением:

— Хорошо. Пока что держите это в тайне. И старого генерала Гу тоже не ставьте в известность.

Услышав это, Ван Цзин сразу понял, что имела в виду императрица.

Сейчас, когда две армии находятся в состоянии войны, если Сяо Цзюэ внезапно падёт, то боевой дух их войска рухнет наполовину.

Скрыть это от старого генерала Гу не было недоверием, а лишь мерой предосторожности на всякий случай. В конце концов, сам генерал Гу заслуживает доверия, но в надёжности его окружения оставались сомнения.

Особенно сын генерала Гу, чудом выживший после стрелы в грудь. После произошедшего Ван Цзин стал более настороженно относиться к Гу Линь Юаню.

О том, что Гу Линь Юань выжил, Е Цин ещё не знала, но, думая о текущем положении дел, всё больше тревожилась:

— Дождь идёт уже так долго… боюсь, он скоро утихнет. А когда паводок перестанет сдерживать врага,

ещё неизвестно, какое жестокое сражение нас тогда ждёт…

Услышав это, взгляд Ван Цзина чуть изменился:

— Императрице не стоит волноваться. Его Величество заранее спланировал ход военных действий.

Е Цин с явным недоумением на лице спросила:

— Командир Ван, вы хотите сказать?..

Ван Цзин немного поколебался, но всё же рассказал ей о плане, который Сяо Цзюэ обсудил с Гу Янь Шанем:

— Молодой господин Е — человек исключительно сообразительный. Он привязал веревку к стреле и с помощью баллисты, перебросил её через поток воды на другую сторону пика Паньюнь. Его Величество направил туда тайных стражей, мастерски владеющих лёгкой поступью. Как только дождь прекратится, они сожгут запасы продовольствия Ань-вана.

Когда Ань-ван лишится продовольствия, а паводок, затопивший пик Паньюнь до середины, в любом случае не отступит раньше чем через день-два, боевой дух его армии за это время неизбежно сильно упадёт.

А к тому моменту, когда вода полностью отступит и начнётся сражение, их армия будет сыта и бодра, а войска Ань-вана голодны и ослаблены. Тогда исход сражения практически будет решён.

Выслушав это, Е Цин почувствовала с одной стороны удовлетворение от того, что Е Цзянь Нань гибко применил знания на деле, а с другой восхитилась продуманностью пса-императора.

Ранее она предложила затопить окрестности пика Паньюнь просто как способ спустить воду и временно заманить врага в ловушку. Но если ход Сяо Цзюэ с поджогом продовольствия удастся, армия Ань-вана обречена на сокрушительное поражение.

Сейчас, пожалуй, единственным непредсказуемым фактором остаётся странная болезнь пса-императора.

После того как Ван Цзин ушёл, Е Цин немного поразмыслила и всё же решила пойти навестить Сяо Цзюэ.

Слуги, полагая, что оба хозяина больны — у Е Цин тяжёлая простуда, а болезнь Сяо Цзюэ вообще неизвестна, — решили разместить их в разных покоях.

Она всё ещё была слаба от болезни, и Цзы Чжу поначалу пыталась отговорить её, но, видя настойчивость госпожи, не могла больше возражать и достала для неё тёплую шерстяную накидку с капюшоном.

Сегодня Е Цин была одета в белый, как цветы груши, наряд из ханчжоуского шёлка, с ниспадающими шелковыми узорами и вытканными цветами. Отделка воротника и рукавов была выполнена из серебристо-красной ткани, с изящной вышивкой в виде круглых цветочных узоров. Узкий пояс в три пальца шириной украшала подвеска в форме двух рыб. А поверх всего была наброшена ярко-красная шерстяная накидка. В этом образе изысканная простота сочеталась с благородством.

Сегодня дождь уже значительно утих, и лишь тихо моросил. Белые стены и серые черепичные крыши, обрамлённые яркой зеленью, дышали атмосферой настоящего южного дворика.

Ветерок, дувший навстречу, был ещё прохладным, но в нём чувствовался особенный аромат — смесь свежих цветов, травы и влажной земли. Это делало воздух особенно приятным.

Цзяннань, в каком бы обличье ни предстал, неизменно оставался восхитительным.

Покои, куда переселили Сяо Цзюэ, находились в этом же дворе. Достаточно было лишь свернуть за крытую галерею, защищённую от дождя и ветра.

У входа несли службу стражники в доспехах и с мечами, выглядело это весьма внушительно.

Цзы Чжу велела Мо Чжу поддерживать Е Цин, а сама выпрямилась и с достоинством пошла договариваться, демонстрируя поведение старшей дворцовой служанки.

Е Цин, заметив это, едва заметно улыбнулась. Она чувствовала, что Цзы Чжу сильно повзрослела.

Цзы Чжу вскоре вернулась. Стража не осмелилась их остановить, они почтительно поклонились Е Цин и пропустили её внутрь.

Эти покои, по всей видимости, изначально были гостевыми, и было видно, что их подготовили наспех и лишь временно.

Цзы Чжу и Мо Чжу не решились войти внутрь и остались ждать снаружи.

Е Цин обошла резную деревянную ширму и всего через несколько шагов оказалась во внутренних покоях.

Она сразу же увидела лежащего на кровати Сяо Цзюэ.

Цвет его лица был неестественно бледным, а вся обычная холодность и властность в этот момент исчезли без следа. Чёткие, изящные черты лица казались сейчас чистыми и прозрачными, как будто возвращёнными к природной невинности. Он выглядел настолько кротким и тихим, что в это трудно было поверить.

У этого человека и вправду такое лицо, которому позавидует любая женщина.

Вспомнив о его странной болезни, что вспыхивает без предупреждения, Е Цин почувствовала противоречивые эмоции. Она села у края кровати и поправила ему одеяло.

Сяо Цзюэ, пребывавший в забытье, вдруг нахмурился, на его лице появилось выражение боли, а губы зашевелились в бессвязном бреду, но Е Цин не смогла разобрать ни слова.

— Ваше Величество? Вам приснился кошмар? — наклонившись, тихо окликнула Е Цин.

Но Сяо Цзюэ не отреагировал на её голос. Спустя всего несколько мгновений на лбу у него выступил холодный пот.

Е Цин ничего не оставалось, как взять платок и вытереть ему лоб. Неожиданно Сяо Цзюэ резко схватил её за запястье и дёрнул вниз.

Не успев даже понять, что происходит, она рухнула прямо на Сяо Цзюэ, придавив рану на своей левой руке. От боли Е Цин едва не расплакалась и мысленно проклинала пса-императора, мечтая всыпать ему парочку щелбанов прямо на месте.

— Ты что, зараза, убить меня хочешь?! — слёзы блестели в её глазах, готовые вот-вот скатиться.

Е Цин ещё не успела подняться, как Сяо Цзюэ крепко обхватил её обеими руками. Он весь сжался в комок, словно ища защиты, и тесно прижался к Е Цин, будто прячась в её объятиях.

Когда Е Цин поняла, что пёс-император снова уткнулся лицом ей в грудь, её буквально перекосило от злости.

Да он ведь открыто лапает её, совсем стыд потерял!

— Мама… — пробормотал он, несколько раз потёршись о её грудь. На его лице было редкое выражение уязвимости, как у ребёнка, которого жестоко бросили.

С мрачным выражением лица Е Цин попыталась вырваться, но, увы, её попытка провалилась, и он только ещё крепче сжал её в объятиях.

Она уже вполне отчётливо чувствовала, как её грудь вот-вот сплющится в мясную лепёшку.

По всем канонам жанра, когда герой в романах показывает свою скрытую уязвимость, героиня должна растаять как масло на солнце и переполниться бесконечным состраданием.

Но Е Цин засомневалась в реальности происходящего. Как так вышло, что она, юная девушка, вдруг оказалась в роли матери пса-императора?

Погружённая в мрачные мысли, она вдруг услышала, как Сяо Цзюэ со злостью сквозь зубы процедил:

— Я никогда тебя не полюблю!

Е Цин: «???»

Она внимательно вгляделась в лицо Сяо Цзюэ и убедилась, что он спал.

Пёс-император что, во сне разговаривает?

Е Цин была ошеломлена. Как это она раньше не замечала такой особенности у пса-императора?

Тут же у неё проснулся интерес, и она, не задумываясь спросила:

— Кого ты не любишь?

Пёс-император в тот же миг замолк.

Похоже, снова провалился в сон. Е Цин с полушутливой интонацией пробормотала себе под нос:

— Я знаю, ты меня не любишь. Не волнуйся, я тоже тебя не люблю. По крайней мере, сейчас, я тебя уже не люблю.

К концу фразы в её голосе неожиданно прозвучала лёгкая грусть. Даже она сама не поняла, откуда она взялась.

Не сумев высвободиться из крепких объятий, сжимающих её талию, Е Цин решила хотя бы устроиться поудобнее и подремать. Неожиданно опустив глаза, она столкнулась с пристальным взглядом Сяо Цзюэ. Он смотрел на неё неотрывно, сверля холодными, хищными глазами.

Автору есть что сказать:

Пёс-император: Как эта чёртова женщина может меня больше не любить?!

А что скажет пострадавшая сторона?

Пострадавшая сторона (Е Цин): Очень, очень сильно жалею… QAQ