В тот день Е Цин, как обычно, лежала на кушетке и читала путевые заметки.

Цзы Чжу, откинув жемчужные занавески, вошла из внешних покоев. Глаза у неё были припухшими, и казалось, словно хранили в себе множество невысказанных слов, но всё это она подавила в себе. С радостной улыбкой на лице она сказала:

— Госпожа, Его Величество велел передать: небо прояснилось, и он желает вместе с вами выехать — посмотреть, как живёт народ!

Вчера от Мо Чжу она узнала, что Е Цин ездила в тюрьму Янчжоу, чтобы собственноручно проучить Су Жу И и тем самым отомстить за неё. Узнав это, Цзы Чжу даже расплакалась. «Слуга должен защищать госпожу» — эта мысль прочно укоренилась у неё в голове.

У сообразительной служанки могло быть много скрытых мотивов, но Цзы Чжу была простодушной. Е Цин относилась к ней с добротой, и она, понимая, что не обладает ни ловкостью, ни особым умом, могла отплатить лишь всей своей преданностью.

Тот день, когда она едва не оказалась опозорена, стал для неё ночным кошмаром. Она твердила себе, что не будет об этом думать, но иногда, просыпаясь среди ночи, всё ещё обливалась холодным потом.

Цзы Чжу ощущала облегчение: к счастью, тогда схватили её вместо Е Цин, иначе кто знает, что бы те люди сделали с госпожой.

После того как её спасли, она больше ни разу не заговаривала о случившемся. Лишь один раз тихо предупредила Е Цин быть осторожной с Су Жу И.

Цзы Чжу не хотела, чтобы госпожа помогала ей мстить. Но она не ожидала, что Е Цин, не упоминая об этом, всё это время помнила случившееся.

Услышав шаги, Е Цин подняла глаза и увидела, что у Цзы Чжу оба глаза распухли, как грецкие орехи. Она даже вздрогнула:

— Что с твоими глазами?

Вчера службу несла Мо Чжу, и Цзы Чжу, оставшись одна, всю ночь проплакала под одеялом. Услышав вопрос Е Цин, она опять с трудом удержала слёзы.

— Госпожа, за всю вашу милость, что вы оказали мне, я не смогу отплатить даже за всю эту жизнь. В следующей жизни я вновь стану вашей служанкой, буду служить до изнеможения, лишь бы отплатить за вашу милость.

Е Цин сразу поняла, что та уже всё знает о вчерашнем. Больше всего ей не нравилась эта её склонность распускать слёзы по малейшему поводу. Она с невозмутимым видом сказала:

— Не смей при каждом пустяке рыдать и всхлипывать. Ты ведь старшая служанка при мне. Что подумают, если увидят тебя в таком виде?

Эти слова и вправду подействовали. Цзы Чжу тут же сдержала слёзы, уже готовые скатиться из глаз, выпрямила спину и изо всех сил постаралась показать достоинство старшей дворцовой служанки.

Е Цин продолжила:

— Тогда ты пострадала вместо меня. А раз ты — мой человек, я не могла позволить, чтобы твоё страдание осталось напрасным.

Цзы Чжу, растроганная до глубины души, боясь снова расплакаться, взяла себя в руки и сказала:

— Благодарю вас, госпожа.

Эта служанка такая простодушная, такая честная и искренняя, что просто сердце разрывается.

Должно быть, прошлой ночью она так сильно рыдала, что её глаза распухли до такого состояния, и теперь Е Цин было неудобно брать её с собой. Она позволила ей отдохнуть полдня и велела приложить к глазам лекарственные примочки, а также как следует отдохнуть.

Поскольку предстояло выйти «посмотреть, как живёт народ», одеться, конечно, следовало попроще.

Е Цин велела Мо Чжу подобрать одежду, подходящую для простолюдинки, затем разобрала причёску и заново уложила волосы в простой, небрежный пучок.

Когда она закончила приготовления и вышла к главным воротам, Сяо Цзюэ уже долгое время ждал её в крытой повозке.

Возничим был Ван Цзин. Повозка была не слишком просторной, и Сяо Цзюэ занимал почти половину сиденья, так что Е Цин вместе с Мо Чжу устроились напротив.

Возможно, потому что Мо Чжу прежде служила тайным стражем, Е Цин заметила, что она умеет удивительно хорошо скрывать своё присутствие. Хотя она сидела рядом, казалось, будто её вовсе нет.

Сяо Цзюэ, как всегда, был немногословен. Отдав распоряжение Ван Цзину трогаться, он лишь дважды скользнул взглядом по Е Цин, затем закрыл глаза и погрузился в молчание.

Не зная, не обманывает ли её чувство, Е Цин всё же показалось, будто в его взгляде было что-то неуловимо изучающее.

Повозка ехала около часа и остановилась у реки, где шли строительные работы.

Даже после двух ясных дней подряд дорога всё ещё представляла собой сплошное месиво из грязи. Из-за перевозки строительных материалов всюду мелькали лошади и мулы, нагруженные досками и корзинами, доверху наполненными камнями.

Над рекой Суй уже возвышался понтонный мост, собранный из связанных лодок.

У самого берега реки можно было увидеть множество солдат и рабочих, закладывающих фундамент. Все они работали, обнажённые по пояс, измазанные грязью с головы до ног.

— Ваше Величество уже нашли способ справиться с наводнениями? — увидев всё это, невольно спросила Е Цин.

Сяо Цзюэ лишь тихо отозвался, его взгляд, устремлённый на Е Цин, был глубоким и непроницаемым — невозможно было понять, о чём он думает.

— Заместитель министра Хуан советует восстановить водохранилища. Ведь Цзяннань с давних времён переживал и ливни, и засухи именно благодаря им.

Это был самый осторожный и вместе с тем самый надёжный подход.

Е Цин слегка удивилась. Она полагала, учитывая склонность Сяо Цзюэ нарушать установленные порядки,

что он, услышав предложение Е Цзянь Наня, возможно, решится рискнуть.

Однако вскоре она всё поняла. Каким бы бунтарским ни был его характер, он всё ещё был императором, взвалившим на себя ответственность за народ страны. Он не мог рисковать всем в столь важном деле.

— Когда водохранилища будут восстановлены, Янчжоу, вероятно, вновь обретёт прежнее процветание, — сказала она.

Сяо Цзюэ слегка приподнял бровь:

— Императрица тоже считает, что водохранилища стоит восстановить?

Сердце Е Цин невольно ёкнуло, когда она подумала, почему пёс-император вдруг задаёт такие вопросы.

После короткой паузы она улыбнулась, делая вид, будто не поняла намёка:

— Я ведь всего лишь женщина, как я могу разбираться в таких делах? Раз Ваше Величество считает это осуществимым, значит, так оно и будет.

Сяо Цзюэ долго смотрел на неё, не произнося ни слова.

Е Цин как раз собиралась сказать что-нибудь, чтобы перевести разговор на другую тему, как вдруг со стороны строительной площадки донёсся шум.

Она обернулась и увидела, как понтонный мост на реке Суй вдруг накренился. Лодки, служившие опорами, сдвинулись, а доски, образующие настил, рассыпались. Многие солдаты и рабочие, работавшие на строительстве, упали в реку, вызвав хаос.

Сяо Цзюэ нахмурился, и у Е Цин тоже заметно изменилось выражение лица.

Ранее она просматривала записи этого периода о различных мостах, и там явно не было ничего похожего на понтонный мост.

Тот, кто мог здесь построить понтонный мост, скорее всего, был Е Цзянь Нань.

Почему же мост обрушился?

Е Цин всё ещё размышляла над этим, когда впереди послышался крик:

— Наш молодой господин упал в реку! Спасите господина!

Она подняла взгляд и увидела юношу, с ног до головы измазанного грязью, бегущего по щиколотку в жидкой грязной воде и кричащего:

— Старик Юй! Молодой господин упал в реку! Скорее, спасите его!

Е Цин никогда не встречала Янь Тая, но, услышав «молодой господин», инстинктивно подумала о Е Цзянь Нане.

Заметив тревогу на лице Е Цин, Сяо Цзюэ сказал:

— Ван Цзин, возьми людей и спаси тех, кто упал в воду.

Ван Цзин поспешно принял приказ и ушёл.

Е Цин тревожилась за безопасность Е Цзянь Наня и хотела пойти сама, но Сяо Цзюэ её остановил.

— Там ты всё равно ничем не поможешь. Останься здесь и жди вестей, — сказал он.

Е Цин понимала, что его слова имеют смысл, но она продолжала нервничать, расхаживая взад-вперёд и теребя платок.

Тем временем чиновник, ведавший строительством, господин Лю, услышав, что император с императрицей прибыли, поспешил навстречу.

— Приветствую, Ваше Величество, приветствую императрицу! Не знал, что вы соизволите прибыть, виноват, что не встретил издали! — Господин Лю был недавно переведён из Министерства общественных работ в Цзяннань. В отличие от заместителя министра Хуана с его скверным нравом, он явно был гораздо тактичнее.

— Что там произошло? — спросил Сяо Цзюэ.

Господин Лю вытер пот со лба и произнёс:

— Строительство водохранилища — огромный проект. Часть фундамента нужно закладывать на противоположном берегу реки Суй, но река слишком широка, чтобы перебраться. Если идти на тот берег в обход, путь займёт тридцать ли (15 км). Камни и доски слишком тяжёлые, за день много не перевезёшь. Господин Е предложил построить мост через реку. Понтонный мост используется уже несколько дней, но сегодня случилось нечто непредвиденное. Молодой господин Е был на мосту, и когда настил обрушился, он упал в реку…

Господин Лю прежде не встречал Е Цин, но знал, что императрица сопровождала императора. Увидев рядом с Сяо Цзюэ красивую женщину в простой одежде, он сразу понял, кто она.

Он также знал, что Е Цзянь Нань — её старший брат, и потому говорил особенно осторожно.

Сяо Цзюэ нахмурился:

— Старший сын семьи Е спасён?

Господин Лю ответил:

— Ваш покорный слуга уже отправил на его спасение всех солдат, кто умеет плавать. Думаю, с господином Е всё будет в порядке…

Не успел он договорить, как со стороны донёсся раздражённый голос:

— Этот сопляк по фамилии Е опять натворил дел!

У Е Цин невольно дёрнулся глаз, и она посмотрела в сторону, откуда шёл голос.

На берегу реки сухопарый старик во всё горло орал на мужчину, похожего на управляющего. Старик был одет по-простому, как обычный простолюдин, и Е Цин не сразу смогла понять, кто он такой.

Господин Лю, заметив старика, сразу помрачнел. Он осторожно посмотрел на Е Цин и сказал:

— Это господин Хуан.

Заместитель министра Хуан контролировал восстановление водохранилища. Характер у него был скверный, но к делу он относился со всей строгостью. Говорили, что прошлое водохранилище рухнуло потому, что при строительстве кто-то сэкономил на материалах и работах, и оно не смогло сдержать паводковые воды. Поэтому на этот раз он лично присутствовал на месте и следил за каждым шагом подчинённых.

Обрушение моста вызвало такой шум, что он сразу же пришёл на место.

Похоже, ещё по дороге он услышал, что Е Цзянь Нань построил здесь мост. Он так разозлился, что его борода чуть не встала дыбом:

— Безобразие! Совершенно недопустимо! Ширина реки Суй никак не меньше ста чжанов (около 330 метров), и возвести через неё мост — это верх легкомыслия и невежества!

Когда он злился, слюни летели во все стороны. Подчинённые стояли, опустив головы, не смея поднять глаза или ответить.

Подойдя ближе, заместитель министра Хуан наконец увидел Сяо Цзюэ и поклонился:

— Ваше Величество.

— Вы немало потрудились, господин Хуан, — бесстрастно произнёс Сяо Цзюэ.

Заместитель министра Хуан был вспыльчив, как петарда. Ему было безразлично, что Е Цзянь Нань — брат императрицы, и что сама Е Цин стоит рядом. Едва открыв рот, он начал говорить на повышенных тонах:

— Ваше Величество, велите этому мальчишке из семьи Е вернуться домой! Похоже, он даже «Комментарий к канону водных путей» не дочитал, а тут лезет со своими советами и изрядно мешает!

Господин Лю поспешно покашлял, стараясь его остановить.

Но заместитель министра Хуан вовсе не уловил его предостерегающего намёка и продолжил:

— Он взялся строить мост через реку Суй — это совершенно несбыточные мечты! Если бы это было так просто, разве Министерство общественных работ ломало бы головы, не находя решения?

Сяо Цзюэ прервал его:

— Господин Хуан, сначала вытащите людей, а потом поговорим об этом.

Сказав это, он бросил взгляд в сторону Е Цин.

Е Цин стояла, опустив голову, и не заметила этого взгляда. Но слова, которыми отчитывали её брата, больно резанули по сердцу.

Е Цзянь Нань был умен и прекрасно понимал теорию устройства понтонного моста. Е Цин всё это время ломала голову, почему же мост обрушился.

Не успела она додумать, как с берега снова донеслись крики:

— Молодой господин!

Е Цин обернулась и увидела, как Е Цзянь Наня вытащили из воды. На её лице снова проступила радость.

Похоже, Е Цзянь Нань наглотался воды: лицо побледнело, его под руки вывели на берег. Но раз может стоять, значит, ничего страшного не случилось. Е Цин с облегчением выдохнула.

— Ваше Величество, я пройду и посмотрю, как там старший брат, — сказав это Сяо Цзюэ, она взяла с собой Мо Чжу и, ступая по сплошной грязи, направилась к Е Цзянь Наню.

Чем ближе она подходила к берегу, тем меньше грязи становилось под ногами, вместо этого проступал сплошной слой мелкого песка.

Е Цин взглянула на ближайшую сваю, к которой крепился главный канат, и её лицо тут же помрачнело. Она подумала, что, кажется, поняла причину обрушения понтонного моста.

П.п. Если не будет главы до 6 ноября - значит я ничего не успела и уехала в отпуск. Вернусь в 20х числах, так что не теряйте меня.