Крики снаружи были слишком оглушительными, словно на них наступало несметное войско.

Одна из стрел влетела в окно повозки и вонзилась в стену напротив Е Цин.

Е Цин вжалась спиной в заднюю стенку повозки, её сердце бешено колотилось в груди. Сторонники Ань-вана уже были схвачены, главный злодей оригинальной истории уничтожен — кто же теперь осмеливается так открыто покушаться на императора?

Чья-то рука сжала её ладонь, похолодевшую от напряжения. Е Цин повернула голову и увидела, что Сяо Цзюэ, так же, как и она, прижался к стенке повозки.

— Повозка очень прочная, не бойся. — Это, по крайней мере, можно было счесть словами утешения.

Е Цин уже собралась кивнуть, как вдруг повозку сильно тряхнуло. Стенка слева от неё внезапно была пробита огромным железным крюком, который крепко вцепился в дерево, а снаружи к нему был привязан канат, тянувшийся к нескольким боевым коням.

Едва кони снаружи рванули с места, как всю стену мигом вырвало прочь.

Зрачки Сяо Цзюэ сузились:

— Баллиста!

Пробивная мощь баллисты была невероятной, её по праву называют грозным оружием в военное время. Нападавшие определенно были не обычными наёмными убийцами!

Как только исчезла преграда в виде железной обшивки, на находившихся внутри императора и императрицу обрушился град стрел.

Эта казенная дорога с одной стороны упиралась в горный склон и была чрезвычайно узка.

Убийцы атаковали прямо со склона. Каким бы многочисленным ни было войско великой Хань, из-за особенностей рельефа идущие впереди отряды не могли развернуться, а те, что следовали позади, были заблокированы и не могли прорваться на помощь.

Численное преимущество было полностью утрачено, и они вынуждены были сражаться с убийцами на этой узкой дороге.

— Госпожа!

Мо Чжу и Вэнь Чжу, отбивавшие стрелы снаружи, при виде этого чуть не лишились чувств от ужаса, однако град стрел был слишком густ, и они не могли сразу пробиться к ней.

Ван Цзин с людьми впереди вступил в лобовое столкновение с основными силами убийц.

Сяо Цзюэ взмахнул кистью, и с его руки соскользнул гибкий меч, обвивавший запястье. Клинок, тонкий, как крыло цикады, в его руках крушил с той же силой, что и тяжёлый меч из закалённой стали.

Одной рукой он орудовал мечом, отражая стрелы, а другой крепко сжимал запястье Е Цин, не пропуская ни одного наконечника, летевшего в их сторону.

Е Цин стояла за его спиной и видела лишь полы его одеяния, высоко взметавшиеся на ветру.

Его спина была подобна незыблемой преграде, полностью защищавшей её.

На мгновение в выражении лица Е Цин мелькнуло замешательство: эта сцена со сплошным ливнем из стрел казалась ей смутно знакомой...

Где же она это видела?

В сознании всплыли обрывки беспорядочных образов, но они были словно разбитое стекло — как ни пытайся, сложить из них целостную картину никак не получалось.

Мозг будто разрезали те самые стеклянные осколки из её видений, от боли её лицо мгновенно побелело.

Когда была сорвана лишь одна стенка повозки, Сяо Цзюэ ещё мог справляться со стрелами, летевшими с одного направления. Но тут раздался треск — баллисты пробили стенки, и убийцы тем же способом сорвали оставшиеся три.

Он и Е Цин мгновенно оказались полностью открыты. Острые стрелы, летевшие со всех сторон, словно гигантская сеть, намертво накрыли их.

Выражение лица Сяо Цзюэ стало свирепым. Его большая рука, что держала Е Цин за запястье, переместилась на её талию. В тот момент, когда он, обняв её, спрыгнул с повозки, кончик его меча резко взметнулся вверх. Используя свою внутреннюю энергию, он подбросил тяжелое днище повозки.

Когда днище повозки начало падать, он опустил Е Цин на землю, высвободил руку и, удерживая днище одной ладонью, поднял его над их головами, как щит.

Все летящие стрелы были отражены толстым днищем.

— Защитите императора! Защитите императора! — Ван Цзин с людьми изо всех сил пытался прорваться к ним.

При проходе этой узкой дороги строй солдат не превышал пяти человек в ряд. Тех солдат, что шли в первых рядах, убило ещё первой волной стрел, выпущенной убийцами.

Сяо Цзюэ понимал, что они проявили неосторожность и оказались в невыгодном положении из-за сложного рельефа местности.

Одной рукой он сжимал меч, а другой удерживал днище повозки. Тщательно уложенная прическа растрепалась, выпустив прядь волос, а взгляд его фениксовых глаз стал холодным и безжалостным.

— Беги туда, — низким голосом сказал Сяо Цзюэ Е Цин.

Главная хитрость этих убийц заключалась в том, что они отрезали помощь авангарда и арьергарда армии великой Хань.

Теперь, когда Ван Цзин пробивался к ним, им нужно было только объединиться с его людьми, и тогда Е Цин окажется в безопасности.

Мо Чжу и Вэнь Чжу в прошлом обе были императорскими тайными стражами, так что их навыки намного превосходили умения обычных солдат.

Оставшиеся солдаты, прикрывавшие Сяо Цзюэ, один за другим падали под стрелами убийц. Только Мо Чжу и Вэнь Чжу по-прежнему держались рядом с императором и императрицей, отражая град летевших в них стрел.

Однако спустя некоторое время обе девушки получили ранения. Мо Чжу получила стрелу в плечо, движения её меча замедлились, а затем ещё одна стрела вонзилась ей в живот.

— Мо Чжу! — Вэнь Чжу хотела увлечь её за собой, но Мо Чжу, стиснув зубы, оттолкнула её и крикнула: — Защищай Его Величество и госпожу!

Хоть Вэнь Чжу и привыкла видеть смерть, будучи тайным стражем, в этот момент её глаза всё равно покраснели. Крепко стиснув зубы, она развернулась и поспешила за Сяо Цзюэ и Е Цин.

Услышав, как Вэнь Чжу выкрикнула имя Мо Чжу, Е Цин оглянулась.

Сяо Цзюэ дёрнул её за руку, его тон был властным и ледяным:

— Сосредоточься на дороге. Твоя жизнь — вот предназначение их существования.

В глазах Е Цин отразился летящий прямо к ним арбалетный болт.

Этот болт явно был направлен в Сяо Цзюэ.

Даже стенки повозки, укрепленные расплавленным железом, были пробиты насквозь. Если такой болт попадет в Сяо Цзюэ...

Перед глазами будто замелькали белые вспышки. Те самые осколки, что терзали её нервы и вызывали мучительную головную боль, наконец сложились в цельную картину.

В тот же миг тело словно вышло из-под контроля. Е Цин изо всех сил толкнула Сяо Цзюэ, стоявшего рядом. Тот, не ожидая удара, пошатнулся и отступил на несколько шагов. Потеряв равновесие, он выронил днище повозки, которое держал одной рукой, и оно с грохотом накренилось и рухнуло вниз.

Сама же Е Цин из-за этого резкого броска потеряла устойчивость и упала прямо на то место, где он только что стоял.

В тот же миг выпущенный убийцей болт насквозь пробил днище повозки. Осколки досок рассыпались по земле, и несколько штук попали в Е Цин.

Е Цин подняла голову и посмотрела на Сяо Цзюэ. В её взгляде появилось нечто иное. Она выдавила из себя самую прекрасную улыбку:

— Братец Цзюэ.

Зрачки Сяо Цзюэ дрогнули, сердце в один миг словно сжала чья-то огромная рука. На его лице отразилась небывалая паника. Он отбросил гибкий меч и голыми руками схватил летящее древко болта.

Время в тот момент словно замедлилось. Исчезли даже крики и шум ветра. Слышен был только глухой стук его собственного сердца: «тук-тук».

Скорость и сила удара болта были чудовищны. С ладони Сяо Цзюэ мгновенно содрало кожу и мясо, но, проскользив некоторое расстояние, он всё же сумел перехватить его. На три цуня(~10 см) ниже того места, где Сяо Цзюэ сжимал древко, всё окрасилось в ярко-алый цвет.

Кровь непрерывно сочилась сквозь пальцы Сяо Цзюэ, медленно стекая по древку к сверкающему холодом наконечнику, а затем капала на одежду Е Цин.

В ушах снова послышался шум ветра и крики окружающих. Сяо Цзюэ почувствовал, что даже дышать стало трудно.

Со лба его скатилась капля пота, а одежда на спине уже промокла насквозь.

В небе нещадно палило солнце, а его всего пробирала дрожь от озноба.

К счастью, поймал.

Глядя на зажатый в руке болт, он медленно перевёл взгляд на поросший кустарником горный склон.

Там стояло несколько военных повозок с баллистами. Главарь убийц, решив, видимо, что сегодня он точно заберет жизнь Сяо Цзюэ, сорвал с лица чёрную повязку и принялся осыпать императора отборной бранью:

— Пёс-император! Смотри, как сегодня я заберу твою голову, чтобы утешить дух моего отца-вана на небесах!

Кричавший был молодым человеком, однако по чертам его лица и характерной густой бороде, нетрудно было догадаться, что это старший сын Ань-вана — Сяо Юань Цин.

— Зарядить баллисты! — рявкнул Сяо Юань Цин.

Пять повозок с баллистами были одновременно заряжены болтами. Острые наконечники были направлены прямо на Сяо Цзюэ.

Глаза Сяо Цзюэ постепенно наливались кровью, его растрепанные волосы зашевелились без единого дуновения ветра. Истинная энергия хлынула из него, и широкое, сияющее чёрное императорское одеяние вздулось, словно парус.

Обжигающе горячий мощный вихрь закружил вокруг него, поднимая с земли мелкую пыль и камешки, разбрасывая их во все стороны.