Внезапно узнав, что резиденция цензора Ханя окружена солдатами, у Е Цин задёргался правый глаз.

Услышав эту новость в своих покоях, госпожа Хань растерялась и сильно занервничала. Она поспешно позвала слугу, которого ранее отправляла к цензору с сообщением, и спросила:

— Я велела тебе передать сообщение господину. Ты выполнил поручение?

Ранее слуга докладывал, что доставил сообщение, но нынешние обстоятельства заставили госпожу Хань усомниться в его словах.

Слуга, обычно выполнявший только самую чёрную работу, впервые получил такое важное поручение и теперь был в растерянности:

— Я… я действительно передал!

Кормилица госпожи Хань была женщиной с острым умом. Она сразу поняла, в чём может крыться проблема, и уточнила:

— Ты лично видел господина?

Слуга замер на мгновение, затем с испугом покачал головой.

Госпожа Хань тут же почувствовала, как злость подступает к горлу:

— Тогда с чего ты взял, что сообщение было передано?

Слуга поспешно поклонился:

— Я видел личного слугу господина, Чан Пина. Я передал слова ему, а он обещал доложить господину.

Кормилица вспыхнула от ярости:

— Конечно, эти слуги только и умеют, что льстить вышестоящим и обманывать тех, кто ниже!

Речь, разумеется, шла о личном слуге цензора Ханя.

Но простоватый слуга, дрожа от страха, залепетал:

— Госпожа, смилуйтесь! Этот ничтожный слуга и помыслить не смел обманывать хозяев!

Сейчас уже не было смысла винить бедного посыльного. Госпожа Хань, потерев ноющие виски, устало сказала:

— Ступай. Ты лишаешься месячного жалованья.

Слуга, понимая, что легко отделался за проваленное задание, снова низко поклонился и с благодарностью удалился.

Кормилица кипела от злости:

— Господин слепо потворствует этой Лю! Я же говорила — добром это не кончится!

Госпожа Хань с горькой усмешкой ответила:

— Пока мы с ним связаны узами брака, наши судьбы переплетены. В радости и в горе.

Кормилица, разрываясь между гневом и жалостью, всхлипнула:

— Как же наш старый господин мог выбрать такого зятя! У вас нет детей, а наложница родила наследника и теперь ведёт себя дерзко и вызывающе. Как же вам жить дальше?

Госпожа Хань с горькой улыбкой похлопала её по руке:

— Как жили, так и будем. А если совсем станет невмоготу — напишу прошение о разводе и уйду.

Семья Хань всегда славилась безупречной репутацией. Цензор Хань был молодым и подающим надежды чиновником, и держал лишь одну наложницу — Лю. Со стороны казалось, что госпожа Хань невероятно удачно вышла замуж. Но только она одна знала, насколько это было тяжело на самом деле.

Когда-то они с мужем действительно жили в гармонии, уважая друг друга. Но сейчас… она могла не видеть его месяцами. Вся юношеская любовь обратилась в пепел за долгие ночи тщетного ожидания, когда он так и не возвращался домой.

Госпожа Хань, воспитанная в знатной семье, была воплощением достоинства и изящества. Она не умела льстить и бороться за внимание. Мужчинам же, увы, всегда недоставало в ней той игривости, какой отличались девушки из простых семей — с их капризами, слащавыми речами и ревностью.

Свекор со свекровью поначалу были ею довольны. Но годы шли, а наследника она так и не родила. И теперь у старейшин неизбежно накопилось недовольство. Лю же, едва войдя в дом, уже через два года родила им внука. Старейшины, умиляясь внуку, начали больше благоволить наложнице.

Госпожа Хань предлагала мужу взять ещё наложниц, но он неизменно отказывался, утверждая, что в семье Хань не принято заводить многочисленных наложниц — одной вполне достаточно.

Она так и не поняла: то ли он старался сохранить её лицо, то ли просто боялся вызвать ревность у Лю.

Прошлого не вернуть. Чем светлее были воспоминания, тем горше была нынешняя реальность.

Многие ночи госпожа Хань проводила в слезах, промокая ими подушку. Она находила утешение лишь в одной мысли: «Видно, такова моя судьба».

Кормилица, растроганная её словами, сквозь слезы решительно сказала:

— Моя дорогая девочка, не говори глупостей. У каждого человека бывают трудные времена. Если семья Хань продолжит потворствовать этой наложнице, мы обратимся к твоим родителям и поднимем шум! Посмотрим, как они объяснят такое нарушение порядка, когда наложница возвышается над законной женой! Если у семьи Хань осталась хоть капля совести, им придется устранить эту женщину, оставив лишь ребенка!

— Обсудим это позже, — тяжело вздохнула госпожа Хань. — Сначала нужно разобраться с тем, что происходит сейчас.

Резиденцию окружили солдаты, и госпожа Хань должна была дать Е Цин какое-то объяснение.

Она направилась к гостье и сказала:

— Прошу, не беспокойтесь, госпожа. Я уже послала людей выяснить, в чём дело.

Е Цин лишь кивнула, сохраняя спокойствие и достоинство.

Вскоре привратник вошёл с докладом:

— Госпожа, человек, возглавляющий отряд солдат, говорит, что они прибыли по приказу, чтобы сопроводить благородную гостью.

Госпожа Хань нахмурилась:

— По приказу? По чьему приказу?

— Это… этого… они не сказали, — заикаясь, ответил привратник.

Госпожа Хань взглянула на выражение лица Е Цин и поднялась:

— Госпожа, подождите немного. Я сама выйду узнать, что происходит.

Е Цин тут же сказала:

— Мо Чжу, пойди с госпожой Хань и посмотри.

Мо Чжу владела боевыми искусствами и была сообразительной, поэтому Е Цин могла на неё положиться.

Мо Чжу кивнула в знак согласия.

Притворившись старшей служанкой госпожи Хань, Мо Чжу вышла с ней за ворота. Перед ними предстали ряды вооруженных солдат в доспехах. Во главе отряда стоял рослый командир с грубым, жестоким лицом, одним видом внушавший страх.

Господин Хань был гражданским чиновником, и до этого госпожа Хань никогда не сталкивалась с визитом военного в их дом. Она уже на семьдесят процентов была уверена, что это не люди её мужа.

Как женщина, привыкшая к жизни во внутренних покоях, она, конечно, испугалась при виде такой сцены. Но мысль о том, что императрица может попасть в руки этих людей, пугала её ещё больше.

Стараясь сохранять спокойствие, она спросила:

— Мой супруг сейчас занят ликвидацией последствий наводнения в Цзяннане. По какому праву вы, при свете дня, окружаете нашу резиденцию солдатами?

Лицо командира исказилось, становясь ещё свирепее. Он небрежно сложил руки в приветствии:

— Госпожа Хань, мои солдаты — люди простые. Мы лишь выполняем приказ — сопроводить благородную гостью из вашего дома в другое место. Если вы покорно позволите ей уйти с нами, мы не станем беспокоить ваш дом. В противном случае нам придется войти и обыскать резиденцию, и тогда не обессудьте, если что-то пострадает.

Его нетерпеливый тон не оставлял сомнений — это была угроза.

Госпожа Хань, собрав всю свою волю, ответила:

— Командир шутит. В моём доме нет никакой «благородной гостьи».

Мышцы на лице командира напряглись:

— Видимо, госпожа Хань вынуждает меня лично войти и провести обыск.

— Как вы смеете! — гневно воскликнула она. — Осмелитесь без разрешения обыскивать дом цензора? Не боитесь, что мой супруг донесёт об этом в столицу, и ваши головы полетят с плеч?

Эти слова возымели эффект. Командир стиснул зубы, сверкнул глазами и, подозвав одного из солдат, что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул, вскочил на коня и умчался.

Увидев это, госпожа Хань поняла, что командир пока не решится на штурм, и скомандовала:

— Закрыть ворота!

Когда ворота захлопнулись, её тело обмякло. Мо Чжу, стоявшая позади, вовремя поддержала её:

— Осторожнее, госпожа Хань.

— Спасибо, — прошептала та.

Вернувшись во внутренний двор, где разместили Е Цин, госпожа Хань пересказала всё, что произошло у ворот.

Лицо Мо Чжу стало серьезным:

— Госпожа, положение, боюсь, неутешительное. Неизвестно, как долго слова госпожи Хань будут сдерживать их.

То, что командир отправил гонца, скорее всего, означало, что он запрашивал указаний у своего начальства.

Е Цин спросила:

— Сколько их снаружи?

— По приблизительной оценке, не меньше пяти тысяч, — ответила Мо Чжу.

Сяо Цзюэ отправился на юг тайно, взяв с собой немного людей. У господина Ханя было не более тысячи солдат. Даже если бы они получили известие и сразу поспешили на помощь, это вряд ли бы помогло.

Е Цин не могла представить, кто, кроме начальника округа Янчжоу, мог мобилизовать такое количество войск.

Она не знала заранее о планах Сяо Цзюэ, но после недавнего разговора с министром Е убедилась, что тот не прикасался к деньгам, выделенным на борьбу с наводнением. Значит, в Янчжоу к ним мог быть причастен только начальник округа.

Интуиция подсказывала ей, что здесь кроется заговор.

Мо Чжу, боясь, что госпожа забеспокоится, поспешила успокоить:

— Госпожа, не тревожьтесь. Такая мобилизация войск в Янчжоу не пройдёт незамеченной. Господин скоро всё узнает.

Едва она договорила, как вбежал перепуганный слуга:

— Госпожа! Беда! Солдаты снаружи говорят, что если мы немедленно не выдадим человека, они войдут и начнут обыск!

На лице госпожи Хань отразилась паника.

Мо Чжу и Вэнь Чжу в один голос воскликнули:

— Мы защитим госпожу, даже если придется пожертвовать жизнью.

Услышав это, Цзы Чжу неожиданно предложила:

— Госпожа, я готова переодеться в ваши одежды и выйти вместо вас.

В комнате воцарилась тишина.

И действительно, Цзы Чжу по телосложению была очень похожа на Е Цин и была хороша собой. Если бы она вышла под видом госпожи, возможно, удалось бы их обмануть.

Е Цин, тронутая и опечаленная, сказала:

— Пока до этого ещё не дошло.

Цзы Чжу опустилась на колени и низко поклонилась:

— Госпожа, я последовала за вами на юг именно для того, чтобы защищать вас. Если с вами что-то случится, мне не искупить свою вину даже смертью.

Она знала, что никогда не отличалась умом и сообразительностью.

Но императрица всё равно держала её при себе, сделала её старшей служанкой. Раньше императрица-мать была против, но именно императрица уговорила её.

Императрица была простодушным человеком, ценящим старую привязанность. За годы службы Цзы Чжу привязалась к ней, а та, ценя их отношения, продолжала продвигать служанку. И единственное, чем она могла отплатить за это — это безграничная преданность.

Е Цин, вероятно, понимала мысли Цзы Чжу, и от этого ей становилось ещё больнее.

Глаза её слегка покраснели, и она твёрдо сказала:

— Встань.

Но Цзы Чжу не поднималась.

Вдруг снаружи послышался шум. Кормилица госпожи Хань подошла к дверям и строго спросила:

— Что за шум там поднялся?

Перепуганная служанка воскликнула:

— Солдаты снаружи начали ломать главные ворота!

Она говорила громко, так что все в комнате услышали её отчётливо.

Цзы Чжу с мольбой произнесла:

— Госпожа, позвольте мне выйти вместо вас.

Е Цин закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Сейчас было не время разыгрывать сцену трогательной преданности между госпожой и служанкой.

Если солдаты ворвутся в резиденцию, неизвестно, что произойдет. Если они примут Цзы Чжу за императрицу, то, скорее всего, не станут с ней грубо обращаться. Это значило, что хотя бы на некоторое время она будет в безопасности.

Открыв глаза, Е Цин обратилась к госпоже Хань:

— Прошу вас, госпожа Хань, постарайтесь задержать этих солдат.

Госпожа Хань поняла по её взгляду, что та уже приняла решение, и сразу вышла.

Ради большей надёжности, после того как Цзы Чжу переоделась в наряд Е Цин, для неё самой нашли одежду, которую носят служанки в резиденции Хань.

Но её лицо было слишком ярким и запоминающимся. Поэтому она нарочно нарисовала себе на лице несколько веснушек, а у губ поставила крупную чёрную родинку. Теперь она походила на сваху, и вряд ли кто-то мог заподозрить в ней императрицу.

Когда Цзы Чжу выходила, Е Цин крепко сжала её руку и сказала:

— Не бойся. Я обязательно спасу тебя!

Цзы Чжу кивнула со слезами на глазах.

*

Когда Сяо Цзюэ узнал, что Сунь Мин И приказал окружить резиденцию Ханя, он всё ещё находился в здании управы.

Когда цензор Хань услышал это, его лицо побелело. Если с императрицей в его доме что-то случится, он даже не смел представить последствия.

Сегодняшний день явно был неудачным — все беды свалились на него разом.

Но перед Сяо Цзюэ он не смел показывать своих чувств и лишь поклонился:

— Я немедленно соберу людей и вернусь в свою резиденцию!

Сяо Цзюэ усмехнулся:

— А твои люди по количеству равны хоть половине тех, кто подчиняется Сунь Мин И?

Цензор Хань и сам понимал, что его план был подобен попытке разбить камень яйцом*, но лучшего решения у него не было.

*П.п. Пытаться разбить камень яйцом — браться за непосильную задачу, пытаться проломить стену головой.

Тогда Сяо Цзюэ сказал:

— Ван Цзин, возьми мою нефритовую подвеску и отправляйся в северную часть города.

Ван Цзин, приняв подвеску, сразу же ушёл.

Цензор Хань был озадачен. Северная часть города была заполнена беженцами, которых они только что посещали. Какую пользу могла принести императорская подвеска там?

Автору есть что сказать:

Ох, как же мне хочется поскорее показать «одержимого защитника сестры», но сюжет никак не двигается туда QAQ

Дорогие читатели, вы хотите, чтобы пёс-император героически примчался и спас красавицу, или чтобы старший брат Е показал, что он настоящий крутой защитник младшей сестры?