Даже если Е Цин и хотела знать, какую именно глупость натворил Е Цзянь Сун, она не посмела напрямую расспрашивать Сяо Цзюэ.

Вместо этого она обошла вопрос:

— Тогда как Его Величество планирует поступить с моим сводным братом?

Брови Сяо Цзюэ слегка сдвинулись, и он медленно ответил:

— У него близкие личные связи с учениками первого министра Яна, а также он отравил нескольких заключённых в тюрьме, которые могли бы дать показания против министра Яна. Если судить строго, то его действия ничем не отличаются от заговора с целью мятежа.

Е Цзянь Сун сдал экзамен два года назад, и получил степень цзиньши, но лишь в ранге «тун цзиньши»*, то есть помощника. И всё это время он работал под началом заместителя министра в Министерстве наказаний.

*П.п. Цзиньши — высшая учёная степень, присуждаемая после успешной сдачи императорского экзамена. Тун цзиньши — означает, что человек сдал экзамен, но не вошёл в число лучших, и формально считался на одну ступень ниже полноценных цзиньши.

Услышав слова Сяо Цзюэ, Е Цин неосознанно сжала кулаки.

Мятеж — это же преступление, за которое казнят все девять поколений семьи!

Хотя теперь она и числится в императорской семье, если всё пойдёт по худшему сценарию, весь род Е не сможет избежать ответственности.

Увидев, как она испугалась, Сяо Цзюэ ощутил в этом нечто забавное, но не стал её пугать и сказал:

— Этот вопрос я решу с учётом всех обстоятельств.

— Благодарю вас, Ваше Величество! — Е Цин вздохнула с облегчением.

Лишь бы это не затронуло весь род Е. Что до Е Цзянь Суна, она и не собиралась за него заступаться. К тому же Сяо Цзюэ уже дал самое мягкое возможное объяснение. Даже если бы она стала умолять, в вопросах принципов он не уступит ни на шаг.

Первоначальная императрица и род Е изначально не были особенно близки. А как к ней относились в самом доме Е, было ясно уже по поведению министра Е.

Сяо Цзюэ не знал, что творилось у неё в мыслях. Видя, что она молчит, он решил, что она беспокоится о семье, и не стал продолжать разговор. Он повернул голову и взглянул на песочные часы. Уже наступила третья ночная стража (с 11 до 1 часа ночи).

Он сказал:

— Я пойду в умывальню, а ты ложись спать.

Е Цин кивнула, а затем велела служанке подать горячую воду.

Когда Сяо Цзюэ закончил купаться и вышел, он обнаружил, что Е Цин всё ещё не спит.

Это показалось ему странным.

— Ваше Величество, позвольте мне вытереть вам волосы, — сказала Е Цин, зевая и подходя ближе.

— Раз уж так клонит в сон, почему не ложишься? — хоть он и сказал так, но при этом совершенно естественно протянул ей ткань.

В самом деле, на словах говорит «не надо», а вот тело ведёт себя очень честно и говорит «надо».

Уголки губ Е Цин дёрнулись, но она всё же вежливо продолжила льстить:

— Его Величество ежедневно обременены государственными делами, ваша покорная супруга может послужить лишь вот в таком малом.

Ага, как же!

Она просто подумала: если ляжет спать раньше пса-императора, дотянув до столь позднего часа, то получится зря мучилась? Раз уж так, то можно и ещё немного подождать.

Взгляд Сяо Цзюэ был тёмным и глубоким, он молча поджал губы.

Императоры испокон веков были подозрительны. А его подозрительность была ещё сильнее, чем у покойного императора.

По его мнению, действия Е Цин были попыткой заручиться его благосклонностью, чтобы затем вымолить пощаду для Е Цзянь Суна.

Если она вздумает заговорить, он ей точно не покажет хорошего лица*.

*П.п. Не показать хорошего лица — встретить холодно, сурово, без снисхождения, возможно с раздражением.

В сердце Сяо Цзюэ непоколебимо стоял ледяной человечек.

Но стоило почувствовать, как она мягко, с осторожностью вытирает его волосы, как пальцы её ненароком прикасаются к его коже… Сяо Цзюэ вдруг подумал, что просьба о пощаде — это не то, о чем нельзя было бы договориться.

Е Цин вытирала волосы пса-императора с таким усердием, словно терла мокрую шерсть большой псины. А так как у Сяо Цзюэ волосы были густые, ей пришлось изрядно потрудиться.

Иногда, опуская голову, она замечала, что пёс-император на удивление, выглядел вполне довольным.

Е Цин чувствовала себя... несколько странно.

Наконец, закончив сушку, она решила, что на сегодня предостаточно старалась, отложила ткань в сторону и с явной усталостью в голосе сказала:

— Ваше Величество, уже глубокая ночь. Пора отдыхать.

Сяо Цзюэ, всё это время ожидавший, когда она, наконец, заговорит о сводном брате, слегка опешил, услышав эту фразу.

Брови его вновь сдвинулись: это что, уловка «хочешь поймать — сначала отпусти»?

Похоже, его императрица куда хитрее, чем он думал.

Он бросил на неё взгляд и холодно отозвался:

— Хм.

Он слышал, что женщины особенно искусны в том, чтобы «умасливать» в постели. Неужели и его императрица задумала прибегнуть к этому?

Когда они легли в постель бок о бок, Сяо Цзюэ закрыл глаза и притворился спящим, но внутренне весь напрягся, внимательно прислушиваясь к каждому движению со стороны Е Цин. По всем расчётам, сейчас она должна была что-то предпринять.

Но он ждал и ждал, и дождался лишь ровного, спокойного дыхания Е Цин рядом.

Настроение Сяо Цзюэ испортилось. Он резко открыл глаза, повернул голову и стал пристально смотреть на мирно спящую Е Цин.

Что-то было не так. Как она могла просто лечь и уснуть, ничего не предприняв?

Неужели она и впрямь такая глупая, что напрочь забыла попросить его о пощаде?

Вспомнив её любовь поесть и поспать, Сяо Цзюэ решил, что эта версия вполне возможна, и великодушно решил её разбудить.

Он уже давно положил глаз на её пухленькие, беленькие ручки, потому поднял её руку и несильно, но заметно прикусил один из пальцев.

Во сне Е Цин тихо застонала, отдёрнула руку, перевернулась и полностью укуталась в одеяло, пробормотав невнятно:

— Фань Туань, не балуйся…

Во дворце, как только Фань Туань просыпалась, она не давала ей спать. Кошка либо усаживалась у подушки и начинала без конца мяукать, либо хватала зубами за одежду, будто пытаясь вытащить хозяйку из постели. Порой промахивалась и случайно прикусывала ей пальцы, но ни разу не прокусила до крови.

Поняв, что его приняли за ту глупую кошку, лицо Сяо Цзюэ стало ещё мрачнее. В ответ он попросту протянул руку и зажал Е Цин её крошечный носик.

Из-за того, что ей стало трудно дышать, Е Цин тихонько захныкала как котёнок.

Ей приснилось, будто Фань Туань укусила её за палец, и пошла кровь. Она хотела найти пластырь, чтобы заклеить ранку, и, как ни странно, умудрилась отыскать его даже в древности. Но пластырь оказался «с характером» и приклеился не к пальцу, а к ноздрям.

Е Цин изо всех сил пыталась сорвать с себя этот чёртов пластырь, но безуспешно.

В конце концов она проснулась от удушья, и уставилась округлившимися глазами на Сяо Цзюэ, который, приподнявшись, всё ещё зажимал ей нос.

Он убрал руку, ничуть не ощущая за собой вины, и медленно произнёс:

— Императрица, случайно не забыла сказать мне нечто важное?

Е Цин напряжённо попыталась что-то вспомнить, но тут же покачала своей маленькой головкой, выглядывавшей из-под одеяла.

Лицо Сяо Цзюэ стало ещё мрачнее.

Он недовольно лёг обратно:

— Тогда императрица может продолжать спать.

Е Цин и вправду бы с удовольствием уснула, но этот пёс-император разбудил её посреди ночи ради одного непонятного вопроса?!

Сколько бы она ни думала, так и не смогла понять, к чему всё это было.

В углу комнаты горела свеча. Днём она казалась незаметной, но была особенно яркой в темной ночи.

Е Цин решила, что, может быть пёс-император просто не может уснуть из-за света? В университете у неё была соседка, которая при малейшем свете не могла сомкнуть глаз и мучилась бессонницей.

Е Цин зашевелилась и встала:

— Я пойду погашу свечу в углу комнаты.

Неожиданно Сяо Цзюэ резко, почти в панике воскликнул:

— Не надо!

Он сказал это так громко, что Е Цин даже вздрогнула.

Сегодня на ночной службе была Мо Чжу. Услышав шум, она спросила снаружи:

— Ваше Величество? Госпожа? Что-то нужно?

Осознав, что его крик прозвучал чересчур несдержанно, Сяо Цзюэ плотно сжал губы в тонкую линию и промолчал. Е Цин же была вынуждена ответить:

— Всё в порядке. Возвращайся.

Только тогда Мо Чжу отступила.

Е Цин снова легла под одеяло. Сяо Цзюэ отвернулся и, как ни вертись, ей теперь был виден только его затылок.

Раньше, когда Сяо Цзюэ оставался на ночь в её покоях, он тоже всегда оставлял зажжённым один из дворцовых фонарей. Теперь же, казалось, это была вовсе не случайность.

Пёс-император боится темноты?

Е Цин почувствовала, что, похоже, снова раскрыла какой-то секрет.

— То, что случилось сегодня ночью, никому нельзя рассказывать, — хрипло произнёс Сяо Цзюэ, словно изо всех сил сдерживая себя.

— А зачем мне рассказывать, что Его Величество среди ночи разбудил меня по непонятному поводу? — небрежно произнесла Е Цин.

Она нарочно сказала это таким тоном, чтобы Сяо Цзюэ понял: его странное поведение она уже «забыла».

Ночь прошла спокойно.

На следующее утро, едва раскрыв глаза, Е Цин почувствовала, что на груди у неё тяжесть. Она хотела было повернуться, но тело словно оказалось придавленным.

Приглядевшись, она обнаружила, что пёс-император свернулся клубочком, словно младенец, и прижался к ней.

Он крепко обнял её за талию обеими руками, уткнувшись лицом ей в грудь, и мирно спал, словно нашёл надёжное укрытие.

Е Цин же в этот момент больше всего хотела влепить ему пару хороших щелбанов.

Мало того, что внаглую прижался, так ещё и спал в такой позе, что она всю ночь провела с тяжестью в груди и одышкой!

Она упорно боролась и, наконец, выбралась наружу, освободившись от пут пса-императора.

То ли от усталости, то ли по другим причинам, но даже при всей этой возне он не подал ни малейшего признака пробуждения.

Поэтому Е Цин стараясь не шуметь, привела себя в порядок.

Когда всё было приведено в порядок, она перешла в соседнюю цветочную залу, где выпила полчашки каши из белых древесных грибов и лотосовых семян. Пока у неё выдалась свободная минутка, Вэнь Чжу, которая ещё с раннего утра разузнавала новости о Е Цзянь Суне, поспешила поделиться ими.

Е Цзянь Сун за два года работы в Министерстве наказаний не получил ни одного перевода, что породило в нём недовольство — он считал, что его талант оказался зарыт в землю.

Чтобы хоть как-то продвинуться по службе, он стал искать всевозможные пути и связи. Один из его товарищей по экзамену, привлёк внимание министра Яна и теперь стремительно продвигался по службе. Это пробудило в Е Цзянь Суне зависть, и он отдал этому человеку немалую сумму серебра, попросив познакомить его с министром Яном.

Тот взял серебро, сказал, что постарается, и с тех пор пропал. И только совсем недавно снова появился и вышел на связь с Е Цзянь Суном. Он сказал, что в тюрьме Министерства наказаний содержатся двое заключённых, недовольных министром Яном, которые частенько сочиняли язвительные стихи, высмеивая его. Если бы Е Цзянь Сун смог избавиться от этих двоих, то, мол, непременно смог бы завоевать расположение первого министра.

Поскольку Е Цзянь Сун как раз служил в Министерстве наказаний и заведовал тюремным надзором, то провернуть такое дело для него не составляло труда.

После некоторых раздумий он подсыпал яд в еду и убил тех двоих.

Но как оказалось, эти двое были осведомителями самого министра Яна. Тот боялся, что под пытками они могут выдать его грязные дела, и решил избавиться от них, пока не стало поздно.

Но тюрьма находилась под строгим надзором: помимо надсмотрщиков из Министерства наказаний, по периметру дежурили императорские тайные стражи. Все посланные министром Яном убийцы раз за разом терпели неудачу, поэтому он стал искать путь изнутри.

Смерть этих двоих помогла министру Яну почувствовать себя ещё более безнаказанным, и на заседаниях он стал вести себя ещё наглее и самоувереннее.

К счастью, Сяо Цзюэ заранее распорядился, чтобы собранные министром Е доказательства вины министра Яна были немедленно доставлены в столицу и переданы Ли Тайфу.

Вся затея с церемонией жертвоприношения на горе Тайшань и его мнимая ссора с Ли Тайфу были на самом деле спектаклем, разыгранным для министра Яна.

Министр Ян был уверен, что теперь при дворе не осталось никого, кто бы осмелился ему противостоять. Но неожиданно Ли Тайфу выступил, и не с пустыми руками, а с доказательствами его коррупции и сговора с Ань-ваном.

Поняв, что отвертеться не выйдет, министр Ян попытался поднять мятеж. Но его скромная личная охрана не могла сравниться со ста тысячами солдат из лагеря Сишань. Их смяли за считанные минуты.

Сейчас ситуация в столице уже стабилизировалась. Все приближённые первого министра Яна были заключены в тюрьму и ожидали, когда Сяо Цзюэ вернётся для допроса и вынесения приговора.

Неловкость же заключалась в том, что вместе с ними как соучастник мятежа был схвачен и Е Цзянь Сун.

Разобравшись в предыстории и всех деталях, Е Цин могла сказать только одно: «Так ему и надо».

Министр Е души не чаял в Цзянь Суне, до такой степени, что, кажется, его слепую любовь можно было отмерять Тихим океаном.

Другие молодые чиновники, сдавшие императорский экзамен и получившие степень цзиньши, обычно, сначала отправлялись на далёкие окраины в роли мелких чиновников. И только по итогам службы могли рассчитывать на возвращение в столицу.

А Е Цзянь Сун сдал экзамен всего лишь на «тун цзиньши». Однако министр Е приложил немало усилий, чтобы устроить его на реальную должность в Министерстве наказаний, позволив тем самым остаться в столице. Казалось бы, таких условий должно было быть достаточно, но ему всё было мало: сердце выше неба, а поступки — сплошной сумбур*.

*П.п. Идиома «Сердце выше неба, а поступки — сплошной сумбур» означает завышенные амбиции при отсутствии здравого смысла.

Е Цин ещё не успела переварить злость, как служанка пришла с докладом: прибыл министр Е.

Даже не включая голову, она могла догадаться, что министр Е пришёл просить за Е Цзянь Суна.

И хоть ей хотелось просто отказаться от встречи, в древние времена сыновняя почтительность и преданность роду были словно гора, способная раздавить человека. Всё-таки это были её родственники. Чтобы не вызывать сплетен и пересудов, Е Цин всё же согласилась принять министра Е.