Е Цин уставилась на него во все глаза, а он — на неё, и несколько секунд они глядели друг на друга, не мигая.

Ну и ладно. Ты же император, пусть будет по‑твоему.

Пёс-император давил такой мощной аурой, что Е Цин и правда не хватало духу спорить с ним до конца.

Так что она, словно жалкий трусишка, только тихо выдала одно «О-о…».

В груди Сяо Цзюэ уже вскипела ярость, но Е Цин вдруг сдалась без боя, и его гневу на самом деле оказалось некуда выплеснуться.

А что значит это её безразличное «О-о…»?

На лице Сяо Цзюэ не хватало разве что таблички с надписью «взбешён».

Е Цин отчётливо ощущала: пёс-император так зол, что готов когтями стены царапать.

Они были слишком близко, и поза была немного неловкой, так что Е Цин, сохраняя невозмутимый вид, чуть подалась в сторону.

Но едва она сделала маленький шаг, как её снова обхватили за талию и вернули обратно. Сяо Цзюэ, глядя на неё сверху вниз, издал через нос короткое:

— Хм?

Е Цин хотела что-то сказать, чтобы хоть как-то сгладить неловкость, но так разволновалась, что, едва открыв рот, подавилась собственной слюной и тут же разразилась душераздирающим кашлем:

— Кхе… кхе-кхе…

Раньше Сяо Цзюэ уже заметил, что её голос охрип, но, услышав те её слова, напрочь выбросил это из головы. Теперь, увидев, как Е Цин кашляет, он вспомнил, что вчера она попала под дождь, и мрачный оттенок на его лице стал ещё глубже.

Он одним движением обхватил талию Е Цин, уложил её на кровать, плотно закутал одеялом и крикнул в сторону двери:

— Ван Цзин!

— Ваше Величество, — откликнулась Мо Чжу, — командир Ван только что уехал за город встретить одного человека, и велел нам дожидаться здесь. Что прикажете?

Сяо Цзюэ нахмурился и приказал:

— Позовите сюда императорского лекаря.

— Не нужно, императорского лекарь уже осматривал меня прошлой ночью, — сказала Е Цин, продолжая кашлять.

Этот кашель и впрямь был странным: стоило только раз кашлянуть, как в горле будто застревал комок пуха, и она кашляла без конца.

Лицо Сяо Цзюэ всё ещё хранило следы гнева:

— Кто именно осматривал тебя прошлой ночью? Этот императорский лекарь — настоящий бездарь!

— Как говорится, болезнь приходит, словно гора рушится, а уходит медленно, словно шёлковая нить тянется. Сегодня утром я выпила лекарство и мне уже намного лучше, так что вины императорского лекаря тут нет, — поспешно сказала Е Цин, опасаясь, что он и впрямь разгневается на лекаря.

Сяо Цзюэ поднял свои глаза-фениксы:

— Раз уж знаешь, что больна, зачем тогда пришла?

На этих словах он сам на мгновение опешил. Она была больна, но первым делом пришла к нему. Что это может значить?

Увидев, как у пса-императора в глазах, ещё недавно полных ярости, вдруг появилось выражение озарения, а затем — нежности, Е Цин всем телом вздрогнула. Интуиция подсказывала ей, что пёс-император, похоже, опять сам додумал себе что-то ужасное.

Будучи современным человеком, Е Цин вообще не считала простуду какой-то серьёзной болезнью. К тому же, когда вчера у пса-императора случился приступ, он выглядел по-настоящему тяжело больным. И, как бы её ни воспринимали окружающие, всё же она — его императрица, а значит, по здравому смыслу, ей следовало прийти навестить его.

Когда Мо Чжу вошла в комнату вместе с лекарем, то увидела: император и императрица — один смотрел с нежностью, другая — с выражением, будто вся её жизнь поставлена под сомнение.

До этого она стояла в наружной комнате и смутно слышала, будто между императором и императрицей произошла ссора, но не решилась войти и вмешаться. А стоило ей уйти ненадолго, и что же? Эти двое, похоже, уже помирились?

Не только Мо Чжу пребывала в замешательстве, но и сама Е Цин была в лёгком ступоре.

Её прежняя манера разговаривать с псом-императором, должна была закончиться грандиозной ссорой. Как же всё вдруг так обернулось?

— Для меня большая честь снова увидеть Ваше Величество в этой жизни, — старческий голос вывел Е Цин из задумчивости.

Мо Чжу привела не императорского лекаря, а седовласого старца в сопровождении Ван Цзина.

Старец был одет в длинный халат серо-синего цвета, с белыми, как снег, бородой и волосами. А деревянная шпилька в волосах и лекарский ящик за спиной, придавали ему вид мудрого, возвышенного даосского отшельника или бессмертного небожителя.

Мо Чжу присела в поклоне:

— Я шла за императорским лекарем, но у угловых ворот увидела, что командир Ван привёл в резиденцию божественного лекаря Фана.

Это, по сути, объясняло, почему она не пошла за императорским лекарем.

Сяо Цзюэ лично подал руку, помогая старцу подняться:

— Господин, прошу, поднимайтесь.

Старец поднялся, взглянул на межбровье Сяо Цзюэ, и выражение его лица стало заметно серьёзным:

— Болезнь Вашего Величества, боюсь, терпеть отлагательств не может.

Е Цин, укутанная в одеяло, сохраняя невозмутимый вид, навострила уши.

Но Сяо Цзюэ ответил:

— Это давний недуг. Господин, осмотрите меня чуть позже, сперва взгляните на императрицу.

Е Цин, всё это время старавшаяся свести своё присутствие к минимуму, из-за этой фразы Сяо Цзюэ в одно мгновение оказалась в центре внимания всех.

На лицах Мо Чжу и Цзы Чжу отразилась радость: если императрица в милости, то и им, служанкам при ней, естественно, есть чему радоваться.

А вот у Ван Цзина выражение лица стало немного странным.

Ранее он встретил Мо Чжу, и, услышав, что она собирается позвать императорского лекаря, решил, что это для Сяо Цзюэ, и потому не стал заставлять её бегать лишний раз.

Он знал, что у Е Цин всего лишь простуда от переохлаждения, и попросил божественного лекаря Фана осмотреть её. Но, поскольку это была всего-навсего пустяковая простуда, Ван Цзин, знавший нрав лекаря Фана, немного опасался, что этот странный старик, который не берётся за лёгкие случаи, рассердится и уйдёт.

Божественный лекарь Фан бросил взгляд на лицо Е Цин, и в его глазах что-то быстро промелькнуло. Слегка взволнованный, он поставил свой лекарский ящик на стол, придвинул стул и сел у кровати:

— Прошу прощения за дерзость, но не могла бы императрица открыть рот?

Ван Цзин не был дворцовым евнухом, поэтому, когда лекарь Фан собрался осмотреть Е Цин, он вышел за дверь.

Взгляд лекаря Фана на Е Цин выражал и волнение, и тревогу. И, хотя она знала, что у неё всего лишь лёгкая простуда, его странное поведение всё же немного напугало её.

Зная, что китайская медицина требует осмотра, прослушивания, опроса и прощупывание пульса, она покорно открыла рот.

— Что-то тут не так… — пробормотал божественный лекарь Фан, посмотрев на её верхнее нёбо, и начал что-то непонятное бормотать себе под нос.

Закончив проверку пульса, он выглядел ещё более озадаченным и лишь перебирал пальцами бороду, не говоря ни слова.

Увидев перебинтованную руку Е Цин, он поднялся и, поклонившись Сяо Цзюэ, сказал:

— Ваше Величество, у старика есть дерзкая просьба.

— Господин, говорите смело, — лицо Сяо Цзюэ тоже постепенно стало серьёзным. Он изначально хотел, чтобы божественный лекарь Фан прописал Е Цин хорошее и быстродействующее лекарство от простуды, но по его поведению было ясно: в теле Е Цин, похоже, есть множество скрытых проблем.

После слов Сяо Цзюэ, божественный лекарь Фан тоже не стал ходить вокруг да около и прямо сказал:

— Старик хотел бы взглянуть на этот кусок марли на руке у госпожи.

Первая мысль Е Цин была: да чтоб меня, неужели так не повезло, и с этой марлей что-то не так?

После короткого раздумья Сяо Цзюэ кивнул.

Мо Чжу подошла и помогла Е Цин снять слой марли.

Когда марлю сняли, на запястье обнажились два ряда следов от зубов. Возможно, из-за того, что прокушенное место, снова закровоточило, вся рана стала тёмно-красной, и на фоне белой, словно нефрит, кожи запястья это выглядело особенно жутко.

Мо Чжу, родом из тайной стражи, лишь слегка нахмурилась, увидев это, тогда как Цзы Чжу прикрыла рот рукой, а её глаза наполнились состраданием.

Сяо Цзюэ молча смотрел на собственный «шедевр», взгляд его был глубок и тёмен, и никто не знал, о чём он думает.

— Это лишь поверхностная рана, ничего страшного, — сказала Е Цин ровно. — У меня просто простуда от переохлаждения, простите за беспокойство, господин.

Она так пыталась выудить информацию у лекаря Фана. Тот возился с таким загадочным видом, словно она заболела чем-то крайне серьёзным.

Божественный лекарь Фан лишь сказал, чтобы госпожа не тревожилась, а затем подошёл к своему лекарскому ящику и достал маленький глиняный кувшинчик.

Горлышко кувшина было замазано глиной, оставив лишь маленькое отверстие толщиной с большой палец.

Божественный лекарь Фан согнутым пальцем ритмично постучал несколько раз по горлышку кувшина, и из отверстия медленно высунулась белая толстая гусеница тутового шелкопряда.

Лекарь Фан пинцетом поднял комок ваты, сначала смочил его в чистой воде, а потом приложил к марле, перевязывавшей рану Е Цин, чтобы впитать немного крови.

Затем он поднёс этот комок ваты к толстой гусенице шелкопряда, и та словно заворожённая зарылась головой в этот кусочек окровавленной ваты. К тому времени, как гусеница шелкопряда вернулась в кувшин, на вате не осталось ни следа крови.

Увидев это, божественный лекарь Фан задумался и произнёс:

— Вот оно как… моё предположение верно.

В его взгляде трудно было скрыть волнение:

— Ваше Величество, для вашей болезни найдено противоядие!

Сяо Цзюэ взглянул на Е Цин, и интуиция подсказала ему, что это противоядие связано с ней.

На миг в его глазах мелькнула буря мыслей, но в итоге он лишь сказал:

— За столько лет я уже привык. Будет лекарство или нет — неважно.

Дожив до таких лет, божественный лекарь Фан лишь по лицу Сяо Цзюэ понял, что тот о чём-то беспокоится. Он хотел было сказать ещё пару слов, чтобы переубедить, но Сяо Цзюэ не дал ему этой возможности и спросил:

— Каково состояние здоровья императрицы?

Отказ Сяо Цзюэ был настолько очевиден, что на лице старика отразилось сожаление. Он ответил:

— Её Величество дважды в жизни была отравлена. Однако императрица в своё время съела плод маньло, и, хоть с тех пор прошло уже много лет, в её крови всё ещё сохранилось действие этого лекарства. Остатки яда в теле почти полностью исчезли.

Что ещё за плод маньло? Е Цин в недоумении подняла брови.

Сяо Цзюэ бессознательно сжал ладонь:

— Разве не говорили… что даже лоза маньло была уничтожена, и в мире больше нет плодов?

Божественный лекарь Фан вздохнул:

— Быть может, такова судьба! Ваше Величество — благословенный и великодушный человек, и лишь потому Небо послало к вам человека, связанного с вами узами судьбы.

Е Цин не поняла ни слова из их разговора.

Но она поняла, что её кровь, вероятно, полезна для болезни пса-императора. Сжав губы, она сказала:

— Господин говорит о каком-то плоде, но я ни разу его не видела, не слышала о нём и уж тем более не помню, чтобы ела.

Хотя она и знала, что в старомодных любовных романах встречаются всякие странные яды, но ощутить подобное на собственной шкуре было всё равно жутковато.

Божественный лекарь Фан, словно о чём-то задумавшись, сказал:

— Об этом, быть может, стоит спросить у вашего отца.

Пища во дворце проходит многоступенчатую проверку, прежде чем попасть на стол, так что Е Цин никак не могла съесть тот плод, находясь во дворце. Значит, она могла сделать это только за пределами дворца.

В три с половиной года её отдали на воспитание императрице-матери, и с тех пор каждый раз, когда она возвращалась домой, с ней всегда была воспитательница-мамка. Дворцовые мамки всегда были начеку и ни за что не позволили бы госпоже есть что-то, чего они и сами не знали. Если подумать так, то выходит, что тот плод она съела, скорее всего, ещё до того, как попала во дворец.

Раз в мире всё ещё существует плод маньло, значит, где-то сохранилась и лоза маньло. А если удастся найти хоть один такой плод, болезнь Сяо Цзюэ вполне можно будет вылечить.

Министра Е, находившегося под домашним арестом, вскоре вызвали.

Сяо Цзюэ лично допрашивал его во внешней комнате.

Министр Е изначально был полон тревоги, полагая, что император собирается наказать Е Цзянь Суна. Но вдруг, услышав, что его спрашивают о том, ела ли Е Цин в детстве что-то неизвестного происхождения, совершенно онемел.

Он и не помнил уже, как тогда выглядела его дочь, а уж, чтобы помнить, что она ела — это было бы странно!

Он раз за разом вытирая пот со лба, сухо сказал:

— Всем, что касалось еды, заведовала моя супруга. Я… не знаю.

Сяо Цзюэ потерял терпение и махнул рукой, велев ему уйти.

Не пойми зачем вызванный министр Е так же тихо и уныло был отправлен обратно.

Пока оставался проблеск надежды, Сяо Цзюэ не хотел отказываться от поисков и приказал отправить людей в резиденцию Е, чтобы разузнать новости.

Е Цин почувствовала, что Сяо Цзюэ намеренно скрывает от неё всё, что связано с этим плодом.

В другое время она бы и не стала принимать это близко к сердцу, но божественный лекарь, похоже, определил, что она когда-то съела этот самый плод, который полезен для болезни Сяо Цзюэ, а теперь его никак не найти.

Если уж и вправду такой плод больше не удастся найти, разве пёс-император не будет при каждом приступе болезни пить её кровь?

Она что, не в тот роман попала? Вдруг у неё появилось ощущение, будто она вот-вот станет маленькой милой супругой графа-вампира.

Е Цин отогнала прочь сумбурные мысли и велела тайком привести императорского лекаря.

Ей как минимум нужно было узнать, что это за плод маньло такой.

Императорских лекарей, сопровождавших их, было всего несколько человек, а этот перед ней был явно незнаком. Кхм… впрочем, главным образом он просто оказался слишком уж хорош собой.

Пришедший был в одежде придворного лекаря. Худой, с чертами лица, которые на первый взгляд нельзя было назвать ослепительными, но он был словно чашка зеленого чая, раскрывающая свой вкус со временем*. Чёрная родинка в форме слезинки у уголка глаза добавляла его элегантному облику опасной притягательности.

*П.п. Чем дольше пробуешь, тем больше вкуса.

После недавнего происшествия, когда во дворце её взяла в заложники служанка, Е Цин явно почувствовала, что этот императорский лекарь не настоящий.

Она была настороже, и Мо Чжу с Вэнь Чжу тоже с явной осторожностью следили за этим человеком.

Фальшивый императорский лекарь с непринуждённой уверенностью поклонился:

— Приветствую императрицу. Слышал, Ваше Величество, когда-то ели плод маньло?

Произнося эти слова, он приподнял уголки губ, вынул из рукава короткий клинок и маленький флакон:

— Когда у императора начался приступ яда Гу, я сразу догадался, что шишу* Фан непременно явится. Но не ожидал, что меня ждёт такой неожиданный трофей.

*П.п. Шишу — младший брат или младшая сестра учителя по школе/клану заклинателей.

Чёрт, да он же открыто собирается выкачать из неё кровь?!

К тому же оказалось, что болезнь императора, нападающая на него время от времени, вызвана ядом Гу! Е Цин была потрясена до глубины души.

Взгляд мужчины был цепким, как крюк, вонзавшийся прямо в неё:

— Я всё думал, откуда у императора такая невероятная удача — дважды пережил приступ яда Гу и остался целым и невредимым… Оказалось, всё из-за плода маньло.

Жадность в его глазах разрасталась, словно дикие сорняки.

— Значит, яд гу в его теле — твоих рук дело?!

Даже при том, что Мо Чжу и Вэнь Чжу были рядом, она чувствовала себя неуверенно. Этот мужчина сумел проскользнуть мимо всех уровней охраны и проник сюда, значит, он точно не простак.

Такой человек, как Сяо Цзюэ, всегда настороже. Если и его он сумел подставить, то силу этого человека уж точно нельзя недооценивать.

Е Цин изо всех сил пыталась вспомнить сюжет оригинального романа, но так и не нашла в нём ни одного персонажа, который бы соответствовал этому типу перед ней. Единственным человеком в романе, обладавшим впечатляющими лекарскими навыками, был мужчина с лицом, покрытым рубцами и прыщами, который всю жизнь ходил в маске. Очевидно, этот человек перед ней — не он, и непонятно, из какого закоулка он вообще вылез.

Услышав слова Е Цин, мужчина лишь усмехнулся:

— Он тебя оберегает, словно бесценное сокровище и при этом ни разу не сказал, что яд гу в его теле был посажен его родной матерью?

Автору есть что сказать:

Эх, у нашего император-сана было трагичное детство (разводит руками).

П.п. В мифах южных народов Китая Гу — это ядовитое насекомое или другое существо, выращенное особым способом: в сосуд помещают змей, скорпионов, пауков, сороконожек и прочую ядовитую живность. Они пожирают друг друга, пока в живых не останется одно — оно и становится «гу». Считалось, что оно носитель мощного яда и злого духа, способного подчинить или убить человека. В современных китайских веб-романах и сериалах Гу — это уже целый набор сюжетных штампов. Это может быть и живое существо-паразит и магический яд. Какой в нашем случае вид этого Гу не понятно.