Божественный лекарь Фан, вероятно, и сам не ожидал, что Е Цин окажется такой решительной. Но, учитывая, что она была императрицей, драгоценной особой, он всё же замялся и сказал, что сперва нужно немного — всего лишь один маленький нефритовый флакон.

Этот флакон, который он достал, был даже меньше белого нефритового бокала, из которого Е Цин обычно пила вино. Она бросила взгляд и прикинула, что в него поместится самое большее двадцать пять миллилитров, и поэтому легко согласилась пожертвовать кровь.

Хотя Цзы Чжу знала, что это делается ради спасения императора, всё же, когда она перевязывала рану Е Цин после кровопускания, у неё глаза были полны слёз, и сердце сжималось от боли.

Божественный лекарь Фан с особым чувством воскликнул:

— Ваше Величество относится к императору с глубокой привязанностью и верностью. Я непременно отдам все силы, чтобы вылечить Его Величество!

Е Цин была в полном недоумении.

Она пожертвовала всего двадцать пять миллилитров крови — и это так растрогало их?

После ухода божественного лекаря Фана Цзы Чжу так и норовила поддерживать Е Цин при каждом её шаге.

Е Цин, с досадой коснувшись лба, сказала:

— Со мной всё в порядке, не нужно так переживать.

Цзы Чжу, упрямая и прямолинейная, со всей серьёзностью сказала:

— Госпожа, наше тело мы получаем от родителей, его нельзя повреждать без нужды. К тому же вы потеряли столько крови…

Е Цин была в полном замешательстве.

Как ей объяснить этим людям древности, то умеренное донорство крови даже полезно для здоровья?

*

Наводнение вокруг пика Паньюнь ещё не полностью отступило. Все припасы на горе сгорели дотла, и в войске Ань-вана царила паника.

Они хотели прорваться вниз с горы, но вода преградила путь, а лодок на горе не было. К тому же войска великой Хань стояли по другую сторону реки у всех проходов, в полной боевой готовности, явно ожидая, когда люди Ань-вана поплывут, чтобы потом разом их уничтожить.

Оставаться на горе — смерть. Попытаться прорваться — тоже не выход.

Многие в сердцах уже думали о бегстве, а кое-кто и в самом деле пытался сбежать.

Ань-ван в ярости казнил нескольких беглецов, но это не смогло задушить зародившийся в сердцах солдат страх. Всё равно солдаты небольшими группами продолжали убегать вниз с горы.

К полудню войска великой Хань у подножия горы развели костры и начали готовить еду.

Огромный котёл с наваристым костным бульоном стоял прямо у берега. Сегодня ветер дул в сторону пика Паньюнь, и аромат мясного супа долетал до противоположного берега. Армия Ань-вана на противоположной стороне только сглатывала слюну, глаза их смотрели на котёл жадно, чуть ли не загораясь зелёным светом.

Ван Цзин, получив донесение разведчиков, с радостным лицом вошёл в главный шатёр и доложил Сяо Цзюэ:

— Ваше Величество действительно всё просчитали! Лишь стоило кухонным отрядам начать готовить еду прямо у берега, как запах перебросило через реку, и сбежавших у Ань-вана сразу стало больше.

Сяо Цзюэ в этот момент вместе с Гу Янь Шанем склонился над временным песчаным макетом, обсуждая план ночного сражения. Услышав слова Ван Цзина, он лишь слегка тронул уголки губ в улыбке и сказал:

— Сейчас это ещё пустяки. Под вечер дух в войске Ань-вана падёт куда сильнее. Всем передовым отрядам велите быть начеку, расслабляться пока рано.

— Слушаюсь! — Ван Цзин принял приказ и вышел.

Гу Янь Шань с восхищением посмотрел на Сяо Цзюэ:

— Ваше Величество столь мудры и воинственны, что способны разработать такой тщательный план. Я в сравнении с вами ничтожен.

Сяо Цзюэ отметил на песчаном макете одно из речных устьев и сказал:

— Старый генерал Гу меня перехваливает, в военных делах я лишь слегка разбираюсь. На фоне вашего опыта это лишь «махание топором у ворот Лу Баня»*.

*П.п. «Размахивать топором у ворот Лу Баня» — соваться со своим мнением перед знатоками; брать на себя слишком много; хвастать своим искусством перед мастером.

Глаза Гу Янь Шаня, много повидавшие на своем веку, в своей усталой глубине не потеряли прежней остроты.

— Ваше Величество — воспитанник великого генерала Го Да. Если говорить о героях на поле боя, то ведь именно тогда, вместе с генералом Го Да, вы у перевала Яньмэнь с пятьюстами измождёнными солдатами, сумели сдержать двадцать тысяч воинов Западного Цяна. Такой подвиг со времён основания великой Хань, кроме генерала Го Да, ещё никто не совершал…

К концу речи в словах старого генерала Гу прозвучала явная тоска:

— В тот год, когда вы вернулись ко двору, великий генерал Го Да был лишён покойным императором тигриного знака. Я тогда всё ещё находился в пограничных землях. Генерал Го Да обходил каждого воина и подносил чашу вина. И лишь, осушив ту чашу, я понял: он сам попросил об отставке, возжелав уйти на покой и вернуться в родные края…

— С его уходом великая Хань словно лишилась руки. Место великого главнокомандующего оказалось пустым и не нашлось никого, кто смог бы его занять. Пустовало целых пять лет… Пять лет! И во что же превратилась великая Хань?!

Когда последние слова сорвались с его уст, Гу Янь Шань невольно закрыл лицо руками. Та скорбь, прозвучавшая в его голосе, была понятна лишь таким генералам как они, что полжизни провели в седле, рискуя жизнью.

Сяо Цзюэ сжал кулаки и молчал.

Гу Янь Шань понял, что его слова были неуместны. Овладев собой, он склонился и попросил прощения:

— Ваше Величество, простите меня за необдуманные слова. Я вовсе не имел в виду вас. Я видел, как вы изнуряете себя ради великой Хань. Просто, когда я думаю, о варварах, что нападают каждый год на пограничные заставы, о том, что у власти вероломные предатели, а верные чиновники уходят в отставку… В моём сердце… лишь горькая боль и сожаление!

— Осмелюсь дерзнуть! Прошу Ваше Величество призвать великого генерала Го вернуться на службу!

На этих словах он в волнении опустился на колени.

Сяо Цзюэ поспешно шагнул вперёд, чтобы поднять его:

— Старый генерал Гу, что вы делаете! Прошу, встаньте!

Но Гу Янь Шань не согласился подняться. На его лице смешались стыд и мольба:

— Мне поистине стыдно! Я не смею смотреть Вашему Величеству в глаза, и я не оправдал доверия великого генерала Го Да, данного им перед уходом с заставы. Его трое сыновей пали в боях на границе и покоятся в земле Яньшаня. А я воспитал такого непослушного сына… После возвращения в столицу я сам сдам тигриный знак и попрошу Ваше Величество даровать мне милость — позволить вернуться на родину!

Он тяжело ударился лбом о землю. Его величественная фигура, словно гора Тайшань, вдруг будто ослабла и съёжилась.

Император уже однажды пощадил Гу Линь Юаня, но тот, неисправимый, ворвался в лагерь Ань-вана и был схвачен им.

Гу Янь Шань думал, что стрелой в тот день он уже оборвал отцовско-сыновнюю привязанность и тем самым исполнил до конца свой долг верности императору. Но Сяо Цзюэ велел принести тело Гу Линь Юаня, и оказалось, что тот ещё был жив.

Сердце у человека всё же плоть, а не камень. Он уже однажды поднял руку на собственного сына, и даже если по-прежнему «досадовал, что железо не становиться сталью»*, Гу Янь Шань больше не смог бы повторить этого.

*П.п. С досадой ждать от человека слишком многого; злиться на неспособность оправдать надежды. 

Он уже не смел просить милости у Сяо Цзюэ. Единственное, что приходило ему на ум — сдать военное командование и увезти семью обратно на родину.

Сяо Цзюэ тихо вздохнул:

— Генерал Гу, ещё неизвестно, согласится ли генерал Го вернуться на службу. А нынешняя великая Хань — ты сам всё видишь. На кого я могу опереться? Если ты уйдёшь именно сейчас, тогда я и в самом деле останусь один, безо всякой поддержки.

Гу Янь Шань со стыдом опустил голову.

Сяо Цзюэ сказал:

— Теперь, когда первый министр Ян схвачен, участь Ань-вана предрешена. Стоит лишь дождаться объявления результатов весенних императорских экзаменов, и в правительство вольётся свежая кровь. Столько лет великая Хань пребывала в смуте, но теперь всё постепенно возвращается на правильный путь.

Эти слова он говорил ещё и для того, чтобы дать Гу Янь Шаню надежду.

Такой чистый и преданный чиновники, как Гу Янь Шань, подал прошение уйти в отставку и вернуться в родные края. Случай с его семьёй был лишь одной из причин такого решения. Но куда более важной причиной стало то, что он окончательно разочаровался в императорском дворе.

В прежние годы, когда крылья Сяо Цзюэ ещё не окрепли, ему приходилось многое учитывать. Чтобы не привлекать к себе внимания, ему ничего не оставалось, кроме как позволить партии министра Яна расти в силе.

Теперь, когда сеть уже сомкнулась, после возвращения в столицу, настанет время для решительных мер по возрождению честного правления.

Что до слов Гу Янь Шаня о возвращении великого генерала Го Да, Сяо Цзюэ и сам об этом не раз думал.

Но он слишком хорошо знал этого человека. Когда трое его сыновей погибли на границе, он не пролил ни единой слезы. Лишь той ночью, сильно напившись, он с покрасневшими глазами бил себя в грудь и говорил:

— Мои сыновья погибли, защищая великую Хань. Живыми они были героями среди людей, мёртвыми стали героями среди духов! И я, их отец, горжусь ими!

Он защищал границы великой Хань с непоколебимой преданностью большую часть своей жизни, и даже потерял там своих трёх сыновей. Все воины почитали его как бога войны, но это лишь вызвало подозрения у покойного императора.

Это было на второй год после того, как Сяо Цзюэ отправился на границу. За перевалом Яньмэнь снег выпал сильнее, чем в прежние годы, а поставки провианта от двора задержались уже на целых полмесяца.

Всех боевых коней, которых ещё можно было зарезать, пустили под нож и сварили. Воины ели это мясо со слезами на глазах. Позднее, когда закончилась конина, они начали выдёргивать вату из своих зимних одежд, обматывать ею комки снега и целиком глотать.

За высокими стенами заставы стояли дикие, словно волки, свирепые Западные Цяны. А внутри заставы, воины великой Хань едва держались на ногах, опираясь на длинные копья.

Генерал Го Да, сжимая в руках донесение, присланное из столицы, на крепостной башне поднял голову к небу и расхохотался.

Он передал тигриный знак евнуху, прибывшему с императорским указом. Тот жеманный и надменный гордо отправился обратно во дворец.

Вскоре после этого провиант был доставлен на заставу.

Воины наелись досыта и напились, и в том бою, несмотря на огромное неравенство сил, они заставили Западных Цян отступать шаг за шагом.

На пиру в честь победы воины собрались у костров, пили вино большими чашами, рвали мясо огромными кусками — и смеялись, смеялись все до единого.

Погибших на поле боя соратников было не счесть, но у оставшихся не было времени, чтобы печалиться и предаваться воспоминаниям.

Они не думали ни о далёкой родине, ни о седовласых родителях, ни о жёнах и детях — всё, что им оставалось, это изо всех сил пытаться выжить.

Сяо Цзюэ знал, что происходило в столице. Когда он нашёл генерала Го Да на крепостной башне, этот великан в девять чи ростом*, стоял посреди вьюги. Снег на его плечах и одежде уже собрался в такой толстый слой, что он почти превратился в статую.

*П.п. 9 чи ≈ 2,1 метра.

Его взгляд был устремлён на бесконечные чёрные горные хребты, тянувшиеся волнами внутри Великой стены.

Он сказал:

— Эта великая и прекрасная страна, как же она красива.

В густых сумерках даже самый искусный разведчик не мог бы отличить одну гору от другой. Но великий генерал Го Да называл их все без запинки:

— Смотри, это гора Гала. Вон там хребет Чанци, а дальше, за сигнальной башней, будет ущелье Байцю…

Он охранял границу на этой заставе целых тринадцать лет и досконально знал эти места — от горных вершин до крошечной травы у подножия.

И к концу речи тот, кого воины почитали словно божество, заплакал. Он не проронил ни единой слезы, когда потерял сыновей. Но в ту тёмную снежную ночь рыдал, не в силах остановиться.

Он кривил губы, словно пытаясь улыбнуться:

— Эту страну я больше не буду охранять!

Эти слова легли на сердце Сяо Цзюэ, словно тяжёлая гора. Столько лет прошло, а он всё никак не мог забыть ни интонацию, ни выражение лица, с которыми они были сказаны.

Он спросил его тогда:

— Генерал, если однажды я стану императором, вернётесь ли вы сюда, на границу?

Генерал Го Да лишь хлопнул его по плечу своей ладонью, широкой, как веер из тростника, и, указывая на скрытые в ночной тьме горы хребта Яньшань, сказал:

— Эти горы воздвигнуты на костях верных воинов великой Хань.

— Неважно, наступит ли этот день или нет. Ваше Высочество главное помните, что под снегами Яньшаня покоятся кости верных воинов. И если вы никогда не предадите великую Хань даже в малом, этого будет достаточно.

……

Гу Янь Шань уже давно покинул главный шатёр. Вспоминая тот давний эпизод, Сяо Цзюэ тяжело вздохнул.

Он сжал в руке тигриный знак из чёрного железа. Это был тот самый, о котором он ранее спрашивал у Су Тайши, тот самый, который в своё время отобрали у генерала Го.

В те годы тело покойного императора уже полностью разрушилось. Чэн-ван, благодаря многолетним тренировкам в боевых искусствах, был крепче других ванов, и волчий яд гу наносил ему вред значительно меньший, чем остальным. Он вступил в сговор с евнухами, близко служившими при покойном императоре, украл тигриный знак и готовил дворцовый переворот, чтобы провозгласить себя императором и затем, опираясь на всю мощь страны, отыскать противоядие от волчьего яда гу.

Позднее войска Чэн-вана потерпели поражение, а тигриный знак и вовсе бесследно исчез.

Теперь же тигриный знак оказался в руках Сяо Цзюэ. И второй целью его поездки в Цзяннань было — лично отправиться в родные земли генерала Го Да и просить его вернуться на службу.

Он прекрасно понимал, что, скорее всего, получит отказ, но всё же должен был попробовать.

П.п. Перевал Яньмэнь — это реальное место. Узкий горный проход, который был «северными воротами» Поднебесной. Кто контролировал перевал Яньмэнь, тот мог держать под контролем путь из степей в Центральную равнину. Это место — символ военных подвигов. В хрониках часто описывают, как генералы сдерживали там нашествия кочевников. Перевал был включен в систему Великой стены как важный военный узел.

Западные Цяны — это общее название для ряда кочевых и полукочевых племён, населявших северо-западные окраины Китая.