— Значит, цензор Хань в приступе ярости убил свою наложницу? — Е Цин почувствовала удовлетворение, но в глубине души на миг посочувствовала подлецу Ханю.

Как человек современный, Е Цин никогда не возлагала особых надежд на точность метода «проверки родства по капле крови». Сейчас её больше волновало другое: а что если внебрачный старший сын цензора Ханя на самом деле его родной, просто их группы крови не совпали, и поэтому кровь не смешалась. В итоге отец и сын станут злейшими врагами... Ай-яй, мама дорогая, одна мысль о таком повороте уже будоражила.

Е Цин поспешно отогнала от себя эти тёмные мысли.

Мо Чжу ответила:

— В резиденции Хань сейчас такой переполох, что даже театральные постановки отдыхают. Вот только жаль госпожу Хань, что она так и не увидела, как всё обернулось у её мужа и его любимой наложницы.

— Что тут жалеть! — тут же возразила Вэнь Чжу. — По-моему, госпожа Хань вовремя избавилась от страданий.

По сравнению с их заботами, дух сплетен в Е Цин пылал так ярко, что она едва могла сдержаться. Однако, помня о своём статусе, она старалась держаться достойно, потому с притворной скромностью задала вопрос:

— Говорят, «чтобы поймать вора, нужны улики, а чтобы поймать прелюбодеев — застать их вместе». Так что, нашли ли любовника наложницы Лю?

Ладно, возможно, вопрос прозвучал не слишком сдержанно.

Вэнь Чжу в последние дни сдружилась со служанками из резиденции Хань, так что добывать информацию ей было легко. Услышав вопрос, она тут же ответила:

— Убив свою наложницу, цензор Хань только тогда и спохватился, что любовник ещё на свободе. Поэтому сразу велел подвергнуть жестоким пыткам её брата. После пыток тот был полумёртв и сознался во всём. Сказал, что его сестра, попав в дом цензора Ханя, год пила разные снадобья для зачатия, а толку не было. Чтобы поскорее родить и укрепить своё положение, она и придумала план — зачать от другого. Брат сам свёл её с актёром из оперной труппы, и после нескольких встреч та забеременела. По странному совпадению, этот актёр был ещё и «зайчиком», его частенько звали выступать в резиденцию Сунь.

*П.п. Зайчик — это буквальный перевод, но в разговорной речи (особенно в старом Пекине) так же, обозначало мужчину с гомосексуальной ориентацией. Вот такой вот актеришка.

— Бесстыдница! Как ты смеешь такое говорить, оскверняя уши госпожи! — воскликнула Мо Чжу, поспешно одёрнув Вэнь Чжу.

Вэнь Чжу тут же шлёпнула себя по губам:

— Простите, госпожа! Я слишком разболталась!

Эта «дыня» оказалась слишком большой, и Е Цин была шокирована. Она притворилась спокойной и махнула рукой:

— Ничего.

В голове у Е Цин всё перепуталось. Она полагала, что речь идёт просто о скандальной наложнице. Но теперь казалось, что всё это было частью плана резиденции Сунь.

С той самой минуты, как наложница Лю решила зачать от другого, резиденция Хань уже попала в поле зрения семьи Сунь.

Неизвестно, какие чувства охватили бы цензора Ханя, если бы он всё понял. Но для Е Цин происходящее выглядело до крайности ироничным.

*

Цензор Хань, без сомнения, раскаивался до глубины души, аж кишки от горечи позеленели.

С того самого момента, как он узнал, что любовником наложницы Лю был любовник Сунь Мин И, он понял, что дело дрянь.

Сегодня Сяо Цзюэ обсуждал с министрами вопрос о строительстве канала, а цензор Хань простоял на коленях в соседней комнате всё утро.

Только когда обсуждение закончилось, Сяо Цзюэ зашёл к нему.

Не дожидаясь, пока император заговорит, цензор Хань с грохотом ударился лбом об пол:

— Ваше Величество, я виновен.

Сяо Цзюэ опустился на резное кресло из сандалового дерева, положил руку на подлокотник и начал постукивать по чайному столику из красного дерева:

— Мой дорогой цензор, наконец осознал свою вину? В чём именно ты провинился? Говори.

— Ваш подданный не разглядел людей вокруг, доверился недостойным и подвёл ваши ожидания, и чуть не позволил Её Величеству угодить в руки преступников. Ваш подданный заслуживает смерти! — цензор Хань прижал лоб к полу.

На лице Сяо Цзюэ появилась насмешка:

— Только в этом? Знаешь ли ты, какое наказание положено за хищение средств для помощи пострадавшим?

Цензор Хань вздрогнул и поспешно воскликнул:

— Ваше Величество! Клянусь именами всех предков семьи Хань, я ни в коем случае не присваивал средства, выделенные на помощь пострадавшим от бедствия!

Сяо Цзюэ бросил перед ним мемориал:

— Посмотри сам.

В сердце цензора Ханя возникло дурное предчувствие. Он медленно поднял бумаги и увидел перечень доказательств того, как Лю Чэн, получая от него задания, присваивал большую часть казённого серебра. Самые ранние случаи были аж три года назад. Последняя строка — как Лю Чэн, получив деньги на постройку убежищ для пострадавших, присвоил шестьдесят процентов суммы. Вспомнив, как император лично посещал эти убежища, цензор Хань почувствовал, что перед глазами потемнело.

Вчера он пытался замять дело с наложницей Лю и её братом, надеясь сохранить незапятнанную репутацию семьи Хань.

Дети знатных семей с детства впитывают идею, что семья превыше всего. Даже стремление к успеху в государственных экзаменах в первую очередь направлено на прославление рода, а уже потом на служение народу.

Учёные мужи, достигнув успеха, любят приписывать себе благородные помыслы, но нельзя отрицать, что в основе их поступков лежит эгоизм. Потомки знатных семей усердно изучают классиков и сдают экзамены именно ради продолжения семейной славы. Конечно, на людях они говорят о служении стране, но в глубине души каждый знает, ради чего старается.

Знатные семьи и их представители при дворе поддерживают друг друга: чиновник продвигает интересы семьи, а могущественная семья, в свою очередь, облегчает ему карьеру.

«В абсолютно прозрачной и чистой воде рыба не водится». Каждый император понимает связи между чиновниками и стоящими за ними родами, закрывая глаза на мелкие нарушения ради больших целей.

Цензор Хань считал себя неподкупным и честным чиновником, верным и императору, и народу. Он полагал, что император не станет придираться к его намерению сохранить репутацию семьи Хань. Но представленные доказательства коррупции буквально заставили его потерять лицо.

— Эт... Это... Ваше Величество! Я ничего об этом не знал! — перед бесспорными доказательствами цензор Хань оказался бессилен что-либо опровергнуть.

 — Вчера ты ещё осмеливался просить за свою наложницу, не так ли? — Сяо Цзюэ холодно улыбнулся. В его словах не было насмешки, но цензор Хань ощутил, как его щеки вспыхнули от жара.

Он ударился лбом о пол:

— Я… признаю вину...

Сяо Цзюэ постучал пальцами по столику и небрежно произнёс:

— В твоём доме, цензор Хань, царит хаос. Сначала ты пренебрёг женой ради наложницы, теперь пошёл на поводу у клеветников и совершили большую ошибку. Учитывая многолетнюю преданность семьи Хань, я лишь отстраняю тебя от должности.

— Ваше Величество! — закричал цензор Хань, в его голосе звучала тревога. — Сейчас, когда войска Ань-вана стоят у ворот, прошу даровать мне возможность доказать преданность! Я готов быть вашим верным псом!

Узкие глаза Сяо Цзюэ сузились. Его лицо, прекрасное, словно высеченное из нефрита, ничего не выражало, но от него веяло ледяным холодом.

Когда цензор Хань попытался подползти на коленях ближе, перед ним встал Ван Цзин:

— Господин Хань, прошу вас удалиться.

Цензор Хань явно не желал уходить, поэтому Ван Цзин кинул взгляд на стоящих по бокам стражников, и те сразу подхватили его под руки и выволокли за дверь.

Дорожа репутацией, он не осмелился кричать, но его благородное лицо выражало полное поражение.

Лишь когда дверь закрылась, Сяо Цзюэ презрительно усмехнулся:

— Похоже, этим знатным семьям нынче живётся слишком уж праздно.

Ван Цзин стоял рядом, молча, склонив голову.

Цензор Хань, по сути, не ошибся: сейчас Сяо Цзюэ действительно нуждался в людях. Если бы он вёл себя скромнее, император мог бы закрыть глаза на то, что Лю Чэн прикрывался именем цензора и расхищал средства. Ведь за всё время службы цензор Хань не совершал серьёзных промахов.

Но его роковой ошибкой стала попытка шантажировать императора.

Вчера он нагло выпрашивал помилование для наложницы, рассчитывая, что Его Величество не станет придавать значения этому делу. А сегодня упоминал войска Ань-вана, намекая на незаменимость своих услуг.

Такая самоуверенность, незнание собственного места — вот что Сяо Цзюэ не мог простить. Отставка вместо казни — уже милость, дань уважения к прежним заслугам семьи Хань.

*

Цензор Хань, вернулся домой потерянный и разбитый.

Старый господин Хань с женой ждали его с раннего утра.

Старому господину Ханю было уже под шестьдесят, его волосы и борода полностью поседели. Он носил нефритовую шпильку на голове и темно-синее одежды с вышивкой в виде круглых цветов. Вид у него был учёный и благородный. Госпожа Хань была одета в ярко-синее платье с узором из символов долголетия и счастья. По её лицу было видно, что она тщательно ухаживает за собой, но кожа всё же немного обвисла, из-за чего скулы казались резкими, и весь облик отдавал лёгкой суровостью.

Они метались в тревоге.

Увидев, в каком состоянии вернулся сын, они уже заранее поняли, что ничего хорошего не случилось. Но всё же, с робкой надеждой, отец спросил:

— Ин-эр, что сказал Его Величество?

— Отставка.

Это хриплое слово заставило их побледнеть.

— Ах, мой бедный сын! За какие грехи нам такое наказание?! Предки рода Хань взгляните же на это! — запричитала госпожа Хань на весь двор.

Старый господин Хань долго молчал, затем велел слугам принести свой старый придворный наряд.

Знатная семья не могла одновременно иметь двух высокопоставленных чиновников выше третьего ранга. Чтобы сын мог продвинуться, старый господин Хань несколько лет назад ушёл в отставку. Только после этого цензор Хань смог получить повышение. Изначально ему достаточно было прослужить в Янчжоу пять лет, после чего он мог вернуться в столицу и занять пост чиновника третьего ранга.

Но теперь, после всего случившегося, когда император лично приказал лишить его должности, о возвращении в чиновники можно было и не мечтать.

Цензор Хань понимал, что задумал его отец, и опустился на колени перед ним:

— Отец, я недостоин называться сыном! Но прошу вас, не ходите просить за меня.

Госпожа Хань сказала:

— Вся наша семья Хань верно служила, и Его Величество не откажет нам в этой просьбе. Во всём виновата эта мерзавка Лю! Разве императрица пострадала? Можно же просто свалить всё на брата и сестру Лю, а не доводить до отставки!

Цензор Хань закрыл глаза и с трудом выдавил:

— Её брат неоднократно получал назначения по моей рекомендации. Он присваивал казённые средства, и теперь все доказательства его преступлений находятся в руках императора.

Госпожа Хань, быть может, не понимала всей тяжести положения, но старый господин Хань, прослужив столько лет при дворе, знал цену этим словам.

Даже если забыть, что Лю Чэн был братом наложницы цензора Ханя, сам факт, что он получал задания через него, означал, что всю вину можно было свалить на Хань Чжао Ина.

Господин Хань в гневе дал сыну пощёчину:

— Глупец! Чему я тебя учил? Наложницу можно баловать ради забавы, но как ты мог продвигать её родню?

Стоило только вспомнить наложницу Лю, как оба старика начинали скрипеть зубами от ярости.

Лицо госпожи Хань исказилось от ярости. Будь наложница Лю сейчас рядом, она бы, пожалуй, набросилась на неё с кулаками:

— Эта шлюха! Наша семья Хань относилась к ней хорошо, а она?! Довела нас до такого! Проклятие! Настоящая злая звезда*!

*П.п. Дословно «звезда, приносящая гибель дому». Термин, обозначающий человека, который приносит несчастья, особенно утраты и скорбь.

С этими словами она зарыдала.

Лицо цензора Ханя напряглось, и глаза налились кровью. Он проговорил, отчеканивая каждое слово:

— Не упоминайте её имени.

Можно сказать, что все нынешние беды семьи Хань произошли из-за брата и сестры Лю.

— Госпожа! Маленький господин всю ночь плакал в дровяном сарае, куда его заперли. А когда утром служанка принесла еду, обнаружила, что у него сильный жар, — вбежала запыхавшаяся служанка.

— А этому ублюдку ещё еду приносят?! Да пусть сдохнет с голоду! — завопила госпожа Хань, не проявляя и капли прежней любви к внуку.

Мысль о том, что столько лет любимый внук оказался незаконнорожденным отпрыском наложницы, приводила её в бешенство. А теперь, из-за этой наложницы и её братца, её сын лишился должности. Госпожа Хань готова была выкопать труп наложницы Лю ши и подвергнуть его порке!

— Ни одна из них ничего хорошего из себя не представляют! — госпожа Хань распалилась ещё сильнее. — Эта Сун хоть и из знатной семьи, но при первой же проблеме взяла да развелась и сбежала? Настоящая неблагодарная тварь! Если бы такая дочь родилась в нашей семье Хань, я бы ей ноги переломала! Ни капли семейного воспитания!

Она повернулась к сыну:

— Сынок, не надо было тебе писать письмо о разводе!

Родители ещё не знали, что согласие на развод цензор написал по приказу Е Цин.

Теперь, услышав эти слова, цензор Хань почувствовал невыносимый стыд. Он резко воскликнул:

— Мама, хватит!

Автору есть что сказать:

Цзы Чжу: Императрице конец, Его Величество тоже бесплоден!

Позже Е Цин, глядя на свой растущий живот, начала паниковать.

Императрица: Ваше величество! Клянусь, я вам не изменяла! QAQ

Ну, а дальше будет история с подлым отцом~

П.п. Автор так жесток, про цензора Ханя далее ещё немного написала, а вот про ребенка нет. Жалко мальчишку.