Лицо госпожи Хань мгновенно изменилось, выражая крайнее недовольство.

Она с явным смущением и ноткой стыда обратилась к Е Цин:

— Одна из наложниц моего дома проявила невоспитанность, заставив госпожу быть свидетелем этого неприглядного зрелища.

Сказав это, она лишь мельком взглянула на свою служанку, и та немедленно удалилась, поняв намёк.

Е Цин, будучи гостьей, не считала уместным вмешиваться в чужие семейные дела и лишь произнесла:

— Ничего страшного.

За дверью вскоре раздался грубый окрик служанки:

— Госпожа Лю, в доме уважаемый гость. Это не место для ваших выходок!

В ответ послышался приторный женский голос:

— Уважаемый гость? Сейчас, когда такие времена, кто к нам мог пожаловать? Мой господин всегда поручал мне принимать гостей! Хочу взглянуть, кто это удостоился тайного приёма у госпожи!

Снаружи началась толкотня.

В комнате лицо госпожи Хань стало ледяным.

Е Цин про себя удивилась: госпожа Хань не казалась бесхарактерной, как же она допустила, чтобы наложница вела себя так нагло?

Не успела она додумать мысль, как дверь с шумом распахнулась. Пара служанок силой расчищала проход, а за ними, покачивая бёдрами, вошла красивая женщина в розовом шёлковом платье и алой короткой накидке.

Служанка, посланная госпожой Хань, была зажата в углу несколькими девушками помоложе.

Лицо женщины было пленительно красивым, с приподнятыми уголками глаз, от природы соблазнительными.

— Сестра, ты средь бела дня принимаешь гостей, да ещё и втайне. Если господин узнает, не подумает ли он, что ты ему изменяешь? — жеманно произнесла она, прикрывая рот рукой и бросая взгляд в сторону Е Цин. Но та стояла к ней боком, и лицо её разглядеть не удалось.

— Как ты смеешь! — вспыхнула Цзы Чжу, глаза у неё округлились от ярости. Хотя слова были обращены к госпоже Хань, они задели и Е Цин.

Госпожа Хань побледнела и поспешила извиниться:

— Прошу простить, это моя вина, я плохо воспитала своих наложниц, и потому она посмела столь дерзко нарушить границы приличий.

Наложница Лю, видимо, была избалована вниманием господина Ханя. Цензор Хань, будучи высокопоставленным чиновником в Цзяннане, уступал лишь начальнику округа Сунь Мин И и пользовался непререкаемым авторитетом в городе. Будучи его любимицей, она привыкла к всеобщему почитанию и вела себя даже более высокомерно, чем сама госпожа Хань.

Пользуясь расположением цензора Ханя, она не раз доставляла неприятности госпоже Хань. И полагая, что Е Цин — всего лишь гостья госпожи Хань, она надменно спросила:

— Смею спросить, откуда эта госпожа?

Репутация у неё за пределами дома была, мягко говоря, не лучшей, но её это мало волновало. Пока госпожа Хань оставалась живой, она была всего лишь наложницей. А какая репутация нужна наложнице? Знатные дамы, желая продвижения своим мужьям по службе, сами лезли к ней, умоляя замолвить словечко перед господином Ханем.

Наложница Лю прекрасно знала, чего хотела: ежедневно досаждать госпоже Хань, а лучше всего — довести до смерти, чтобы занять её место. Потому она цеплялась за любую возможность унизить госпожу Хань.

Госпожа Хань, судя по всему, давно охладела к своему мужу. Даже когда наложница вела себя нагло, она предпочитала закрывать на это глаза. Но сегодня было не то время и не тот случай, она не могла позволить наложнице Лю так бесчинствовать.

Голосом, полным ярости, госпожа Хань приказала:

— Кто-нибудь! Уведите эту наглую, не знающую своего места наложницу и заприте!

Слуги у двери переглянулись. Госпожа Хань давно перестала вмешиваться в дела дома, и сейчас большинство прислуги слушалось лишь наложницу Лю. А наложница пользовалась небывалой милостью господина, так что даже слуги не решались поднять на неё руку.

Несколько преданных слуг госпожи Хань хотели подойти, но наложницу окружали две дородные служанки, против них они ничего не могли поделать.

Е Цин, сидевшая во внутренних покоях, тихо заметила:

— В этом доме, похоже, совсем не знают, что такое порядок.

Сразу после её слов из комнаты вышли две служанки. Обе служанки были из тайных стражей, которых только сегодня утром к ней приставил Сяо Цзюэ. Они схватили наложницу Лю за руки и выволокли вон.

Служанки Лю попытались вмешаться, но стражи ловко подсекли их и ударили под колени, заставив с воплями рухнуть на пол.

Вышвырнув наложницу за дверь, одна из них, с родинкой у губ, холодно бросила:

— Вы — наложница в доме господина Ханя. Если осмелитесь ещё раз явиться сюда без спроса, уверяю вас, даже ваш господин не сможет вас защитить.

Наложница Лю сидела, ошеломлённая, на каменном дворике, не в силах прийти в себя. С тех пор как она стала наложницей господина Ханя, никто не смел и слова поперёк сказать. Но те две служанки с их странными приёмами внушили ей такой страх, что она не осмелилась продолжать устраивать беспорядки.

Её служанка подбежала, помогла ей подняться и сквозь зубы пробормотала:

— Они что, страх потеряли? Как они посмели с вами так обращаться...

Не успела она договорить, как кормилица госпожи Хань лично явилась с людьми. Они быстро связала наложницу Лю и, грубо подталкивая, повели в родовой храм стоять на коленях.

Наложница Лю, охваченная яростью и ужасом, закричала:

— Сун Вань Цин, ты злобная гадюка! Сама родить сына не смогла — вот и злишься! Ты просто завидуешь, что я родила господину первенца! Если ты посмеешь тронуть меня, не только господин тебя не простит, но и свекровь со свекром!

Кормилица метнула на неё злобный взгляд, прикрыла ей рот и потащила прочь. Воцарилась тишина.

В доме госпожа Хань, услышав проклятия наложницы Лю, с болью в глазах опустилась на колени и поклонилась Е Цин до земли:

— Прошу, простите меня...

Е Цин промолчала. За неё ответила Цзы Чжу, которая давно знала характер своей госпожи и, по всей видимости, поняла её настроение:

— Поднимитесь, госпожа. Моя госпожа просто любит тишину.

Госпожа Хань встала. Е Цин, не испытывая никакого интереса к их семейным дрязгам, прямо заявила:

— Слышала, мой отец сейчас находится в вашем доме. Я хочу его увидеть.

Госпожа Хань окинула взглядом присутствующих, убедилась, что вокруг только преданные ей люди, и опустила голову:

— Я немедленно всё устрою.

Заметив, как осторожно госпожа Хань говорила о министре Е, Е Цин задумалась. Сяо Цзюэ говорил ей, что министр Е лечится в доме господина Ханя, но, судя по сдержанной реакции хозяйки дома, это явно держалось в тайне.

Похоже, в доме далеко не все знают, что министр Е здесь. Более того, супруги Хань явно стараются это скрыть.

Вспомнив, как в доме Лю говорили, что правительство прислало для помощи пострадавшим лишь старый и испорченный рис, Е Цин сразу поняла: кто-то явно хотел смерти её отцу. Ведь даже они с Сяо Цзюэ прошлой ночью пережили нападение убийц.

Если министр Е умрёт, на него можно будет повесить любые преступления.

Поэтому его местонахождение сейчас должно оставаться в тайне. Иначе, ради собственной выгоды, кто-нибудь вполне может попытаться устранить его.

От этой мысли кровь в жилах Е Цин похолодела.

Она перевела взгляд на двух служанок и спросила:

— Император только сегодня утром сказал, что пришлёт мне двух служанок. Пока мы ехали, я не успела вас расспросить. Как вас зовут?

Девушки опустились на колени перед Е Цин и смущённо переглянулись.

Наконец, служанка с родинкой у губ ответила:

— Ваше Величество у нас… нет имён.

Они были тайными стражами, воспитанными при дворе с детства. У них были только номера, никаких имён.

Е Цин, осознав это, предложила:

— Хотите, я дам вам имена?

Обе девушки просияли, и с поклоном ответили:

— Благодарим Ваше Величество!

Е Цин ненадолго задумалась. Она не была мастером на выдумку, особенно когда дело касалось имён. После паузы она произнесла:

— У моей старшей служанки в имени есть иероглиф «Чжу» (Бамбук). Тогда и ваши пусть будут с этим иероглифом: Мо Чжу (Чёрный бамбук) и Вэнь Чжу (Изящный бамбук), как вам?

— Благодарим императрицу за имена! — хором ответили девушки. Та, что с родинкой, получила имя Мо Чжу.

— Помните, император сейчас путешествует инкогнито, — напомнила Е Цин. — Вне этих стен называйте меня просто госпожой.

Обе служанки почтительно склонили головы.

— Если что-то будет непонятно, спрашивайте у Цзы Чжу, — добавила она.

Цзы Чжу была старшей служанкой Е Цин, пусть не самой сообразительной, но безгранично преданной. В опасности та готова была отдать за госпожу жизнь. И Е Цин не могла позволить, чтобы та почувствовала себя ненужной.

В этот раз она покидала дворец в спешке, и Сяо Цзюэ понял, что ей не хватает людей. После ночного покушения он решил прислать двух стражей для её безопасности.

Поскольку эти две служанки были воспитаны дворцом как тайные стражи, они были беззаветно преданы только императору, но не обязательно ей. Е Цин прекрасно это понимала.

Она, конечно, будет полагаться на них, но не позволит им затмить Цзы Чжу. Пусть та не отличалась умом, зато её можно было научить.

Как говорится, доверять можно только тем, кто предан лично тебе.

*

В резиденции цензора Ханя для министра Е выделили отдельный небольшой дворик, охраняемый солдатами, так что простым людям доступ туда был запрещён.

Госпожа Хань отправилась в кабинет за личной печатью цензора, и только после этого офицер, командовавший охраной дворика, разрешил Е Цин войти.

От ворот шла выложенная каменными плитами галерея, ведущая к арочным воротам, украшенным резьбой. Ворота и прилегающая каменная стена были густо увиты плющом.

Подойдя к арочным воротам, Е Цин увидела человека, сидящего во дворе на складном стуле с книгой в руках.

— Останьтесь здесь, — тихо сказала она Цзы Чжу и Мо Чжу, которые сопровождали её. Обе послушно кивнули.

Лишь тогда Е Цин пошла вперёд и мягко позвала:

— Отец.

Первоначальная хозяйка тела и госпожа Е не были особенно близки, а с министром Е тем более. Воспоминания об их встречах можно было пересчитать по пальцам.

Услышав голос, министр Е обернулся, явно ошеломлённый.

Очевидно, он лишь знал, что у него есть дочь, ставшая императрицей, но не помнил ни её голоса, ни лица.

— Цин… Императрица? — сначала он назвал её по имени, но тут же поправился, осознав, что теперь она императрица и так обращаться неуместно.

Министр Е был высоким, представительным мужчиной, с густой бородой и утончённой внешностью учёного.

— Как ты оказалась в Цзяннане? — удивлённо спросил он.

— Наводнение в Цзяннане потрясло всю империю, — ответила Е Цин. — Даже Его Величество лично прибыл сюда.

Слова были наполовину правдой: Сяо Цзюэ действительно приехал, но тайно. Такой версией она хотела напугать отца, чтобы проверить, не замешан ли он в хищениях средств на борьбу с наводнением.

Услышав это, министр Е действительно выглядел ещё более потрясённым. Раз уж она здесь, значит и слова об императоре, скорее всего, не ложь.

Е Цин, заметив это, продолжила:

— Отец ведь понимает серьёзность ситуации. Когда пришла весть, что вас унесло потоком, бабушка лично пришла во дворец умолять меня и Императрицу-мать. А брат собрал мужчин из рода и поехал искать вас.

— Цзянь Нань?.. Этот негодник тоже приехал в Цзяннань? — неясно, чем руководствовался министр Е, но из всего сказанного он выхватил только эту фразу.

— А Цзянь Сун? Он тоже с ним?

Цзянь Сун был сыном министра Е от наложницы, получившим должность при дворе.

В этот момент Е Цин вдруг поняла, почему госпожа Е вела себя столь чрезвычайно неадекватно. Когда министр Е пропал без вести, первым, кто отправился на его поиски, стал Цзянь Нань. Но первое, о чем спросил отец при встрече, был его драгоценный внебрачный сын Цзянь Сун.

Видя, что она молчит, министр Е тоже осознал неуместность своих слов и смущенно пробормотал:

— Цзянь Нань вечно влипает в истории. Я просто боюсь, что он и здесь умудрится натворить дел...

Он добавил:

— А вот Цзянь Сун рассудителен и надежен. Если он будет рядом, то точно не позволит этому мальчишке бесчинствовать.

На губах Е Цин появилась холодная улыбка:

— Боюсь, вы разочаруетесь, отец. На юг приехал только старший брат, внебрачный брат с ним не поехал.

Почувствовав изменение в её тоне, министр Е слегка смутился, но всё же сказал:

— Что за «внебрачный брат»? Разве он тебе не брат?

Е Цин прикрыла глаза, не желая продолжать эту тему. Она сразу перешла к главному:

— Помнится, ещё до того, как вы взялись за это дело, я просила вас отказаться. Почему вы всё же согласились?

Вспомнив о своей договоренности с императором, министр Е ответил:

— У меня были свои соображения. Ты — женщина, зачем тебе во всё это лезть?

Слова министра Е заставили Е Цин задохнуться от гнева. Она рассмеялась от ярости:

— Ваши соображения? Ваши соображения заключаются в том, чтобы род Е обвинили в хищении средств на борьбу с наводнением? Чтобы дедушка даже в могиле стыдился, а бабушке в её годы пришлось ночью идти во дворец, где над ней смеялись в спину?

— Хищение средств?.. Да я их в глаза не видел! — воскликнул министр Е, тоже не сдержавшись.

Услышав это, Е Цин ощутила облегчение: значит, он не воровал.

Но её голос остался холодным:

— Однако ответственность за борьбу с наводнением лежала на вас. А теперь, когда Цзяннань захлестнуло катастрофой, кто будет за это отвечать?

Увидев, что министр Е молчит, Е Цин продолжила:

— Когда началось наводнение, тётя велела роду передать рисовые лавки государству. Но продовольственная помощь, отправленная из лавок Е в Цзяннань, состояла из заплесневелого старого риса.

На этом моменте министр Е ясно понял, что кто-то намеренно хочет сделать семью Е козлом отпущения.

— Я может и посредственный чиновник, но совесть у меня есть, — заявил он. — Родовые могилы семьи Е находится в уезде У, что под Янчжоу. Я не стал бы относиться к борьбе с наводнением легкомысленно.

Этим он ясно дал понять, что не присваивал средства.

Её лицо немного смягчилось.

— Я хочу встретиться с Его Величеством, — сказал министр Е.

— Его Величество уехал с господином Ханем инспектировать последствия наводнения в районах Луцзяна. Как только он вернётся, я передам ему вашу просьбу, — ответила Е Цин.

Министр кивнул в знак согласия. Официальный разговор был окончен, и между отцом и дочерью больше не нашлось ни слова.

— Отец, отдыхайте здесь спокойно и восстанавливайтесь. Я возвращаюсь, — сказала Е Цин и развернулась, чтобы покинуть двор.

Министр Е смотрел ей вслед. Его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но в итоге так ничего и не сказал.

Эта дочь не росла у него на коленях. С момента её рождения они едва ли обменялись парой слов. Хоть они и были кровными родственниками, эту пропасть между ними нельзя было игнорировать.

Выйдя из дворика, Е Цин почувствовала, как у неё защипало в глазах. Отношение министра Е пробудило в теле его первоначальной хозяйки давние эмоции.

Она мысленно сказала себе, что плакать не о чем. В этой жизни важно научиться принимать потери и обиды с невозмутимостью.

Эти родственные узы и так были слабы. Просто теперь она окончательно это осознала.

Е Цин больше тревожил старший брат Цзянь Нань, который в оригинальной истории погиб, пытаясь отомстить за неё. Как он там, в Цзяннане?

*

Госпожа Лю много лет пользовалась благосклонностью в доме господина Ханя, а слуги были ловкими и угодливыми, потому никто по-настоящему не заставлял её стоять на коленях в родовом храме.

Сразу после того как её туда доставили по приказу госпожи Хань, кто-то быстро развязал верёвки. Наложница Лю вспылила и принялась кричать, приказывая послать за господином Ханем, чтобы сообщить ему, как с ней обошлись.

Тут же сообразительный слуга бросился выполнять поручение.

Одна из её служанок сказала:

— Когда господин вернётся, этой Сун точно несдобровать.

Наложница Лю, сидя в кресле и обмахиваясь веером, вспомнила мельком увиденный профиль Е Цин и тех двух искусных в боевых искусствах служанок. В душе у неё поднялось странное раздражение:

— Интересно, какую же важную госпожу она принимала? Вид у той был весьма высокомерный.

— Кроме жён и наложниц из семьи Сунь, кто в Янчжоу мог бы быть выше по положению, чем наш господин? А та особа вовсе не похожа на кого-то из семьи Сунь, — заметила служанка.

Они как раз обсуждали это, когда кто-то сообщил, что пришёл старший брат госпожи Лю.

На лице госпожи Лю появилось раздражение, но она всё же велела впустить его.

Её старший брат Лю Чэн был одет в расшитый узорами шёлк с нефритовым поясом, но во всей его внешности чувствовалось что-то плутовское.

— Опять денег нет? — небрежно спросила она, продолжая обмахиваться веером.

— Сестра, на этот раз я не за деньгами, — поспешно ответил Лю Чэн.

— Тогда зачем ты пришёл? — прищурившись, спросила она.

Лю Чэн, потирая руки, ответил:

— На восточной окраине сегодня неожиданно обрушились построенные временные убежища для беженцев.

— Есть пострадавшие? — резко спросила Лю, но тут же сменила тон: — Ладно, какое значение имеют несколько грязных беженцев. Но, братец, раз уж взял деньги, хоть что-то делай. Если сейчас на тебя донесут, я не смогу защитить тебя перед мужем.

Лю Чэн заискивающе улыбнулся:

— Да кто в Янчжоу не знает, что господин Хань — честный чиновник? Я лишь немного сэкономил на строительстве убежищ, ничего страшного.

Вспомнив, зачем пришёл, он добавил:

— Просто в момент обрушения там находился молодой господин из столицы, кажется, по фамилии Е, из семьи торговцев рисом. Он тоже немного пострадал...

П.п. Насчет названия главы. Большое свиное копыто — это термин в китайском интернет-сленге. Его часто используется в шуточном или раздражённом контексте, обычно в адрес мужчин, которые: Не выполняют обещаний; Ведут себя инфантильно; Изменяют или грубят.