Е Цин опешила. Спохватившись, она уже подняла лапу*, чтобы влепить пощёчину псу-императору, но усилием воли сдержалась.

*П.п. Автор на самом деле использует слово лапа вместо руки, видимо ей нравится описывать Е Цин эдакой кошечкой с характером.

Пусть столь грубое и властное обращение было для неё унизительно, но, оказавшись на руках у пса-императора, если она при всех начнёт ещё и яростно вырываться руками и ногами, то опозорится куда сильнее.

Вернувшись в покои, пёс-император одним движением прижал её к постели, а её давно приготовленная лапа свирепо взметнулась в атаку.

Но пёс-император перехватил её руку с поразительной лёгкостью.

Тонкокостное изящное запястье, с мягкой кожей и детской округлостью, оказалось в его ладони. На ощупь оно было гладким и упруго-мягким, словно самое нежное тофу, приготовленное поварами императорской кухни.

Сяо Цзюэ не удержался и слегка сжал её руку пару раз, украдкой сделав глубокий вдох. Он чувствовал, будто пальцы погружаются в упругую гладь, подобную сгущённому молоку: нежную и мягкую, от которой невозможно оторваться.

— Что значит эта свирепость? — Его чистый, чуть приглушённый голос должен был бы прозвучать как упрёк, но в нём слышался какой-то невыразимый, чарующий оттенок.

— Ваше Величество, вы так сжимаете, что у меня болит рука, — с упрёком пробурчала Е Цин нахмурившись.

Пусть она была не слишком проницательна, но всё же заметила, что взгляд пса-императора на неё уже не был таким, как прежде. В нём появилось нечто иное, и сегодняшний его поступок был дерзким и безрассудным.

Разве пёс-император не был… «несостоятелен» в этом плане? Тогда что всё это значит?

Е Цин с подозрением окинула пса-императора взглядом с головы до ног.

Её полный сомнений прищур был таким настойчивым, что Сяо Цзюэ никак не мог его проигнорировать.

Он опустил веки, и непозволительно длинные ресницы отбрасывали на них изящную тень:

— На что так пристально смотрит императрица?

Е Цин неловко откашлялась:

— Я лишь опасалась, что во время сражения Ваше Величество мог быть ранен.

— Нет, я не ранен, — ответил он.

Е Цин на миг растерялась, не находя, что сказать. Скользнув взглядом по до нелепости двусмысленной позе, — как он нависал над ней, прижав к кровати, — она попыталась подняться:

— Позвольте, я налью Вашему Величеству чашку чая?

Но рука императора, прижатая к её плечу, не двинулась. И пока он её не уберёт, подняться было невозможно.

Она нахмурилась и тихо позвала:

— Ваше Величество?

Сяо Цзюэ смотрел на неё слегка искоса, в его глазах таилась тёмная глубина, и невозможно было понять, что он задумал.

Лишь когда Е Цин позвала его во второй раз, рука, до того прижимавшаяся к её плечу, медленно скользнула выше, и шершавый большой палец нежно провёл по её бледно-розовым губам.

Она не пользовалась помадой, и лёгкий естественный розовый оттенок только подчёркивал её естественную красоту, словно лотос, распустившийся в прозрачной воде. Она напоминала пейзаж в свободном стиле, написанный рукой мастера. С первого взгляда поражала, а при внимательном рассмотрении в каждой линии и мазке обнаруживалось скрытое очарование.

Внезапно Сяо Цзюэ ощутил сухость в горле, и его голос прозвучал хрипловато:

— Я действительно немного жажду, но чая не хочу.

Пальцы, что гладили губы Е Цин, медленно скользнули по её щеке к уху, а затем легли ей на затылок. Он опустил голову и легко поцеловал её розовые губы, о которых так долго мечтал.

Е Цин вновь застыла, полностью ошеломлённая. А в голове, совсем не к месту, возникли нелепые мысли: стоит ли ей, как положено добродетельной женщине, яростно сопротивляться, или лучше чуть подыграть, а может, и вовсе замереть, притворившись бревном?

Но додумать до конца она не успела — Сяо Цзюэ уже прервал поцелуй.

Он долго молчал и лишь крепко удерживал её в объятиях, не делая больше ничего. Только дыхание его было не таким спокойным, как выражение лица.

Е Цин чувствовала, что он изо всех сил сдерживает что-то внутри себя.

— Впредь, если лекарь Фан снова осмелится просить у тебя крови — не давай, — Сяо Цзюэ поднял её руку, обмотанную бинтом. В его глазах читалась смесь жалости и досады.

Укус Сяо Цзюэ пришёлся на её левую руку. Божественный лекарь Фан попросил у неё немного крови, но в древности не было игл и шприцов, так что приходилось делать надрез, чтобы собрать кровь.

Чтобы правая рука оставалась свободной, Е Цин позволила божественному лекарю Фану сделать надрез на левой.

Так над следом от императорских зубов появилась ещё одна рубцовая метка.

— Разве моя кровь не способна исцелить Ваше Величество? — с лёгким недоумением спросила Е Цин.

— Нет. — Его ответ прозвучал глухо и безжизненно.

Он закрыл глаза, словно не желая, чтобы Е Цин смогла прочесть хотя бы отблеск его чувств.

Вспомнив слова божественного лекаря Фана о том, что ядовитые черви в его теле, похоже, близки к концу своей жизни, Е Цин невольно встревожилась. Лекарь Фан лишь говорил, что попробует использовать её кровь для создания противоядия, но результат пока оставался неизвестен.

Сяо Цзюэ был хорошим императором. Всего за неполные два года после восшествия на трон он уже начал постепенно выправлять тот хаос, что достался ему от предыдущего императора, возвращая великую империю Хань на верный путь.

Партия первого министра Яна была низвергнута, Ань-ван, обладавший военной мощью, тоже был повержен. Теперь оставалось лишь дать великой династии Хань восстановить силы, а затем сосредоточить их против племён за пределами границы и возвращение утраченных земель станет лишь вопросом времени.

Если бы он прожил дольше, то непременно стал бы мудрым правителем своего времени, с великими заслугами и свершениями.

Е Цин хотела спросить о тех самых червях в его теле, но слова застряли в горле.

Выражение лица Сяо Цзюэ ясно давало понять, что он не хочет обсуждать своё состояние, поэтому она решила расспросить об этом божественного лекаря Фана.

— Ваше Величество, мир огромен и полон диковинных цветов и редких трав. Плод маньло — вовсе не какое-то неслыханное сокровище, его непременно можно будет найти, просто такая возможность ещё не представилась, — её утешение звучало несколько неубедительно.

Сяо Цзюэ слегка улыбнулся, но ничего не ответил.

Вскоре снаружи раздался стук в дверь, а затем послышался немного колеблющийся голос Мо Чжу:

— Ваше Величество, божественный лекарь Фан просит аудиенции.

— Пусть ждёт в боковом зале.

Услышав, что в голосе Сяо Цзюэ нет ничего необычного, Мо Чжу с облегчением выдохнула: к счастью, она не прервала его в неподходящий момент.

Однако в душе Мо Чжу всё же зародилось сомнение: божественный лекарь Фан мог прийти и раньше, и позже, но почему-то явился именно после того, как Его Величество унёс императрицу в покои — словно сделал это нарочно.

П.п. К сожалению, в ближайшее время я буду занята, поэтому продолжение будет на следующей неделе. Во второй части нас будет ждать рассказ о яде Гу, что пояснит название главы и подробности об Ань-ване.