Е Цин резко нахмурила брови.

Цензор Хань, который обычно выглядел таким воспитанным и благородным, оказался тем, кто бьёт женщин за спиной?

Она тут же направилась к выходу:

— Пойдём посмотрим.

Мо Чжу вспомнила, что по приказу императора нужно было передать Е Цин тёплую одежду, но та уже ушла. Не теряя времени, Мо Чжу схватила плащ из внутренней комнаты и побежала за ней.

*

В главном дворе резиденции Хань.

Господин Хань смотрел на свою руку, которой только что ударил жену, в оцепенении.

Вчера, когда он сопровождал Сяо Цзюэ с инспекцией, слуга из дома доложил, что госпожа Хань связала наложницу Лю и велела ей стоять на коленях в родовом храме.

Тогда он был слишком занят и не придал значения. Позже, задержавшись на совещании с императором и министрами до глубокой ночи, он так и не успел выяснить, что произошло.

Однако утром он узнал, что наложнице Лю дали тридцать ударов палкой и тотчас отправился её навестить.

Наложница Лю, привыкшая к роскоши, после порки превратилась в «раздавленный помидор» и была брошена в дровяной сарай без лекарской помощи.

Увидев любимую наложницу в таком состоянии, цензор Хань разъярился. Наложница Лю, конечно же, разрыдалась и обвинила во всём госпожу Хань.

Так, в его глазах она мгновенно превратилась в «ядовитую змею».

Он ворвался к жене и с порога закричал:

— Мы столько лет в браке, а я и не знал, что ты способна на такую жестокость!

Госпожа Хань, только что вставшая с постели, вздрогнула, но тут же поняла, о чём речь.

Она, казалось, ожидала этого, но в её глазах всё равно читалась печаль. Сидя перед зеркалом, она расчёсывала свои длинные волосы и спокойно ответила:

— Что ж, теперь ты знаешь. Лучше поздно, чем никогда.

Это была лишь колкость, но цензор Хань воспринял её всерьёз и ударил жену по лицу.

Как раз в этот момент Мо Чжу пришла за одеждой и стала невольным свидетелем сцены.

Из-за присутствия посторонних госпожа Хань, даже с опухшей щекой и слезами на глазах, не позволила себе заплакать, чтобы сохранить последние остатки достоинства.

Она велела служанке отдать одежду Мо Чжу, и та поспешно удалилась.

Лишь тогда кормилица госпожи Хань, подбежала и прикрыла свою воспитанницу, вскрикнув:

— Девочка моя!

Она назвала её не «госпожой», а именно «девочкой». В этот момент в сердце кормилицы У госпожа Хань перестала быть замужней женщиной, а вновь стала той девочкой, которую она вырастила.

Кормилица У повернулась к господину Ханю, глаза её пылали:

— Ваша супруга пять лет заботилась о ваших родителях и управляла домом без единой ошибки. Когда вы отобрали у неё бразды правления из-за проблем с тканями в покоях наложницы Лю, она не проронила ни слова. Даже родителям своим при визите ничего не сказала. Мне не нужно вдаваться в подробности о том, сколько неприятностей произошло в резиденции пока наложница Лю управляла домом! Теперь, когда в доме почётные гости, брат наложницы Лю передал сведения в резиденцию Сунь, и гости едва не пострадали. Наложница Лю и её брат пытались сбежать, но были пойманы.

— Эти тридцать ударов наложнице Лю велела дать сама императрица! А вы, увидев её, даже не разобравшись, подняли руку на супругу. Неужели вы думаете, что у семьи Сун из Аньцина нет защитников?

Чем больше говорила кормилица У, тем сильнее разгорался её гнев.

Семья Сун была одной из самых влиятельных в Аньцине. Родители согласились на брак, впечатлившись репутацией семьи Хань. Господин Хань вошел в тройку лучших на государственном экзамене, он был молод и многообещающ. Тогда все говорили, что госпожа Хань счастливица.

Теперь же кормилица У лишь хотела оплакать её судьбу.

В таких «ученых» семьях, как Хань, унижения были особенно изощрёнными — тонкими и неочевидными, заставляющими глотать обиду молча.

Старая госпожа Хань была недовольна госпожой Хань, потому что та долгое время оставалась бездетной. В повседневной жизни, когда госпожа Хань приходила выразить почтение, старая госпожа встречала её вежливо, но с холодной отчужденностью. Время от времени она тяжело вздыхала и сокрушалась о своей несчастной судьбе, вспоминая, как в других семьях уже нянчат нескольких внуков от законных жён.

Служанка, прислуживавшая старой госпоже Хань, говорила:

— У вас уже есть старший внук...

На что та отвечала со вздохом:

— Но вот внука от законной жены так и не дождалась. Хотя бы внучку на руках подержать и то хорошо.

Госпожа и служанка, поддакивая друг другу, разве не намекали, что госпожа Хань бесплодна?

Когда наложница Лю приходила с сыном выразить почтение, старая госпожа Хань встречала её с теплотой, словно родную дочь.

Госпожа Хань терпела эти унижения бесчисленное количество раз, пока в конце концов не перестала посещать свекровь под предлогом болезни. Узнав об этом, цензор Хань обвинил жену в неуважении к старшим.

Услышав слова кормилицы У, цензор Хань оцепенел.

Чувство вины за пощечину сменилось ужасом при фразе: «брат наложницы Лю передал сведения в резиденцию Сунь, и гости едва не пострадали».

Если это правда, то вчерашний визит солдат Сунь обретал новый смысл. От этой мысли у него подкосились ноги.

Раскрыть местонахождение императора и подвергнуть опасности императрицу — за это не отделаться одной головой!

Он тут же спросил кормилицу У:

— Это правда? У вас есть доказательства, что брат наложницы Лю передавал сведения?

Кормилица У была возмущена тем, что цензор Хань и сейчас всё ещё пытается защитить наложницу Лю, и даже повторил те же слова, что вчера говорили брат с сестрой Лю. Она была в ярости.

Когда госпожа Хань услышала это, последний след печали на её лице исчез, остались лишь бесконечная горечь и ирония над собой.

Вчера, после слов Е Цин, она обыскала комнату брата наложницы Лю и нашла доказательства его вины.

Она сама ответила за кормилицу:

— Брат наложницы Лю проиграл в игорном доме тридцать тысяч лянов. Даже если она продаст все свои вещи, ей не покрыть этот долг. В конце концов, эту сумму выплатила резиденция семьи Сунь, на расписке всё было чётко написано чёрным по белому, а внизу стоял отпечаток пальца старшего брата наложницы Лю.

Семьи Хань и Сунь никогда не общались. Если Сунь заплатили за Лю Чэна, то между ними явно был сговор.

Цензор Хань представил, как столетняя репутация семьи рушится, и у него потемнело в глазах. Он указал на жену:

— Почему ты не пришла с этим сразу ко мне, а побежала к императрице?

В этот момент слёзы, сдерживаемые так долго, всё-таки потекли по лицу госпожи Хань.

Кормилица У, видя это, сердито сказала:

— Вчера госпожа, узнав, что брат Лю отправился в резиденцию Сунь, сразу послала к вам слугу! Если не верите, спросите своего личного слугу!

Цензор Хань тут же велел позвать слугу.

Его слуга Чан Пин, умевший читать настроения, сразу понял, что между хозяином и госпожой что-то не так.

Увидев, что щека госпожи Хань опухшая, у Чан Пина екнуло сердце и он поспешно опустил голову, не осмеливаясь больше смотреть.

Он слышал о наказании наложницы Лю и предположил, что супруги поссорились из-за этого.

Цензор Хань в волнении ходил по комнате, заложив руки за спину. Увидев Чан Пина, он спросил:

— Вчера госпожа посылала ко мне слугу?

Чан Пин почувствовал неладное и неуверенно ответил:

— Да... был один.

Цензор Хань схватил чашку с чаем и швырнул в него:

— Болван! Почему не доложил?

Чан Пин уклонился, но чашка всё равно задела его лоб, оставив кровавую рану. Он упал на колени:

— Господин, пощадите! Поскольку наложница Лю прислала слугу, и вы разгневались, я побоялся снова беспокоить вас.

Услышав это, цензор Хань разъярился ещё больше:

— Значит, вы все теперь решаете за меня? Эй, слуги! Тащите этого наглого слугу вниз и забейте насмерть палками!

Чан Пин, служивший ему годами, не ожидал такого приказа. Он бился лбом об пол, умоляя о пощаде:

— Господин, пощадите! Я столько лет вам верно служу, пощадите хоть на этот раз!

Цензор Хань зло рассмеялся и в ярости пнул его:

— Ты просишь пощады? Из-за тебя вся семья Хань под угрозой! Кто пощадит меня?

С криками Чан Пина уволокли.

Цензор Хань повернулся к жене, пытаясь смягчить выражение лица:

— Вань Цин, это самоуправство слуги, я действительно не знал, что ты отправила ко мне человека с сообщением.

Госпожа Хань чувствовала жгучую боль в щеке. Она смотрела на мужа, ожидая боли в сердце, но после слёз внутри осталась лишь пустота.

Если что и было, так это то, что поведение цензора Ханя сейчас казалось ей и нелепым, и жалким одновременно.

Когда семья Хань сваталась к ней, она украдкой разглядывала его через ширму. Тогда он был юным, полным амбиций, с умными глазами, в которых читались и мягкость, и сила.

Возможно, всё это время она любила лишь тот образ юного, дерзкого, каким он был в их первую встречу.

Она столько лет не могла его отпустить, потому что не хотела признавать, что тот молодой человек в белом из её воспоминаний исчез, растворился после многих лет взлетов и падений в чиновничьем мире. Теперь он даже не слышал её слов, и довольствовался лестью и слепой похвалой наложниц.

Того, кого она любила, больше не вернётся.

«Если бы жизнь всегда оставалась такой, как при первой встрече. Зачем же тогда осенний ветер печалится о расписном веере?»*

*П.п. Цитата из стихотворения Налань Синдэ, выражающая тоску по утраченной чистоте отношений. Я не сильна в стихах, простите за корявый перевод.

Госпожа Хань печально улыбнулась:

— Господин говорит мне всё это... ради чего? Лучше подумайте, как объясниться перед императрицей и императором.

Цензор Хань нахмурился от такого тона, но, понимая, что от этого зависит его карьера и судьба всей семьи Хань, проглотил гордость и спросил:

— Ты уже передала доказательства императрице, о которых говорила кормилица У?

Госпожа Хань догадалась о его мыслях и побледнела:

— Хань Чжао Ин, обман императора — преступление, караемое смертью!

Её прямота смутила цензора Ханя ещё больше, но он упрямо продолжал:

— Если из-за этого дела Его Величество разгневается, думаешь, семью Сун это не коснётся? Я знаю, что ты ненавидишь меня за то что я был холоден к тебе все эти годы, и тебе давно не нравится наложница Лю. Но если ты решила использовать это как повод, чтобы избавиться от неё, и не пожалеешь ради этого утопить всю семью Хань, я не позволю семье Сун выйти сухими из воды.

— Ты!.. — госпожа Хань затряслась от ярости, указывая на него дрожащим пальцем, но не могла вымолвить ни слова.

Даже кормилица У не ожидала, что когда всё дойдёт до открытого конфликта, этот всегда вежливый и обходительный человек окажется настолько бесстыдным.

Цензор Хань был опытным чиновником, знавшим толк в интригах.

Он прекрасно понимал все тайные интриги внутреннего двора. Все эти годы наблюдая, как госпожа Хань терпит унижения в доме, он безмолвно отстранялся. Он считал, что она слишком горда и высокомерна, и ждал, когда её гордыня сломается. В глубине души он полагал, что женщина должна зависеть от мужчины, а чрезмерная самостоятельность лишь отталкивает.

Кроме того, госпожа Хань уже много лет как вошла в семью, но всё ещё не могла забеременеть, а он ведь действительно хотел законного наследника. После того как наложница Лю родила ему старшего сына, госпожа Хань вернулась в родительский дом, обратилась к известным лекарям, принимала снадобья, но всё было без толку.

А женитьба — это, прежде всего, ради продолжения рода. А если женщина не способна рожать — считай, что жизнь её разрушена.

И вот цензор Хань нанёс последний удар:

— Вань Цин, мы прожили столько лет как супруги, я не хочу всё усугублять. Ты не родила, и мать уже давно велела мне развестись и взять другую. Только ради наших старых чувств я до сих пор держу тебя в доме. Ты ведь знаешь, насколько важна для семьи Сун её репутация. Думаешь, семья Сун примет опозоренную дочь? Отдай мне доказательства, я их уничтожу. Обещаю, ты навсегда останешься главной госпожой семьи Хань, никто не посмеет превзойти тебя. Император сейчас, словно дракон на мели, он остро нуждается в людях. И раз с императрицей всё в порядке, он не станет углубляться в это дело.

Госпожа Хань смотрела на него, словно впервые видела. Лицо её побледнело и она вся дрожала. Лишь кормилица У удерживала её от падения.

Вдруг за дверью прозвучал голос служанки:

— Прибыла благородная гостья.

Цензор Хань побледнел, но не посмел препятствовать Е Цин.

Когда Е Цин вошла, её взгляд тут же остановился на бледной госпоже Хань с распухшей щекой. Взглянув на цензора, Е Цин мысленно назвала его подлецом.

Цензор Хань поспешно поклонился:

— Приветствую императрицу.

Госпожа Хань, в полуобморочном состоянии, не сразу заметила Е Цин. Кормилица У помогла ей подняться для приветствия.

Е Цин села и посмотрела на цензора Ханя:

— Моя служанка сегодня приходила к госпоже Хань за одеждой и увидела, как вы ударили её. Господин Хань, разве ударить женщину — дело, достойное учёного мужа?

Цензор Хань не ожидал, что императрица окажется столь беспощадной, и с натянутой улыбкой проговорил:

— Ваше Величество, вы неправильно поняли, это был… несчастный случай…

Служанка подала Е Цин чай. Не обратив никакого внимания на цензора Ханя, Е Цин сделала глоток и лениво подняла глаза:

— Правда? Тогда, господин Хань, ударьте себя десять раз «случайно», чтобы я увидела.

— Это… — лицо цензора Ханя исказилось.

Неожиданно госпожа Хань упала на колени и поклонилась Е Цин:

— Ваше Величество, я уже пять лет живу в семье Хань, но не смогла родить. Прошу, позвольте мне уйти. Молю о милости, пусть господин Хань дарует мне письмо о разводе.

На какое-то мгновение Е Цин даже растерялась: не прошло и дня, а госпожа Хань вдруг так решительно пришла к мысли о разводе?

После слов госпожи Хань лицо цензора Ханя стало таким уродливым, что просто невыносимо для взгляда. Если семья Сун разорвёт с семьей Хань брачные отношения, чем он тогда сможет принудить госпожу Хань?

Он тоже поспешно откинул полу одежды и опустился на колени, и с выражением искренней мольбы заговорил:

— Ваше Величество, умоляю, не стоит! Госпожа Сун — моя законная супруга. Что с того, что у неё нет детей? В будущем я могу доверить ей воспитание ребёнка от наложницы. В семье Хань царит строгая мораль, и я никогда не разведусь со своей женой!

Сказав это, он повернулся к жене, лицо его было полно притворной любви:

— Вань Цин, мы с тобой прожили вместе пять лет, ты в силах выкинуть всё это из сердца, а я — нет! Помнишь, накануне Гуюй* ты говорила, что хочешь навестить своего брата в академии Чжулу? Как только вопрос с наводнением будет решён, я сам отвезу тебя туда.

*П.п. Гуюй — «хлебные дожди» (6-й из 24 сезонов лунного календаря, начинается 20-21 апреля).

Академия Чжулу находилась в Сучжоу, недалеко от Янчжоу. Её основала семья Хань, и она пользовалась большой известностью в Цзяннане.

Руки госпожи Хань, опущенные вдоль тела, слегка задрожали, а затем медленно сжались в кулак.

Цензор Хань угрожал ей братом.

Автору есть что сказать:

Кхм-кхм, а что если Хань-слепец на самом деле бесплоден… О-хо-хо!

П.п. И снова у нас в названии главы не простые слова, а пословица с ироничным оттенком. Она подчёркивает, что человек, который полностью утратил чувство стыда и совести, может добиться всего, потому что его уже ничто не ограничивает — ни мораль, ни достоинство. Часто используется как язвительный комментарий по поводу наглого или беспринципного поведения.

Как же тяжело возвращаться к работе и режиму после отпуска, и я совсем потерялась в книгах. Всё ищу шикарную новеллу про Цзянху, хочется перевести что-нибудь про сильных культиваторов.