Е Цин остановилась. Сяо Цзюэ всё же был императором, и она не могла прилюдно ронять его достоинство.

Прежде чем она успела заговорить, Сяо Цзюэ произнёс:

— Люди, посланные из резиденции Сунь, уже обезврежены. Теперь здесь безопасно. С нами лекарь, пусть он осмотрит твою служанку.

Цензор Хань вновь проявил себя как опытный чиновник, немедленно распорядившись позвать лекаря.

Е Цин взглянула на бесчувственную Цзы Чжу и после недолгого молчания ответила:

— Благодарю Ваше Величество.

Это был знак, что она согласна на осмотр служанки.

Цензор Хань поспешил распорядиться, чтобы Цзы Чжу внесли в дом.

Когда его взгляд пересёкся со взглядом госпожи Хань, та лишь едва кивнула, сдержанно и холодно, словно они были давно знакомыми, но чужими людьми.

В груди цензора на миг кольнуло.

Но сейчас было не время для разговоров. Госпожа Хань распорядилась, чтобы кормилица и служанки пошли и оказали помощь. Кроме того мимолётного взгляда, она больше ни разу не посмотрела на мужа.

Е Цин и Сяо Цзюэ всё ещё стояли на месте.

Министр Е нахмурился, считая, что дочь ведёт себя непозволительно, позволяя себе капризы перед императором в такой момент.

С подобострастием он начал:

— Почтительно докладываю, что выполнил…

— Заслуги министра Е известны мне, — перебил его Сяо Цзюэ. — Удалитесь. Нам нужно обсудить с императрицей важные дела.

Министр Е, смущённо поклонившись, отступил.

Е Цзянь Нань приподнял бровь, наблюдая за этим.

Отношение императора к Е Цин было странным. Если это и была милость, то непохожая на милость. Если же нет — то и подавно.

Хотя сам он слыл человеком своенравным, однако в нужный момент знал, когда отступить. Сложив руки в поклоне, он удалился вместе со своими людьми.

Мо Чжу и Вэнь Чжу отошли на десять шагов и склонили головы, не осмеливаясь смотреть.

Сяо Цзюэ приблизился к Е Цин и протянул руку, чтобы стереть с её лица маскировку. Она будто хотела отстраниться, но всё же сдержалась.

Его огрубевшие пальцы коснулись её щеки, шершавые от старых трещин.

— Ты сердишься? — теперь его голос звучал спокойно.

Это спокойствие лишило Е Цин возможности выплеснуть накопившийся гнев.

Она лишь плотно сжала губы, не отвечая.

Сяо Цзюэ лишь вздохнул:

— Я не ожидал, что Сунь Мин И так быстро узнает, что ты в резиденции Хань.

Е Цин взглянула на него:

— Значит, кроме ошибки во времени, всё остальное Ваше Величество предвидел?

Выражение лица Сяо Цзюэ вновь стало холодным. Его взгляд, подобно воде в древнем колодце, казался невозмутимым, но таил глубину:

— Ты думаешь, что вся поездка в Цзяннань была сплошным расчётом с моей стороны?

Внешне его тон оставался ровным, но использование местоимения «я» вместо «мы» выдавало гнев.

— Я не смею так думать, — Е Цин склонила голову.

Раньше она полагала, что Сяо Цзюэ повёз её на юг лишь для правдоподобия поездки на гору Тайшань. Но теперь эта версия казалась натянутой.

Если всё действительно было ради правдоподобия, он мог просто вывезти её из дворца и спрятать где-нибудь в окрестностях столицы. Зачем вести так далеко?

Только когда солдаты пришли в дом за ней, Е Цин вдруг задумалась: а не использует ли её Сяо Цзюэ в качестве приманки?

Потрясённая состоянием Цзы Чжу и осознанием этого, она не смогла сдержать гнев, когда Сяо Цзюэ появился.

Сейчас же, немного успокоившись, она поняла: прямо бросать вызов этому псу-императору себе дороже. Пострадает только она.

— Я инспектировал положение беженцев в округе. Утечка информации о тебе — это действительно случайность, — сказал Сяо Цзюэ.

Он не привык объясняться. Сложность ситуации на юге невозможно было изложить в двух словах.

Для него и такие объяснения были редкостью.

— Поняла, — коротко ответила Е Цин.

Сяо Цзюэ резко нахмурился. Её кажущееся равнодушие в любой момент могло вывести его из себя.

Он сдержал гнев и уже собирался что-то сказать, когда Е Цин спросила:

— Скажите, Ваше Величество, наводнение в Цзяннане тоже было частью вашего плана?

Как только прозвучал этот вопрос, вокруг воцарилась гнетущая тишина.

Сяо Цзюэ посмотрел на неё пристально, его взгляд стал глубоким, а глаза были чёрны, как ночь без единой звезды.

— Почему ты спрашиваешь об этом? — его голос прозвучал тихо.

— Я просто поинтересовалась, Вашему Величеству не стоит обращать внимания, — Е Цин осознала, что переступила черту.

Однако, вспоминая все события их путешествия на юг, она не могла отделаться от мысли, что всё это было тщательно спланировано.

С виду казалось, будто они попали в ловушку, расставленную другими, но на самом деле Сяо Цзюэ незримо расставлял сети для тех, кто стоял за кулисами.

— И да, и нет, — ответил он.

Е Цин удивилась. Удивило не только то, что он вообще ответил на столь прямой вопрос, но и сам этот ответ.

— Все, удалитесь, — вдруг приказал Сяо Цзюэ.

Люди, которых привёл цензор Хань, ещё раньше удалились. Сейчас здесь остались только Мо Чжу, Ван Цзин и другие приближённые. Среди своих император говорил без утайки.

Но теперь он велел всем уйти.

Мо Чжу обеспокоенно взглянула на Е Цин, но рядом стоявшая Вэнь Чжу аккуратно потянула её за рукав, едва заметно покачав головой.

Хотя они недавно были подарены Е Цин в качестве служанок, ещё во дворце Сяо Цзюэ приказал им тайно защищать её.

Как тайные стражи, они прежде всего должны подчиняться, поэтому ослушаться императора они не смели.

Когда все отошли, Е Цин только тогда осознала, что происходит и ей стало страшно.

Ведь то, что она только что спросила… Это было слишком смело.

Каждый император, прочно сидящий на троне, не чурался тёмных методов. Но внешне он должен оставаться безупречным. А те, кто знал о его пятнах, обычно быстро оказывались перед владыкой загробного мира.

Сяо Цзюэ сделал шаг вперёд и Е Цин машинально отступила назад.

— Неужели в твоих глазах я именно такой человек? — уголки его губ тронула мягкая, но холодная улыбка.

Е Цин хотела покачать головой, но внезапно спиной упёрлась в каменного льва у ворот резиденции Хань. Отступать было некуда.

— Готов на всё ради цели? Пренебрегаю жизнями людей? Жесток и безжалостен? — с каждым словом его улыбка становилась всё шире. Он опёрся рукой о каменного льва над её головой.

Сначала она была немного напугана, но, увидев эту почти классическую позу «прижатия к стене», погрузилась в молчаливое недоумение.

Разве так должен развиваться сюжет?

— Ваше Величество! — вдруг раздался громкий голос. — Разведка докладывает: войска Ань-вана приближаются к Луцзяну!

На углу улицы Ван Цзин вздрогнул от крика Е Цзянь Наня, брошенного в самый неподходящий момент.

Только что Сяо Цзюэ отослал всех с таким грозным лицом, а теперь вот — молодой господин из семьи Е без всяких церемоний выкрикивает новости. Не прогневает ли он императора?

Сам разведчик, который передал сообщение, стоял поодаль, не смея поднять голову. Он просто пришёл с докладом, а теперь чувствовал, что атмосфера вокруг явно не та.

Прокричав, Е Цзянь Нань подошёл ближе и весело улыбнулся Ван Цзину:

— Его Величество велел не приближаться, но военные дела не терпят отлагательств. Я не нарушил приказ, но донёс информацию, можно сказать, помог командиру решить проблему. Благодарностей не требуется.

— Господин Е, вы и впрямь необычайно умны, — с кривой улыбкой ответил Ван Цзин.

— Вы мне льстите, — всё с той же невинной улыбкой отозвался Е Цзянь Нань.

Хотя его одежда была в грязи, сам он, стоя перед командиром, ни капли не выглядел жалко, в нём всё так же чувствовалось аристократическое достоинство.

Он и раньше заметил, что между его младшей сестрой и императором что-то неладно. Сейчас же, когда император отослал всех, а Ван Цзин и его люди перекрыли подходы, наблюдать стало невозможно.

Е Цзянь Нань опасался, что император сорвёт злость на Е Цин, потому изначально хотел устроить какую-нибудь сцену, чтобы отвлечь его. А тут как раз разведчик вернулся. Разве это не то самое, когда хочется вздремнуть, а тебе тут же приносят подушку*?

*П.п. Это китайская идиома, означающая, что что-то удачно происходит в нужный момент.

Пока Ван Цзин ещё сомневался, стоит ли докладывать, Е Цзянь Нань уже выкрикнул всё, что нужно.

Он с детства привык получать нагоняи. И если можно выменять собственную порку на то, чтобы сестру не тронули, он и правда был к этому готов.

Услышав этот пронзительный крик, Сяо Цзюэ нахмурился.

Е Цин, ещё мгновение назад погружённая в размышления, услышав слова о войсках Ань-вана, тут же отвлеклась.

В этом мире временная линия отличалась от оригинала. В книге восстание Ань-вана началось после наводнения в Цзяннане, когда бунты доведённых до отчаяния людей достигли пика. Поскольку в тот момент народ уже был полон недовольства к властям, войска Ань-вана получили широкую поддержку.

Ощутив прикосновение к своему подбородку, Е Цин очнулась и увидела приближающееся лицо Сяо Цзюэ.

— Ты действительно обладаешь талантом доводить людей до белого каления… — произнёс он, словно со вздохом. В голосе его неожиданно прозвучала тёплая нотка.

Чувствуя, как его лицо приближается всё ближе, Е Цин молча подняла руку, заслонившись:

— Ваше Величество, думаю, нам стоит поговорить.

Её реакция, похоже, позабавила его. Сяо Цзюэ смотрел на неё сверху вниз, молча приглашая продолжить.

— Будьте добры, сначала немного отодвиньтесь, — попросила Е Цин.

Глаза императора опасно прищурились.

— Хорошо, можно и так, — поспешно поправилась она.

Он стоял так близко, что дышал ей прямо в лицо. Е Цин казалось, что весь кислород вокруг уже давно стал чужим углекислым газом, и это было, мягко говоря, неприятно.

Она чуть отвернула голову, стараясь вдохнуть хоть немного свежего воздуха:

— Ваше Величество, вы ведь приехали сюда, чтобы бороться с наводнением. Предаваться похоти среди бела дня — это как-то… не к месту.

Сяо Цзюэ: «…»

Е Цин невинно хлопала глазами. Она ведь правильно поняла, этот пёс-император только что встал в позу «прижатия к стене», свойственную главному герою из любовных романов и явно собирался поцеловать её.

— Значит, по-твоему, главное, чтобы не днём? — неожиданно спросил Сяо Цзюэ.

— Я считаю… такие вещи стоит делать по взаимному согласию, — уголки губ Е Цин едва заметно дрогнули. Она и сама не поняла, как их разговор внезапно свернул на столь странный путь.

— Ты не согласна? — лицо императора мгновенно потемнело.

Этот пёс-император, как всегда, сфокусировался на самом неожиданном.

Сдерживая желание схватиться за голову, Е Цин ответила:

— Ваше Величество, может, сначала разберёмся с приближающимися войсками Ань-вана?

— Разве не ты начала этот разговор? — парировал он.

Е Цин опешила. Но если бы он не стал строить из себя героя романтической дорамы, она бы не стала нести такую чушь!

В конце концов она молча капитулировала, опустив голову с образцовым выражением раскаяния:

— Я признаю свою ошибку.

Сяо Цзюэ ничего не ответил. Он просто приподнял её подбородок, наклонился и легко коснулся её губ своими — всего на мгновение.

Прежде чем Е Цин успела опомниться, он произнёс:

— Не сердись. Всё, что нужно объяснить, я объясню, когда вернусь.