После того дня Е Цин несколько дней не видела Сяо Цзюэ.

Она вела себя так, будто ничего не случилось: ела, пила, спала, как обычно, — чем приводила в полное отчаяние трёх своих служанок.

Цзы Чжу, которая служила Е Цин дольше других и была с ней ближе, в этот день наконец не выдержала и спросила:

— Госпожа, вы поссорились с Его Величеством?

Е Цин как раз запихивала в рот сушёную кислую сливу и невнятно пробормотала:

— С чего бы мне ссориться с Его Величеством?

Когда она закрыла Сяо Цзюэ от болта, её задело деревянными обломками в нескольких местах. Раны были несерьёзными, но кожа была содрана. Божественный лекарь Фан велел в ближайшее время питаться лёгкой пищей и ежедневно наносить мазь, иначе впоследствии могли остаться шрамы.

Несколько дней подряд на жидкой каше и пресной еде, когда Е Цин любила острую и пряную пищу — такая жизнь была просто невыносимой. Если бы не сушёные кислые сливы, она бы, пожалуй, забыла, что вообще способна чувствовать вкус.

Цзы Чжу присела, чтобы размять ноги Е Цин, и проворчала:

— Его Величество все эти дни не приходил навестить госпожу. Значит, вы точно поссорились с ним.

Е Цин это не понравилось, она сверкнула своими глазами, похожими на лепестки персика:

— Почему ты вечно винишь свою госпожу? Разве не может Его Величество сам обидеться* на меня?

*П.п. Проявлять характер, вредничать, дуться или капризничать. Часто используется в контексте размолвок между близкими людьми.

Цзы Чжу не ожидала такой откровенной бесцеремонности от своей госпожи и раскрыла рот от изумления, её лицо выражало ужас.

Ветер приподнял уголок занавески с той стороны, где сидела Е Цин, и Мо Чжу с Вэнь Чжу в тот же миг увидели Сяо Цзюэ, сидящего на коне и пристально, с мрачным видом смотрящего в их сторону.

Обе поспешно опустили головы и тихо дважды кашлянули.

Е Цин почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она обернулась, и как раз в этот момент налетел сильный порыв ветра, полностью откинув занавеску на окне повозки.

Внезапно перед Е Цин появилось ледяное лицо Сяо Цзюэ.

Они встретились взглядами: она выглядела так, будто увидела призрака, а он смотрел глубоким, непостижимым взглядом.

Е Цин фальшиво кашлянула, взглянула на палящее солнце снаружи и выдала безупречную неловкую улыбку:

— Сегодня погода и впрямь слишком знойная. Ваше Величество, не хотите ли немного сливового отвара, чтобы охладиться?

Она протянула чашу со сливовым отваром, стоявшую на маленьком столике.

В обозе не было льда, и слуги, опасаясь, что господа получат тепловой удар, каждый день готовили и приносили сливовый отвар.

Солдаты в полдень тоже пили сливовый отвар, но сваренный в огромных котлах, он, разумеется, не мог сравниться в изысканности с тем, что доставляли Е Цин.

Сяо Цзюэ направил коня ближе к повозке. Он молчал, пристально и тяжело смотря на Е Цин.

Как раз когда Е Цин уже была готова сдаться под его взглядом, он наконец протянул руку, но не для того, чтобы забрать чашу, а чтобы крепко сжать её руку и поднести чашу к себе ближе.

Он наклонился и прямо из рук Е Цин выпил сливовый отвар до дна.

Неизвестно, намеренно или случайно, но его губы коснулись руки Е Цин, когда он отстранился.

Словно... поцелуй.

Будто крошечный электрический разряд пронзил место, которого коснулись его губы, а затем распространился по всему телу.

Е Цин почувствовала, как это место на руке онемело и заныло, она замешкалась — и чаша выскользнула у неё из ладони, ударилась о землю и мгновенно разлетелась на куски.

Звук напугал Е Цин, и она, словно испуганный кролик, мигом отдёрнула свою «лапку».

Больше не желая смотреть на Сяо Цзюэ, она села поглубже в повозку, полностью скрывшись из зоны видимости окна.

В этот момент ни одна из трёх служанок не осмелилась заговорить. Е Цин, сжимая свои белые и нежные «лапки», пребывала в полной душевной сумятице.

Сяо Цзюэ уже несколько раз целовал её насильно, но даже когда она лишилась первого поцелуя за все три жизни, у неё не было такой бурной реакции. Почему же сегодня, когда Сяо Цзюэ лишь случайно поцеловал её руку, её сердце готово выпрыгнуть из груди?

Тук-тук...

В окно повозки внезапно постучали несколько раз.

Тело Е Цин мгновенно одеревенело, и она глазами подала знак Цзы Чжу.

Цзы Чжу впервые видела Е Цин такой робкой и милой. Сдерживая смех, она откинула занавеску:

— Ваше Величество.

Сяо Цзюэ, бросив взгляд внутрь и не увидев Е Цин, едва заметно нахмурился:

— Где императрица?

Услышав своё имя, Е Цин, словно страус, очень медленно высунула голову.

Лицо Сяо Цзюэ по-прежнему оставалось суровым и холодным, по нему совершенно нельзя было сказать, что он только что совершил нечто неподобающее.

Е Цин скрежетала зубами от злости, втайне думая, что когда ей представится случай, она обязательно укусит этого типа.

Глядя на её вид «гневаюсь, но не смею сказать ни слова», в глазах Сяо Цзюэ промелькнула насмешливая искорка, но голос его по-прежнему звучал холодно:

— Твой старший брат, узнав, что ты в опасности, выехал из Хучжоу.

Сказав это, он направил коня к передней части обоза.

После полудня пути, когда обоз остановился на привал, Е Цин встретилась с Е Цзянь Нанем.

Он весь путь скакал на коне под палящим солнцем. Его красивое лицо было покрыто бисеринками пота, шея блестела от влаги.

Одежда на нём была будто вымочена в воде — стоило её снять и выжать, и на земле непременно образовалась бы лужица пота.

— На улице невыносимый зной, зачем же Ваше Величество сошли с повозки?

Е Цзянь Нань был аккуратным человеком, но каждый раз при встрече с Е Цин он оказывался в столь неприглядном виде, что ему было немного неловко.

Он небрежно вытер пот, но лишь ещё сильнее размазал его по лицу.

Увидев, что Е Цин выглядит хорошо, он наконец расслабил свои нахмуренные брови, но в его словах всё ещё слышалось явное беспокойство:

— Я слышал, что по дороге вы попали в засаду уцелевших людей Ань-вана и что ты была ранена. Раны серьёзные?

Восстановив память и зная, что перед ней родной брат, связанный с ней кровными узами — тот самый, что в прошлой жизни погиб от рук Гу Линь Юаня, пытаясь отомстить за неё, — Е Цин при виде Е Цзянь Наня почувствовала, как на сердце нахлынуло множество чувств.

Министр Е находился в обозе, но, узнав о её ранении, даже ни разу не пришёл навестить её. В то время как Е Цзянь Нань, услышав весть, без остановки мчался из Хучжоу.

Глаза Е Цин невольно покраснели, но, не желая волновать Е Цзянь Наня, она с улыбкой ответила:

— Старший брат, разве я похожа на человека с тяжёлым ранением?

Е Цзянь Нань ничего не боялся на свете, кроме слёз Е Цин. Стоило ему увидеть её покрасневшие глаза, как он забеспокоился:

— Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

Е Цин замотала головой. Раньше она ещё могла сдерживать слёзы, но услышав слова Е Цзянь Наня, больше не могла их контролировать.

Чувство, что за твоей спиной всегда есть кто-то, кто тебя поддержит, что бы ни случилось, наполняло её душу необъяснимым спокойствием.

Раньше она была словно ряска без корней: выросла в императорском дворце, но дворец не был её домом. За спиной у неё был клан, но к своему клану она чувствовала ещё большую отчуждённость, и то, что связывало её с семьёй, было выгодой, а не родственной любовью.

Но существование Е Цзянь Наня заставляло её чувствовать, что у неё действительно были корни.

— Старший брат, — позвала Е Цин, и в её голосе слышались слёзы.

— Старший брат здесь, — отозвался Е Цзянь Нань.

— Старший брат, — снова позвала она.

— Что случилось? — Брови Е Цзянь Наня сошлись на переносице так сильно, что появилась складка.

— Ничего, просто хочу позвать тебя ещё несколько раз. Старший брат, старший брат... — Е Цин сияла улыбкой, а слёзы с уголков её глаз катились совершенно свободно.

В той жизни она нечасто звала его старшим братом, так что в этой она наверстает упущенное.

Кажется, все невысказанные слова были заключены в этих повторяющихся «старший брат».

Е Цзянь Нань, похоже, что-то почувствовал. Он широко улыбнулся:

— Глупенькая, ты что, боишься, что в будущем больше не сможешь дозваться своего старшего брата?

Е Цин покачала головой.

Тогда Е Цзянь Нань похлопал её по плечу и нарочно поддразнил, чтобы рассмешить:

— Как ты могла вырасти такой плаксой? Из-за такого тебя легко могут обидеть во дворце.

Е Цин вытерла слёзы и сказала:

— Я же не плачу перед другими.

Е Цзянь Нань, улыбаясь, произнёс:

— Перед другими не плачь, а перед старшим братом — можешь. Но я надеюсь, что А-Цин будет улыбаться каждый день.

Е Цин послушно кивнула:

— Я поняла.

Проговорив так долго, Е Цин вспомнила о делах в Хучжоу и спросила:

— Как поживают генерал Го и его супруга?

Е Цзянь Нань оттянул промокший от пота воротник и присел в тени:

— Вполне неплохо. Генерал Го — человек, который не может сидеть без дела. Сейчас он каждый день ездит в военный лагерь Хучжоу тренировать солдат.

Е Цин знала, что генералу Го не даёт покоя совесть. Сколько бы она ни говорила ему раньше, в сердце генерала жило убеждение: даже если Сяо Цзюэ пожаловал ему лишь номинальный титул, он обязан отплатить государю преданной службой.

— Тогда, старший брат, ты планируешь вернуться в столицу или в Хучжоу? — настойчиво спросила она.

Е Цзянь Нань раздавил муравья, ползущего по его штанине:

— В столицу.

С того момента, как он услышал о ранении Е Цин, он пожалел о своём решении. Ему не следовало оставаться в Хучжоу. Он должен был в любом случае проводить её обратно в столицу. Ни в чём другом он не мог быть уверен, но пока он жив, то не допустит, чтобы с его сестрой случилась хоть малейшая беда.

Е Цин, обдумав его слова, сказала:

— Старший брат, тебя так долго не было дома, мама и бабушка наверняка волнуются. Вернуться, чтобы успокоить их, — дело хорошее.

Е Цзянь Нань кивнул.

Было ещё кое-что, о чём он не сказал. Он учился воинскому искусству у генерала Го, потому что хотел отправиться на поле боя. Но генерал Го сказал ему, что настоящие умения оттачиваются в сражениях.

После возвращения Сяо Цзюэ ко двору он непременно отправит ещё одно войско к перевалу Яньмэнь.

Е Цзянь Нань уже твёрдо решил отправиться в поход с этим войском. Только семья Е наверняка будет против, так что ему ещё придётся приложить усилия.

*

Вечером обоз остановился на ночлег на одной из почтовых станций. Если не случится ничего непредвиденного, то уже завтра днём они прибудут в столицу.

Армия в пятьдесят тысяч человек под командованием Гу Янь Шаня была слишком велика. Опасаясь потревожить местных жителей, они разбили лагерь в окрестностях.

Вечером после купания Е Цин лениво развалилась на большой кровати, которую Мо Чжу и остальные застелили. Позёвывая, она велела Цзы Чжу взять мазь и смазать ей раны.

У неё на спине было одно место, куда пришёлся удар, и кожа там была содрана. Чтобы не осталось шрама, нужно было наносить мазь каждый день.

Днём нещадно палило солнце, и только к вечеру стало прохладнее.

Е Цин специально велела Мо Чжу открыть окно для проветривания.

После купания исчезло липкое ощущение от пота. Ночной ветерок, несущий прохладу, врывался внутрь, и она с наслаждением зажмурилась, чувствуя сонливость.

Руки, которые до этого растирали её спину, внезапно остановились.

Е Цин, не открывая глаз, потёрлась головой о подушку и пробормотала:

— Цзы Чжу, если у тебя устали руки, пусть Мо Чжу помассирует меня ещё немного. За эти дни в повозке я так насиделась, что кости вот-вот развалятся.

На её спину нанесли порцию мази — она была приятно холодной, и Е Цин вздохнула от удовольствия.

Затем пара крупных ладоней с грубой на ощупь кожей коснулась её гладкой спины. Подушечки пальцев были очень шершавыми — это были не руки Мо Чжу!

Е Цин вздрогнула всем телом, и сонливость мгновенно испарилась.

Обернувшись, она увидела Сяо Цзюэ, сидящего у её кровати. Она почувствовала, как по обнажённой спине пробежал холодок, и инстинктивно потянула тонкое одеяло, чтобы прикрыться.

Но Сяо Цзюэ легко прижал его одной рукой.

Его лицо было совершенно спокойным, а голос звучал ровно:

— Не двигайся. Сначала нужно растереть мазь, чтобы она впиталась.

Е Цин робко пролепетала:

— Пусть лучше Цзы Чжу или другие это сделают. Ваше Величество трудились весь день, как можно позволить Вам заниматься такими делами?

Сяо Цзюэ не ответил, но по его выражению лица было ясно, что он не намерен отступать.

В этот самый момент, когда они оказались в тупиковой ситуации, Сяо Цзюэ внезапно наклонился. Его губы почти коснулись её белоснежной мочки уха.

От его горячего дыхания по телу Е Цин пробежали мурашки.

Его голос в этот момент стал низким и хрипловатым, что было отчасти обворожительно:

— Разве императрица не говорила, что я сам обиделся на неё? Неужели я не могу загладить вину перед императрицей, нанеся ей мазь?

Автору есть что сказать:

Кхм-кхм, пожалуйста, не размещайте в комментариях ничего, связанного с автомобилями* (закрывает лицо руками).

Подождите, пока они полностью откроют друг другу сердца. Затем ещё помучаем пса-императора, а после автор попробует пошалить, балансируя на грани попадания в тёмную комнату** (робко уплывает).

*П.п. Интернет-сленг, эвфемизм для откровенных эротических сцен или намёков на них (от слова «машина» как метафоры «езды», секса).

**Тёмная комната — наказание для авторов или пользователей на платформах за нарушение правил (часто за слишком откровенный контент).