После того как у пса-императора случился приступ из-за холодного яда, он стал вести себя странно.

Е Цин отогнала от себя сумбурные мысли и развернулась, чтобы вернуться обратно.

Совещание Сяо Цзюэ с министрами затянулось до глубокой ночи. Когда все стали расходиться, только старый генерал Гу остался на месте.

Лишь когда в комнате остались они вдвоём, генерал Гу вынул из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул её Сяо Цзюэ.

— Ваше Величество, этот старый слуга… испытывает стыд, — Гу Янь Шань опустился на колени и не поднимался.

В подсвечнике горело пять свечей, и их свет отбрасывал на пол тень его коленопреклонённой фигуры, похожую на величественную гору.

Сяо Цзюэ поднялся и лично подошёл, чтобы помочь ему встать:

— Во время мятежа Ань-вана именно благодаря вам, генерал Гу, мы получили подкрепление. С момента моего восшествия на трон двор был нестабилен, и только благодаря вашей армии, охраняющей границы, я смог найти время для наведения порядка в управлении.

Эти слова лишь усилили чувство вины старого генерала перед новым императором.

Полгода назад его единственный сын, Гу Линь Юань, возглавил поход, но потерпел сокрушительное поражение в битве у перевала Яньмэнь, потеряв несколько городов. В столицу пришло известие, что Гу Линь Юань погиб на поле боя.

Эта весть потрясла всю столицу. Поскольку Гу Линь Юань считался мёртвым, император не наказал семью Гу, а лишь отправил новую армию для защиты границ. Однако недавно Гу Янь Шань неожиданно узнал, что его сын жив и, более того, ради женщины отказался от родителей и бежал на юг, в Цзяннань.

После известия о смерти сына жена генерала Гу чуть не ослепла от слёз. Узнав, что сын жив, старый генерал решил любой ценой найти его.

Добравшись до Цзяннаня, он расспрашивал местных и в конце концов нашёл сына. Но тот, разыскивая свою Су Жу И, мчался дни и ночи напролёт под дождями и ветром, и в итоге заболел. Местные приняли его за беженца и оказали помощь.

Когда Гу Янь Шань нашёл сына, у того был сильный жар, и он бредил, твердя, что должен найти свою Жу И. Разгневанный генерал приказал связать Гу Линь Юаня и собирался сразу же вернуться в столицу.

Но в этот момент ему принесли нефритовую подвеску, переданную Ван Цзином. Это был символ императорской власти, и её предъявление приравнивалось к личному присутствию правителя.

То, что Ван Цзин смог их найти, означало, что император прекрасно осведомлён об их передвижениях, а значит, знает и о том, что Гу Линь Юань жив.

Узнав о бедственном положении императора и увидев страдания жителей Цзяннаня, пострадавших от наводнения, Гу Янь Шань не мог остаться в стороне, когда Ань-ван поднял мятеж. Ради императора и народа он должен был выступить с войсками.

Единственное личное стремление, которое у него было, заключалось, вероятно, в надежде, что заслуги в спасении императора помогут ему вымолить прощение для единственного сына.

Гу Янь Шань носил титул генерала Пяоцзи (Генерал стремительной кавалерии). Среди военачальников лишь Го Да, удостоенный звания генерал Да (Великий генерал) покойным императором, стоял выше него. Во всём дворе не нашлось бы никого, кто осмелился бы оспаривать его авторитет.

Однако в последние годы правления прежний император, страдая паранойей, отобрал у генерала Го военную печать, и тот в гневе подал в отставку, отказавшись участвовать в дворцовых интригах. После восшествия на трон Сяо Цзюэ не раз пытался вернуть генерала Го ко двору, но безуспешно. Так семья Гу стала главной военной силой в стране.

Гу Янь Шань командовал двадцатью восемью генералами Юньтая* и имел при себе тигриный знак, дающий право приказывать стотысячной армии.

*П.п. В китайской истории и литературе «двадцать восемь генералов Юньтай» — это 28 выдающихся военачальников, которые помогли императору Гуан У основать династию Восточная Хань. В литературе этот термин часто используется в качестве символа преданной, элитной военной группировки, подконтрольной одному могущественному военачальнику.

Поскольку по всему Цзяннаню были размещены гарнизоны под командованием генералов Юньтай, он смог в кратчайшие сроки собрать армию и прийти на помощь императору.

Гу Янь Шань тяжело ударился лбом об пол. Всю жизнь он был верным слугой, и теперь единственным пятном на его репутации была просьба о сыне. Гордость закалённого в боях воина не позволяла ему легко просить об этом, и, прижав лоб к полу, он произнёс:

— Мой никчёмный сын потерпел поражение в битве полгода назад, чудом выжил, но не осмелился вернуться в столицу… Этот старый слуга испытывает стыд!

Он напрямую озвучил свою просьбу, надеясь на милость императора.

Сяо Цзюэ вновь попытался помочь ему встать, но тот упрямо не двигался. Император не стал притворяться, будто не знает, что Гу Линь Юань жив, и сказал:

— Мой дорогой генерал Гу, я помню все ваши заслуги перед империей. Но в той битве, которую проиграл молодой генерал Гу, сколько верных воинов империи Хань осталось лежать в снегах за перевалом Яньмэнь? Я должен дать этим мёртвым хоть какое-то объяснение.

В тот миг фигура Гу Янь Шаня заметно утратила былую уверенность.

Согласно законам великой империи Хань, Гу Линь Юаню грозила смертная казнь. Но заслуги его отца были неоспоримы, и императору важнее всего было сохранить баланс. Сохранить жизнь Гу Линь Юаню в обмен на верность генерала Гу — это был самый мудрый выбор.

Сяо Цзюэ сказал:

— Молодой генерал Гу погиб за пределами перевала, это известно всей столице. Невозможно, чтобы мёртвые возвращались к жизни. Но если генерал Гу в преклонном возрасте решит усыновить кого-нибудь… вряд ли кто посмеет осудить вас в этом.

Говоря о «воскрешении мёртвых», Сяо Цзюэ взглянул мрачно, его глаза потемнели, словно водовороты.

Гу Янь Шань сначала подумал, что император намекает ему на то, что надо убить собственного сына. Но услышав продолжение, ощутил словно тяжелый камень свалился у него с сердца.

Он ударился лбом об пол и с благодарностью воскликнул:

— Старый слуга благодарит Ваше Величество за великую милость!

— Молодой генерал Гу — талантливый полководец, — сказал Сяо Цзюэ вежливо. — Взращивайте его, и в будущем я буду полагаться на вашу семью.

— Старый слуга тронут, — громко и решительно ответил Гу Янь Шань. — Семья Гу готова ради Вашего Величества пройти через огонь и воду, даже если это будет стоить десяти тысяч смертей!

— Мой дорогой генерал, вы слишком почтительны. Война с мятежниками ещё не окончена, и в ближайшие дни мне придётся полагаться на вас. Уже поздно, отправляйтесь отдыхать, — Сяо Цзюэ помог генералу подняться.

Когда старый генерал ушёл, в комнату вошёл Ван Цзин.

— Ваше Величество, шпионы прислали донесение, — сказал он, передавая свёрнутую записку, только что снятую с ноги почтового голубя.

Сяо Цзюэ взял записку, пробежал глазами и тут же поднёс к пламени свечи. Бумага вспыхнула и в одно мгновение превратилась в пепел.

— Женщина, следующая за Ань-ваном — это дочь Су тайши. Именно она встречалась с людьми в доме Сунь Мин И, — его голос был холоден, а взгляд стал ещё мрачнее. Теперь было понятно, почему переодетую служанку, изображавшую Е Цин, раскрыли. Оказалось, к этому приложила руку Су Жу И.

— К счастью, Ваше Величество предусмотрительно отправили генерала Гу на юг, — сказал Ван Цзин, склонившись. — Иначе сегодняшнюю ситуацию было бы не разрешить.

Улыбка на лице Сяо Цзюэ стала ледяной:

— Прикажи тайно следить за Гу Линь Юанем.

— Ваше Величество считает, что он может попытаться сбежать к Ань-вану? — Ван Цзин задумался, а затем в испуге поднял глаза.

Император не стал ничего объяснять, лишь повторил:

— Просто следи за ним.

Ван Цзин поклонился и удалился, а Сяо Цзюэ бросил взгляд на песочные часы — была уже четвёртая стража (01:00 – 03:00).

Возвращаясь в покои, он увидел, что там всё ещё горит свет. Когда он подошел, стоявшая у двери Мо Чжу хотела поклониться, но Сяо Цзюэ остановил её жестом.

— Госпожа долго ждала, но, не дождавшись Вашего Величества, уснула, — тихо сказала Мо Чжу.

Сяо Цзюэ кивнул и толкнул дверь.

В комнате не было служанок. Мо Чжу, много лет служила тайным стражником, и знала привычки императора: тот никогда не позволял служанкам приближаться к себе. Даже в поездках, когда не было удобств, он предпочитал обходиться без посторонней помощи.

Сяо Цзюэ сначала хотел пройти в купальню, но неведомая сила заставила его подойти к кровати и взглянуть на Е Цин.

Она крепко спала, положив голову на мягкую подушку. Одеяло было натянуто до самого подбородка, так что видна была только её голова.

Из-за дождя госпожа Хань, опасаясь ночного похолодания, велела служанкам принести более тёплое одеяло.

Е Цин укуталась в него с головой, и её лицо раскраснелось от жары.

Сяо Цзюэ почувствовал зуд в сердце и не удержался, ткнул пальцем в её розовую щёку.

Ему казалось странным: Е Цин выглядела хрупкой, но её щёки при этом оставались пухлыми.

Он ткнул пару раз, а потом начал поглаживать подушечками пальцев.

Последнее время ему особенно нравилось трогать её лицо — оно было мягким и гладким, как застывшие сливки.

Может быть, из-за того, что его поглаживания стали причинять лёгкую боль, Е Цин во сне тихонько застонала, отвернула лицо и заодно ножкой скинула одеяло.

Сяо Цзюэ, пребывая в необычно хорошем настроении, хотел проявить великодушие и накрыть её снова. Но когда он увидел в свете свечи её белоснежную ножку, воспоминания о той ночи хлынули в его сознание.

Он вспомнил, каково это держать её изящную ступню в ладони. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и он снова взял её ногу в руку.

Его грубые пальцы нежно перебирали её крошечные пальчики — мягкие, но упругие, как и она сама. Внешне беззащитная, но при контакте сразу выставляющая границы. Если на неё давить, она тут же оттолкнёт, не позволив причинить себе вреда.

Его взгляд скользнул к щиколотке. Широкий край её штанин выглядел неуместно, вызывая желание задрать их… а то и вовсе разорвать, чтобы увидеть, так ли нежна кожа и выше.

Сяо Цзюэ уже погрузился в свои мысли, когда вдруг ощутил, что что-то не так.

Он поднял голову и встретился взглядом с широко раскрытыми, полными ужаса глазами.

Е Цин проснулась и, опершись на руку, смотрела на него с выражением человека, увидевшего, как петух снёс яйцо.

Сяо Цзюэ невозмутимо потрогал её ступню ещё пару раз, прежде чем убрать руку.

— Ты сбросила одеяло, и ноги у тебя холодные. Я согревал их.

Он встал и направился в купальню:

— Спи дальше.

Возможно, потому что её только что разбудили, Е Цин была немного в полусне. Положив голову обратно на подушку, она закрыла глаза и вновь уснула.

Сяо Цзюэ не стал звать слуг разогревать воду и просто помылся холодной.

Когда он вернулся к кровати, то увидел, что дыхание Е Цин вновь стало ровным.

Он невольно дёрнул уголком глаза.

— Раньше я и не замечал, что ты так крепко спишь, — пробормотал он, словно себе под нос.

Хотя он так сказал, но понимал, что Е Цин в последние дни сильно устала, и в его сердце шевельнулась жалость. Иначе он бы не стал так осторожно одеваться, чтобы не потревожить.

Одеяло в резиденции Хань было широким, рассчитанным на двоих, и запасного не было.

Сяо Цзюэ, забравшись на постель, просто натянул угол одеяла на себя — он плохо переносил жару.

В тишине ночи дыхание Е Цин звучало особенно отчётливо. Сяо Цзюэ, обладая исключительным слухом благодаря боевому искусству, ощущал, будто оно раздаётся прямо у его уха.

Он закрыл глаза, пытаясь заснуть, но вскоре снова их открыл.

Раздражённо перевернувшись на бок, он уставился на профиль Е Цин.

Он привык оставлять в углу комнаты горящую свечу, и опущенные пологи кровати создавали уютный полумрак.

Он подпер голову рукой и продолжил разглядывать её.

Брови у неё были изящными, как ивовые листочки, хотя их и не подкрашивали. Длинные ресницы, изогнутые кверху, напоминали чёрную бабочку, сложившую крылья. Носик был маленький, и такой же нежный, как она сама, но переносица при этом довольно высокая.

Наконец его взгляд остановился на её губах — светло-розовых, как цветочный бутон, будто приглашающих к поцелую.

Осознав это, он уже провёл рукой по её длинным волосам, коснувшись шеи сзади, прежде чем поцеловать.

Когда он снова лёг, его дыхание было неровным.

Он взглянул на всё так же мирно спящую Е Цин, обнял её за талию и притянул к себе, но тут же понял, что совершил ошибку.

Его императрица отличалась пышностью не только в щеках.

Сяо Цзюэ, как будто работая с тестом, безмолвно отодвинул её обратно и начал читать про себя мантру для очищения разума.

Автору есть что сказать:

Пёс-император: Завтра вечером... Завтра я точно...

Е Цин: Точно что?

Пёс-император: …буду стоять на коленях на стиральной доске.