Министр Е, вероятно, не ожидал, что Е Цин ответит ему столь прямолинейно. Он замолчал, растерянно подбирая слова, и только спустя некоторое время пробормотал:

— Сун-эр ведь служит при дворе. Он занимает важную должность, поэтому, естественно, не смог выделить время на поездку в Цзяннань.

Е Цин безжалостно парировала:

— Перед тем как отправиться на юг, его величество прямо в зале заседаний спросил, есть ли желающие поехать в Цзяннань для борьбы с наводнением и оказания помощи народу? И по долгу службы, и из личных соображений твой побочный сын должен был поехать. Но он поехал? Нет. Зато старший брат, лишь услышав, что отца унесло наводнением, тут же собрал молодежь из рода и рванул на юг. Отец, я знаю, что сердце у всех несправедливо, но твое предвзятое отношение просто не знает границ!

Лицо министра Е покраснело, затем побледнело. Он всё же попытался оправдаться:

— Он с детства упрям, норовист, и весь свой колючий нрав унаследовал от твоей матери. Если бы я не держал его в строгости, неизвестно, во что бы он превратился. Если сын не воспитан — это вина отца. Я, как отец, должен быть строг с ним, но почему же, когда это звучит из ваших уст, вы называете это предвзятостью? Да если бы он был хотя бы наполовину таким же почтительным и благоразумным, как Сун-эр, это было бы благословением предков!

Е Цин глубоко вдохнула. Если бы это не был отец первоначальной хозяйки тела, она бы с удовольствием поколотила этого старика. Каждое его слово било точно в болевые точки.

— Будучи министром Церемоний, ты потакал наложницам, унижал законную жену, игнорировал разницу между законными и побочными детьми. То, что тебя до сих пор не обвинили — вот истинное благословение предков! А моя мать, как бы там ни было, твоя законная супруга! Подумай об этом хорошенько, отец!

Сказав это, Е Цин с грохотом хлопнула дверью и ушла.

Мо Чжу, не отличавшаяся болтливостью, даже не взглянула на министра Е и последовала за госпожой.

Министр Е пылая бешенством возмущённо выкрикнул:

— Возмутительно! Просто возмутительно!

Но когда Е Цин скрылась из виду, в его сердце закралась горечь.

Законная супруга... За все эти десять с лишним лет он и госпожа Е, встретившись, только и делали, что ссорились. В его памяти она была сварливой, неуступчивой женщиной, родом из семьи военных, едва умеющей читать, не понимающей высоких принципов. Глупой и неспособной к обучению, вечно ноющей и жалующейся.

Он уже не помнил, какой была госпожа Е в первые годы их брака.

Учёные мужи любили, чтобы прекрасные дамы подливали вино и добавляли благовония *.

*П.п. Идиома «Алые рукава добавляют благовония». Алые рукава — метафора прекрасной женщины (часто наложницы или служанки). Добавлять благовония — подразумевает изысканное времяпрепровождение: чтение, сочинение стихов в обществе красавицы, которая создаёт уют (подливает вино, поправляет благовония в курильнице).

Министр Е взял несколько наложниц, но любимой всегда оставалась та служанка, что когда-то прислуживала у него в кабинете. Это была госпожа Чжоу — мать Е Цзянь Суна.

Госпожа Чжоу была продана в дом семьи Е ещё ребёнком. У неё была красивая внешность, поэтому впоследствии её назначили прислуживать в кабинете молодого господина.

Тогда министр Е был ещё совсем юн, и со временем между ними вспыхнули чувства.

В его глазах госпожа Чжоу была всегда мягкой, разумной, к тому же образованной. Она никогда ни с кем не соперничала, всегда почтительно относилась к госпоже Е, в то время как та постоянно закатывала сцены. Это лишь усиливало его чувство привязанности к госпоже Чжоу.

Обрести красавицу, способную разделить с ним вино под луной и сочинять стихи среди снегов — вот о чем по-настоящему мечтал министр Е.

Он даже считал, что госпожа Чжоу куда больше похожа на настоящую благородную даму, просто ей не повезло с рождением.

У госпожи Е была дочь, ставшая императрицей, и отец-генерал. А у госпожи Чжоу не было никого, кроме самой себя. Ей не на кого было опереться.

Её дети тоже были послушными и умными. Они были во всем хороши, только не имели статуса законных наследников. Министр Е считал себя добрым отцом: он не мог дать им законного статуса, но во всем остальном старался обеспечить им лучшее.

Только если эти дети добьются успеха, госпожа Чжоу сможет жить, не завися от чужого мнения.

После смерти великого наставника Е он стал главой семьи, и хорошо запомнил его последние слова: «Не стоит высовываться, просто придерживайся середины».

Став во главе рода, он не знал, какой путь выбрать для семьи. Тогда-то и пришло озарение: раньше он считал великого наставника непреодолимой горой на своём пути. Но когда эта гора исчезла, вся его жизнь словно подошла к концу.

Единственная, кто понимал его, была госпожа Чжоу. На фоне грубости и прямоты госпожи Е её мягкость и заботливость особенно согревали сердце.

Сестра императрицы-матери, будучи сильной и властной, хотела возвысить род Е.

Но из всех сыновей подавал надежды только побочный сын. А императрица-мать всегда презирала побочных детей. И теперь его законная дочь, выросшая при дворе императрицы-матери, тоже смотрела на них свысока.

Министр Е почувствовал горечь в сердце. Он спрашивал себя: разве он мало учил и законных, и побочных детей?

Но так вышло, что Е Цзянь Сун оказался покладистым и прилежным в учебе, и поэтому он всегда относился к нему благосклонно. Е Цзянь Нань же с рождения был упрям, не любил учиться, предпочитая оружие книгам — разве это не позор для семьи ученых?

Он думал, что строгостью сможет исправить его скверный характер, но тот, похоже, унаследовал неисправимость госпожи Е.

За столько лет привычка бранить Е Цзянь Наня при каждой встрече стала его второй натурой.

Министр Е, заложив руки за спину, тяжело вздохнул.

Он ведь хотел, чтобы дети его были дружны, жили в мире и согласии. Но дети от законной жены никогда не могли по-настоящему принять побочных.

Законная дочь — императрица, ей не нужна его защита. У законного сына есть сестра-императрица и тётя — вдовствующая императрица. Даже если всю жизнь он будет вести себя как повеса, ему не грозит нужда. А вот побочные сыновья и дочери… Если он не будет их защищать, то у них не будет будущего.

Министр Е чувствовал, что никто не способен понять его страданий.

*

Вернувшись в свои покои, Е Цин выпила пару глотков чая, и только тогда её немного отпустило гнетущее чувство в груди.

Мо Чжу осторожно заметила:

— Госпожа, не злитесь так. Что, если вы навредите своему здоровью?

— Я не злюсь, — ответила Е Цин, потирая виски.

Она просто считала министра Е совершенно невыносимым. Какое же несчастье постигло первоначальную хозяйку тела и Е Цзянь Наня, что им достался такой отец.

Вдруг раздался глухой удар грома, и за окном хлынул проливной дождь.

Разгулялся сильный ветер, и крупные капли дождя с грохотом ударялись о ставни.

И госпожа, и служанка невольно отвлеклись.

Мо Чжу с беспокойством произнесла:

— Дождь слишком сильный.

— Есть ли какие-то новости от Его Величества? — спросила Е Цин.

— Пока никто ничего не передавал, — ответила Мо Чжу.

Е Цин не стала больше спрашивать. Её взгляд упал на книги и карты, что Мо Чжу положила на столик. Она распорядилась:

— Принеси сюда все книги и карты.

Сейчас самое важное — не допустить второго наводнения.

Е Цин и сама была не уверена, удастся ли это. Если дождь продолжится с такой силой, на рытье каналов и строительство дамб потребуется время, и неизвестно, успеют ли они.

Мо Чжу умела читать и знала, что эти книги содержали записи о водных ресурсах в Цзяннане. С недоумением в сердце она подала их Е Цин.

Ещё в своей прошлой жизни Е Цин приобрела дурную привычку: если не нужно было чертить, а только искать информацию, она любила устраиваться с ноутбуком на кровати.

Она разложила несколько карт на кровати, сначала изучила общее направление рек в Цзяннане на большой карте, затем отметила места, где уже были наводнения, сравнила с детализированными картами рельефа и примерно обвела несколько участков.

Затем в книгах она поискала методы регулирования этих участков рек.

Проблемы с реками в Цзяннане начались ещё при предыдущей династии. Раньше чиновники, присланные для решения проблемы, лишь строили дамбы, чтобы сдерживать наводнения. Но в сезон дождей уровень воды в реках поднимался, и большинство дамб просто сносило течением, и наводнение всё равно накрывало округу.

Позже один чиновник предложил строить водохранилища для накопления воды.

Этот метод оказался эффективным. В сезон дождей водохранилища накапливали воду, предотвращая переполнение рек и наводнения. А в засуху открывали шлюзы, и вода поступала в реки, не давая им пересыхать.

Однако строительные технологии того времени были ограничены. Водохранилища требовали регулярного обслуживания, и императорский двор ежегодно выделял огромные средства на ремонт шлюзов и дамб, опасаясь, что в следующем году они не выдержат напора воды.

Нынешнее бедствие в Цзяннане произошло именно из-за разрушения дамбы водохранилища.

Теперь, когда в верховьях реки Суй больше не было водохранилища, если дожди продолжатся, вода в реке поднимется, и новое наводнение станет неизбежным.

Разобравшись в ситуации, Е Цин встала, перенесла карту на стол и начала рисовать новые русла — каналы, по которым можно было бы искусственно направить часть потока воды.

Но, закончив черновой набросок, она сразу поняла, что в таких условиях это невыполнимая задача.

Это были древние времена, и рытье каналов вручную могло затянуться до следующего года.

В конце концов она отказалась от этого, казалось бы, идеального плана.

Сквозь окна то и дело проникали яркие вспышки молний, снаружи гремел гром, и сердце Е Цин всё сильнее сжималось. Никто не знал, когда закончится этот ливень.

Из внешних покоев донесся радостный возглас Вэнь Чжу:

— Госпожа! Его Величество вернулся!

Теперь, когда личность Сяо Цзюэ была раскрыта, по правилам этикета Е Цин должна была выйти и поприветствовать его.

Она накинула накидку и вместе с Мо Чжу поспешила к выходу.

На улице лил дождь и свирепствовал ветер.

Даже стоя на галерее, можно было почувствовать, как капли пробиваются внутрь.

На каменных плитах двора уже стояла вода почти в два пальца толщиной, а кустик мелколистного сандала так потрепало ветром, что его листья вывернулись наизнанку.

Дождевая вода, стекавшая с крыши, падала с карниза во двор, поднимая фонтанчики брызг.

— Здесь скользко, госпожа, будьте осторожны, — поддерживала Е Цин Мо Чжу, в то время как Вэнь Чжу шла рядом с зонтом.

— Где войска Ань-вана? — с нетерпением спросила Е Цин, желая поскорее понять, какова сейчас обстановка.

Мо Чжу всё это время находилась с ней в покоях и о происходящем снаружи ничего не знала. Вэнь Чжу ответила:

— Из-за сильного дождя армия Ань-вана не рискнула переправляться через реку и отступила к пику Паньюнь, где разбила лагерь.

Пик Паньюнь высоко возвышался над окрестностями, видимо, Ань-ван опасался нового наводнения.

— Наверняка Его Величество уже отправил сообщение в столицу. Остаётся лишь надеяться, что до окончания дождя подкрепление прибудет в Цзяннань, — Е Цин вдруг почувствовала странную благодарность к этому ливню.

Однако лицо Вэнь Чжу слегка изменилось:

— Восемьдесят тысяч солдат из императорской армии уже стоят лагерем в пригороде Луцзяна.

Е Цин оступилась, и если бы не Мо Чжу, она, возможно, упала бы.

Восемь… восемьдесят тысяч?! Этот пёс-император и впрямь хорошо всё скрывал!

Как такая огромная армия смогла дойти до Цзяннаня и осталась незамеченной Ань-ваном?

Она ускорила шаг, так как ей нужно было задать псу-императору множество вопросов.

Среди косых струй дождя в дальнем конце галереи показалась группа людей.

Во главе шёл человек в черных одеждах и золотой короне, с мечом Лунцюань* на поясе. Возможно, из-за того, что он только что вернулся с поля боя, от него исходила пугающая воинственная аура.

*П.п. Меч Лунцюань — один из самых знаменитых мечей в китайской истории, символ мастерства оружейников и культурного наследия Китая. «Лун» (龙) — дракон, «Цюань» (泉) — источник, что символизирует мифическую связь с драконьей энергией. Меч мог сгибаться на 90 градусов без повреждений и легко рассекал шёлковый платок, брошенный на лезвие.

Увидев издали Е Цин, Сяо Цзюэ чуть замедлил шаг, что-то приказал людям позади и те остались на месте, а он направился к ней один.

— Зачем вышла в такой ливень? — подойдя ближе, он убрал прядь волос с её лица, и грубые подушечки пальцев коснулись её щеки. Может быть, из-за холодного ветра, но Е Цин почувствовала, как по телу пробежала дрожь.

— Услышав, что Ваше Величество вернулось, я вышла поприветствовать, — Е Цин присела в поклоне.

Сяо Цзюэ едва заметно улыбнулся. Лицо, ещё мгновение назад холодное, как лёд, внезапно смягчилось. Он лично помог ей встать:

— Мы не во дворце, не нужно церемоний.

Едва поднявшись, Е Цин заметила, что во главе группы стоит вовсе не Ван Цзин, а седовласый старый генерал, облачённый в боевые доспехи. Несмотря на возраст, его глаза были остры, как у орла, и весь его вид внушал уважение.

— Ваше Величество, вы собираетесь обсуждать государственные дела? — спросила Е Цин, взглянув на незнакомых чиновников. — Разве мы привели с собой армию в Цзяннань?

Сяо Цзюэ ответил:

— Войска привёл старый генерал Гу.

При дворе был только один генерал по фамилии Гу — отец главного героя.

Как старый генерал Гу оказался в Цзяннане?

Е Цин была полна вопросов, но сейчас явно было не время для них. Видя, что чиновники ждут, она не стала задерживать Сяо Цзюэ:

— Ваше Величество, лучше поскорее обсудите с министрами важные дела.

Сяо Цзюэ кивнул, и вспомнив что-то, добавил:

— Пошлите за министром Е, пусть тоже придет.

Е Цин поняла, что речь, скорее всего, пойдёт о борьбе с наводнением. Даже если она и была зла на министра Е, сейчас был не тот момент, чтобы упрямиться. Она ответила:

— Хорошо.

Сяо Цзюэ некоторое время смотрел на неё, а потом вдруг сказал:

— Жди меня вечером.

Сказав это, он развернулся и ушёл, оставив ошарашенную Е Цин стоять под ветром.

Эти слова пса-императора прозвучали как-то… многозначительно.

Автору есть что сказать:

Пёс-император: Жди меня вечером.

Е Цин (подперев щёку рукой): Ждать тебя, чтобы заставить стоять на стиральной доске?