Точно с таким же любопытным видом на неё смотрел и Е Цзянь Нань.

Е Цин молча покрылась холодным потом и без всяких заготовок пустилась лгать:

— Вчера ночью мне приснился сон: в нём золотой дракон залег на дне глубоких вод. Когда пришли ливни, он мог бы воспользоваться силой водной стихии и взметнуться прямо к небесам. Но один из углов того водоёма внезапно обрушился, вода вся утекла, и золотой дракон оказался в западне на обмелевшем дне. Сегодня, придя вместе с Его Величеством к водохранилищу, я увидела, что окрестный рельеф в точности повторяет очертания того самого водоёма из сна. Подумав о сне, я решила, что, возможно, сами Небеса подают нам некое предостережение.

Едва эти слова были произнесены, несколько чиновников, сопровождавших Сяо Цзюэ, сначала остолбенели от изумления, а затем принялись перешептываться.

Люди древности питали благоговейный страх перед духами и призраками. Судя по выражениям лиц чиновников, большая часть, похоже, поверила её словам.

Она придумала этот «сон» затем, чтобы ухватиться за свойственную людям суеверность.

В древних текстах есть сказание о драконе, застрявшем на мели. Она творчески переработала этот образ, использовав золотого дракона из своего сна, оказавшегося в ловушке в обмелевшем водоёме, чтобы провести тонкую параллель с Сяо Цзюэ, который ныне оказался в затруднительном положении из-за наводнения в Цзяннане.

Найти новое место для строительства водохранилища было непростой задачей. Если бы не тот шум, что поднял заместитель министра Хуан, Е Цин, вполне вероятно, лишь вскользь упомянула бы об этом Е Цзянь Наню.

В конце концов, хоть она и обладала статусом императрицы, ей приходилось считаться со множеством ограничений. Инженеры благоговеют перед природой и жизнью, но это не значит, что она должна брать на себя ответственность за спасение мира и народа. Убедить императора и придворных чиновников отказаться от уже выбранного места для водохранилища — вовсе не просто, а найти доводы, которые убедят и гражданских, и военных, — вовсе дело хлопотное и неблагодарное.

В любой эпохе стреляют по той птице, что выставляет голову*.

*П.п. Обр. Кто лезет на рожон - соберет все шишки на свою голову; инициатива наказуема.

Ситуация теперь была сродни попытке загнать утку на насест*.

*П.п. Гнать утку на насест — требовать невозможного.

Однако с увеличением срока службы нынешнего водохранилища потенциальная угроза песчаных грунтов становилась всё очевиднее.

Прежде двор каждый год направлял чиновников на ремонт водохранилища, но в те времена песчаные грунты вокруг плотины были ещё относительно стабильны, и водохранилище не требовало сколь-либо серьёзного ремонта — именно это и позволяло направляемым чиновникам наживаться на освоении средств.

Согласно документам, которые ранее изучила Е Цин, в последние два года у водохранилища то и дело появлялись протечки по периметру. Плотину хоть и укрепляли, но окружающие грунты состояли из песчаных пород. При подъёме уровня воды в первую очередь размывался песчанистый рельеф по обоим берегам водохранилища, и как только образовывалась промоина, мощный поток воды становился роковым даже для самой прочной плотины.

Иными словами, если не перенести водохранилище, сколько его ни чини — наводнения всё равно будут повторяться.

Однако Сяо Цзюэ явно не так-то просто было провести. Выслушав её, он спросил:

— Почему же, когда мы были в повозке, императрица об этом не упомянула?

Е Цин слегка опустила голову:

— Всё же это вопрос, касающийся благополучия народа. Я не осмелилась беспокоить Ваше Величество, основываясь лишь на одном сне. Лишь увидев моего брата и то, как он упал в воду, я почувствовала неладное и собралась поведать ему о своём сне. Не думала, что заместитель министра Хуан, услышав лишь начало, тут же додумает остальное.

После её объяснений всё встало на свои места и прозвучало убедительно.

Сяо Цзюэ тяжёлым взглядом окинул заместителя министра Хуана, который, словно побеждённый петух, уныло поник головой.

Так или иначе, дело уже зашло так далеко, а восстановление водохранилища лишь началось, не успев поглотить много сил и средств. Е Цин подумала, что не лучше ли воспользоваться моментом и предложить Сяо Цзюэ выбрать новое место для строительства — раз и навсегда покончить с изводящими всех ежегодными наводнениями и принести пользу местному населению.

Она сказала:

— За время пребывания в Янчжоу я слышала немало о водохранилище. Говорят, в последние годы бедствия здесь участились, иной раз за год двор отправлял несколько групп чиновников на ремонт. Страдают и жители Цзяннани. Если это и вправду предостережение Небес, осмелюсь просить Ваше Величество рассмотреть перенос водохранилища.

Сяо Цзюэ пристально смотрел на неё, неизвестно о чём думая. Спустя мгновение раздумий он ответил:

— Перенос водохранилища — дело чрезвычайной важности. Мне следует обсудить это с министрами как следует.

Из-за этого инцидента работы по восстановлению водохранилища временно приостановили.

К удивлению Е Цин, после обсуждения этого вопроса с министрами, Сяо Цзюэ в конечном итоге принял план, первоначально предложенный Е Цзянь Нанем: не подыскивать новое место и не переносить водохранилище, а провести радикальную расчистку русла — сузить его ширину и вычистить накопившиеся донные отложения, дабы раз и навсегда покончить с наводнениями.

Так, пожертвовав урожаем этого года в нижнем течении рек Янцзы и Хуайхэ и используя засушливый сезон для восстановления русел рек, можно будет не беспокоиться о наводнениях в следующем году.

Что касается возведения нового водохранилища, то выбор места уже сам по себе являлся сложной задачей. Учитывая технологический уровень эпохи, лишь на такие работы, как закладка фундамента, могло уйти добрых полгода-год.

К тому же метод строительства водохранилищ в великой Хань был предложен лишь несколько десятилетий назад. Хотя последующие поколения и продолжали совершенствовать его на основе уже имеющихся наработок, из-за слишком короткого отрезка времени прогресс оставался медленным.

Именно поэтому предшественники, зная о песчаной природе грунта на выбранном месте, всё же возводили водохранилище именно там. Им не на что было опереться из опыта ещё более ранних поколений: своим умом они одолели вопросы рельефа и формы местности, но до геологии ещё просто не дошли.

Е Цин была специалистом в области гражданского строительства. Все знания, которыми она обладала, являлись плодом тысячелетнего опыта, накопленного предками в её родном мире.

Потому она вовсе не считала, что водное строительство в великой Хань было отсталым.

Напротив, осознавая, что сама идея строительства водохранилищ для накопления воды и борьбы с наводнениями была рождена здесь, и всего за несколько десятилетий развития им удалось предусмотреть множество аспектов, — она чувствовала, насколько мудрым был этот народ.

В конце концов, с научной точки зрения, все цивилизации проходят собственный путь развития. Цивилизация этого мира просто ещё не достигла пика своего расцвета, и нет никаких оснований зрелому обществу, находящемуся в периоде расцвета, насмехаться над другой цивилизацией, которая лишь в начале пути.

После того, как возражения заместителя министра Хуана были подавлены, окончательный план борьбы с наводнениями был быстро утверждён.

Лишь только после того, как определили общее направление, и люди из Министерства общественных работ поняли порядок дальнейших действий, Сяо Цзюэ наконец отложил вопрос о борьбе с наводнениями.

Поскольку Сяо Цзюэ в итоге принял предложенный Е Цзянь Нанем способ, а тот в завершение всего успешно возвёл понтонный мост ниже по течению, рот заместителя министра Хуана оказался заткнут основательно. Чиновники из Министерства общественных работ стали относиться к Е Цзянь Наню с подчеркнутым почтением.

Выкроив время, Е Цин составила детальный план по сужению русла и выемке донных отложений. Она намеревалась через Е Цзянь Наня передать его в Министерство работ — в качестве справочного материала, чтобы чиновники избежали лишних ошибок.

Кто бы мог подумать, что план, попав в руки чиновников министерства, тут же будет представлен императору.

Сяо Цзюэ с минуту разглядывал круги, похожие на годичные кольца на срезе ствола, но так и не понял их смысла. С невозмутимым лицом он спросил чиновника Министерства работ:

— Что здесь изображено?

Чиновник из Министерства работ знал лишь, что это прислал Е Цзянь Нань, и не ведал, что это работа императрицы. Он сказал:

— Молодой господин Е объяснял мне, что эта карта называется… называется «одинаково-высотные линии».

Он долго пытался вспомнить, как именно Е Цзянь Нань назвал это, и лишь помнил, что все точки на одной линии имеют одинаковую высоту, — потому и предположил, что название должно быть примерно таким.

— «Одинаково-высотные линии»? — между бровями Сяо Цзюэ появилась складка.

Чиновник кивнул:

— Да. Молодой господин Е пояснил, что эта карта используется для определения высот рельефа. Он предложил нам ориентироваться на неё при изменении отдельных участков русла.

Неспособность понять принцип изолиний вызывала у Сяо Цзюэ раздражение. От тайной стражи он уже знал, что карту нарисовала Е Цин, а россказни о «высоком наставнике» — лишь прикрытие.

Он спросил чиновника:

— По-твоему, насколько обоснованны утверждения Е Цзянь Наня?

И, сказав это, добавил:

— Отвечай как есть.

Чиновник Министерства работ честно ответил:

— Хотя предложенные молодым господином Е методы и кажутся поначалу неслыханными, при внимательном рассмотрении в них обнаруживается своя логика. Все эти методы вполне осуществимы. Я уже обсуждал подобные проблемы с коллегами, и после долгих размышлений, мы в конечном счёте пришли к выводу, что именно решение, предложенное молодым господином Е, самое надёжное.

Попытавшись угадать мысли императора, он добавил:

— Молодой господин Е обладает значительным талантом в области водного хозяйства. Если в будущем он поступит на службу в Министерство общественных работ, его, без сомнения, ждёт блестящее будущее.

Что же касается вопроса о назначении Е Цзянь Наня в Министерство работ, то здесь Сяо Цзюэ, напротив, проявил заметную прохладу и лишь отмахнулся, давая чиновнику понять, что тот может удалиться.

Тот так и не сумев уловить настроение императора, почтительно откланялся и ушёл.

Когда в покоях никого не осталось, Сяо Цзюэ, не отрывая взгляда от карты с изолиниями, пробормотал:

— «Одинаково-высотные линии»? Где же императрица научилась всем этим диковинным штукам?

Тот факт, что ему самому удалось переродиться, уже был невероятным событием. Но после перерождения он всё яснее ощущал, что его императрица во многом не похожа на ту, что осталась в его прежних воспоминаниях.

Поначалу он списывал всё на то, что прежде почти не обращал на Е Цин внимания и потому плохо её знал. Но теперь всё происходящее явно подтверждало его самые первые подозрения.

Если Е Цин — не его императрица, то кто же она?

В прошлой жизни та женщина, что числилась его императрицей, заслонила его собой и приняла стрелу ценой своей жизни.

В этой жизни он хотел отплатить ей всем, чем мог. Он готов был осыпать свою императрицу положенной ей лаской, но то, что мало-помалу заставляло его сердце таять, было не чувством долга за спасение и не её статус императрицы. Даже он сам не мог сказать, когда именно зародилось в нём это чувство.

Возможно, это был её томный вид во дворце, когда она, зевая, помогала ему разбирать мемориалы. Или может, когда в резиденции Лю раздавала кашу пострадавшим. А быть может — когда яд гу начал действовать, и она, не раздумывая, осталась с ним под дождём…

Когда он очнулся от этих дум, то осознал: эта женщина уже пустила в его сердце глубокие корни. Корни с колючими зазубринами, и стоит попытаться вырвать их — сердце обагрится кровью от мучительной боли.

Жаль, что у него нет будущего.

Но, пожалуй, так даже лучше. Если она — не его императрица, и ему суждено умереть... он возьмёт её с собой.

Он почти забыл, что такое радость. Но с момента своего перерождения, находясь рядом с ней, он чувствовал, как нечто мягкое в левой стороне его груди радостно трепетало.

Словно в зимние дни детства, когда он незаметно ускользал из холодного дворца, воровал куриную ножку с дворцовой кухни и грелся у очага.

Одна только мысль об этом приносила душевный покой.

В этом мире у него не было ничего, к чему стоило бы привязываться, и ничего особенного, что хотелось бы унести с собой.

Но с этого дня — появилось.

Разумеется, об этих мыслях его «императрица» не должна была узнать ни в коем случае. Сяо Цзюэ был уверен: узнай Е Цин о них, она непременно убежит в страхе.

Она оказалась умнее, чем он предполагал, и знала множество диковинных вещей. Ему предстояло стать хладнокровным охотником, позволив добыче безмятежно оставаться в его ловушке, не ощущая и тени его намерения затянуть сеть.

*

Незаметно прошло почти два месяца с тех пор, как они покинули дворец. Пока солдаты и чиновники помогали беженцам отстраивать жильё, двор выделил очередную партию средств на помощь пострадавшим.

Благодаря личному присутствию Сяо Цзюэ все сто тысяч лянов помощи дошли до пострадавших до последней монеты. Народ был преисполнен благодарности к двору, а авторитет Сяо Цзюэ достиг невиданных высот.

В середине седьмого месяца армия с триумфом вернулась в столицу.

На этот раз Е Цин наконец-то не пришлось трястись в маленькой повозке. Теперь её ждала роскошная повозка, ничуть не уступавшая той, на которой она покидала дворец. Повозку сопровождало по меньшей мере четыре-пять тысяч гвардейцев, что воистину являло собой безупречное воплощение императорского величия.

Когда они отправились в путь, жители Цзяннани ещё долго шли за ними, провожая их далеко за пределы города.

Е Цин, сидя в повозке и придерживая занавеску, смотрела на удаляющуюся толпу. Увиденное сильно её тронуло:

— Эта поездка в Цзяннань принесла Вашему Величеству истинную любовь подданных.

Она повернулась к Сяо Цзюэ, ожидая увидеть на его лице хоть тень радости, но выражение его лица оставалось равнодушным. Лишь его взгляд, устремлённый на неё, был глубоким и странным. Под ярким солнцем Е Цин вдруг ощутила, как по коже пробежали мурашки.

Сяо Цзюэ внезапно спросил:

— Если однажды мне суждено уйти, согласится ли императрица последовать за мной в могилу?

Автору есть что сказать:

Е Цин: Что? Разве сопровождать в могилу — это не то, что полагается маленьким коварным наложницам? Я ведь уже стала императрицей, с чего бы мне умирать вместе с тобой? (чешет затылок)

Пёс-император: Потому что я люблю тебя.

Е Цин: …Спасибо. Пожалуйста, забери свою любовь обратно.

П.п. Яндере — персонаж, внешне нежный/милый, но с болезненной, навязчивой, собственнической любовью, склонный к контролю, угрозам, иногда насилию.