В конце концов Е Цин начертила на карте кратчайший путь от главного русла реки Суй в Цзяннани до котловины, где расположен пик Паньюнь.

Для удобства орошения в засушливый сезон от реки Суй отходило множество разветвлений, и как раз одно из таких проходило вблизи котловины у пика Паньюнь. Однако в прошлом случилось сильное наводнение, котловину затопило, и местные власти велели перекрыть тот рукав реки Суй в месте её ответвления.

Теперь русло этой ветки всё ещё на месте, только воды там давно уже не было, и оно пересохло.

Е Цин велела Е Цзянь Наню с людьми расширить русло этой ветки. Поскольку разветвление было перекрыто, даже если река выйдет из берегов, потоки пойдут по главному руслу. Это означало, что при расширении русла не стоило опасаться внезапного наводнения, безопасность солдат, занимающихся рытьём, была обеспечена.

Весь ил, извлечённый из русла, можно будет вывезти и сбросить у входа в ущелье. Так они одновременно очистят дно и заблокируют проход, убивая двух зайцев одним выстрелом.

Выслушав замысел, Е Цзянь Нань молча уставился на сестру.

Обычно он казался ленивым, но когда смотрел серьёзно, в его паре ярких глаз исчезала вся легкомысленность и насмешливость, и взгляд обретал проницательную остроту.

— А-Цин, откуда ты знаешь всё это? — с сомнением спросил он.

Он не любил учёбу, но это не значило, что он был глуп. Методы борьбы с наводнением, подобные этим, если бы их можно было так легко придумать, давно бы уже были реализованы Министерством общественных работ.

Е Цин как раз дорисовывала схематичный план на бумаге, и, услышав это, её рука замерла, и капля густой туши с кончика кисти упала на бумагу.

Вопрос, который задал Е Цзянь Нань, действительно был настоящей головной болью для Е Цин в данный момент. Временно скрыть правду можно, но вечно обманывать не получится.

Она положила кисть на подставку и спокойно ответила:

— Я знаю, что у брата есть сомнения. Эти знания пришли ко мне не сами собой, всему меня научил один наставник. В последние годы положение семьи Е в императорском дворце ни улучшается, ни ухудшается и оттого только более неловкое и шаткое. Отец попал в беду, ввязавшись в борьбу с наводнением. За это его могут как помиловать, так и наказать. Я и тётя делаем всё, что можем ради семьи. Только так.

Е Цзянь Нань не знал, что министр Е поехал выполнять поручение Сяо Цзюэ.

Е Цин намеренно упомянула императрицу-мать, двусмысленно обрисовав ситуацию. Это должно было создать впечатление, что она и императрица-мать, узнав о беде министра Е, обратились к мудрецам ради спасения семьи.

Выслушав это объяснение, Е Цзянь Нань и впрямь больше не стал задаваться вопросом, откуда у Е Цин такие знания, он лишь с восхищением произнёс:

— Не знаю, кто тот мудрец, что смог придумать такую гениальную идею — засыпать ущелье и залить котловину, превратив её в озеро. Несомненно, это талантливый и выдающийся человек. Я бы с радостью встретился с ним лично.

Перекрыть ущелье и направить воду из реки Суй в сторону пика Паньюнь — разве это не создание озера путём засыпания ущелья?

Е Цин широко улыбнулась:

— Раз уж он мудрец, значит не гонится за мирской славой. А вот ты, брат, если в этом деле добьёшься успеха, и после возвращения в столицу Его Величество дозволит тебе занять государственный пост, в каком из шести министерств ты хотел бы служить?

Е Цзянь Нань, увидев её живой и заинтересованный взгляд, улыбнулся:

— Давайте поговорим об этом позже. Войска Ань-вана уже у границ, и о возвращении в столицу пока не может быть и речи.

Раз он так ответил, Е Цин не стала настаивать. Они продолжили обсуждение деталей будущих работ по рытью русла.

— Мы ведь открыто расширяем русло. Ань-ван не догадается? — Е Цзянь Нань нахмурился.

— Даже если догадается и спустит войска с пика Паньюнь, у Его Величества всё ещё есть восемьдесят тысяч солдат. В худшем случае мы сразимся насмерть. А пока важнее всего — взорвать скалы по обеим сторонам ущелья Гуаньмэнь, чтобы завалить проход, — указала Е Цин на карту.

Ручной труд при рытье русла слишком ограничен. Один ил не перекроет проход в ущелье.

— Когда проход будет завален, неважно насколько мы углубили русло. Главное — дождаться, пока река Суй поднимется, и тогда взорвем дамбу в засохшем ответвлении. Местность у пика Паньюнь — низина. Стоит расчистить путь, и половина воды из реки Суй хлынет туда. При отводе воды снизится нагрузка на нижнее течение, и наводнения не будет, — уверенно завершила она.

Е Цзянь Нань одобрительно закивал:

— Великолепно! Этот мудрец действительно велик. Он точно просчитал весь рельеф местности вдоль реки Суй.

Е Цин почувствовала себя неловко и поспешила сменить тему:

— Вот почему в военных трактатах есть выражение: «Из-под полога шатра управлять победами за тысячи ли».

Почему-то после этих слов Е Цзянь Нань будто остолбенел. И лишь спустя некоторое время, словно что-то осознав, громко рассмеялся:

— А-Цин права! В книгах есть не только «золотые чертоги для учёных» и «прекрасные девушки с лицом как нефрит», но и генералы, способные в одиночку противостоять тысячам!

П.п. Он использует поговорку: «Через чтение обретёшь золотые чертоги и красивую жену».

Даже когда он ушёл, Е Цин чувствовала себя немного странно.

Почему-то казалось, что с ним произошло что-то необычное.

Впоследствии, узнав, что Е Цзянь Нань, который с детства начинал страдать от головной боли при одном виде книг, вдруг принялся усердно штудировать военные трактаты, Е Цин не знала — то ли смеяться, то ли плакать.

*

Последнее время Сяо Цзюэ был занят до такой степени, что ноги не касались земли, а Е Цин от разработки плана работ, обследования местности и расчётов столь сильно изматывалась, что у неё волосы клочьями лезли*. Теперь, когда окончательный план наконец был готов, она хоть немного могла перевести дух.

*П.п. Ноги не касались земли — в жуткой спешке и без отдыха. «Волосы клочьями лезли» — образное выражение сильного стресса.

У Цзы Чжу были лишь поверхностные раны, и теперь, восстановившись, она вернулась к Е Цин, чтобы снова прислуживать ей.

Мо Чжу и Вэнь Чжу были весьма сообразительными девушками: как только Цзы Чжу вернулась, они молча стали выполнять работу второго уровня. Три девушки уживались прекрасно.

Но в этот день, когда Вэнь Чжу пошла во двор узнать новости о Сяо Цзюэ, а Мо Чжу отправилась на кухню за обедом, Цзы Чжу, явно обременённая мыслями, тихо сказала Е Цин:

— Госпожа, мне есть что сказать, но я не знаю, стоит ли мне это говорить.

— Ты столько лет при мне, есть ли что-то, чего ты не можете сказать? — удивилась Е Цин.

Цзы Чжу, услышав это, быстро подошла к окну и выглянула наружу. Убедившись, что никого нет, она закрыла окно и притворила дверь, в её движениях сквозила крайняя настороженность.

Видя такое, у Е Цин лицо тоже стало серьёзным. Что же такого должно было случиться, чтобы Цзы Чжу стала такой осторожной?

Цзы Чжу обернулась и, сдержанным тоном, произнесла:

— Я понимаю, что, если об этом узнает Его Величество, мне наверняка не сносить головы. Но я всё равно должна рассказать госпоже.

Чем серьёзнее говорила Цзы Чжу, тем больше напрягалась Е Цин. Внешне она сохраняла спокойствие, но незаметно уже несколько раз сглотнула, стараясь выглядеть невозмутимой:

— Просто скажи это.

— Когда меня, переодетую в госпожу, захватили мятежники и доставили в резиденцию Сунь, наложница Су сначала не поняла, что я притворяюсь госпожой. Она не сдерживалась и рассказала один секрет. Она сказала… что у Его Величества не может быть потомства.

Этот секрет Цзы Чжу хотела рассказать давно, но была ранена и не могла находиться рядом с Е Цин. Когда госпожа приходила её навестить, с ней всегда были Мо Чжу и Вэнь Чжу, а Цзы Чжу знала, кем те являются, и не осмеливалась говорить при них. Только сегодня она нашла возможность.

Глаза Е Цин округлились. Что происходит? В древние времена было так много бесплодных мужчин?

Она что же, столкнулась сразу с двумя такими?

Хотя с цензором Ханем и вышла неловкая история, но он всё-таки чиновник и отсутствие наследников у него ещё можно стерпеть. Но Сяо Цзюэ — император! Стоит только такому слуху просочиться, и едва ли придворные согласятся поддержать его как правителя.

— И Его Величество… как цензор Хань? — в изумлении спросила Е Цин.

Цзы Чжу покачала головой и выдала ещё одну шокирующую новость:

— Наложница Су сказала, что Его Величество до сих пор не прикасался ни к одной из своих наложниц. Сказала, что он вообще… не может.

Е Цин: Да ну нафиг!!!

Пёс-император, получается, импотент?

Вспомнив, как в дни «супружества» Сяо Цзюэ заставлял её до полуночи сортировать мемориалы, Е Цин подумала, что версия может быть правдоподобной.

Цзы Чжу с тревогой смотрела на госпожу:

— Госпожа, а когда вы делили ложе… не заметили ничего странного?

Е Цин не ответила, а строго сказала:

— Мы хоть и не во дворце, но авторитет императора по-прежнему неприкосновенен. Об этом больше ни слова! Если кто-то со скрытыми мотивами услышит это, я не смогу защитить тебя.

Цзы Чжу понимала, что это связано с тайной императорской семьи, и поспешно кивнула:

— Я провинилась, я уже всё забыла!

В преданности Цзы Чжу Е Цин не сомневалась, поэтому лишь махнула рукой, разрешая ей отойти. Но сама долго не могла прийти в себя от потрясения.

Она подумала, что, пожалуй, стоит с большим пониманием относиться к странностям пса-императора. А ещё, пожалуй, надо проявлять к нему побольше заботы. В конце концов, говорят же, у кого там «не работает», у того в голове тоже может быть не всё в порядке.

В дораме, что она раньше смотрела, евнухи из Восточной канцелярии были один другого безумнее — настоящие извращенцы.

Будем надеяться, что пёс-император ещё не дошёл до такой стадии.

Поздним вечером, когда Сяо Цзюэ вернулся, звёзды уже сияли в небе. И к своему удивлению, он обнаружил, что Е Цин, которая обычно в это время спала крепко и безмятежно, сегодня сидела на кушетке во внешней комнате и читала книгу.

На стоящем рядом подсвечнике горели три свечи, озаряя всю комнату тёплым светом.

После купания на Е Цин была лишь простая белая нижняя рубашка. Её ещё не до конца высохшие чёрные волосы свободно спадали на плечи, отчего её лицо казалось ещё белее, почти как из нефрита. За спиной у неё лежала мягкая подушка, в объятиях была ещё одна, которую она прижимала подбородком, а в руках она держала книгу.

Сяо Цзюэ, проживший более двадцати лет во дворце, давно привык к строгости этикета, и в движениях, и в осанке. Он ещё никогда не видел, чтобы кто-то читал в такой позе.

И, кто знает, может быть именно из-за того, как подбородок у Е Цин покоился на подушке, создавая выражение полной безмятежности, Сяо Цзюэ вдруг подумал, что, возможно, читать так и впрямь очень удобно.

Из-за этой позы её по-детски немного округлённые щёчки стали особенно заметны. В глазах Сяо Цзюэ промелькнула насмешливая тень улыбки.

Во времена династии Хань девушки обычно выходили замуж в пятнадцать. Осенью, когда пройдёт день рождения, Е Цин исполнится шестнадцать.

Среди её сверстниц уже немало тех, кто успел стать матерью, а она по-прежнему сохраняет наивную, девичью прелесть.

Если бы черты лица Е Цин полностью сформировались, то, по красоте, она бы ничем не уступала Су Жу И, которую в столице называли первой красавицей.

Но сейчас, глядя на неё, в сердце прежде всего поднималось чувство нежности и заботы.

Будь то её пухленькие щёчки или маленькие мягкие ладошки — всё вызывало умиление и невольную улыбку.

Сяо Цзюэ чувствовал, что в этот момент он был немного похож на садовника, у которого в саду рос самый лучший плод на свете. Он мечтал вкусить его каждый день... но, увы, плод ещё не дозрел.

Это было немного мучительно, но он должен был это вытерпеть.

Он не подошёл сразу, а, скрестив руки на груди, просто прислонился к дверному косяку и смотрел на свою маленькую императрицу.

Е Цин, заметив его в дверях, замерла, потом слегка склонила голову вбок и бросила на него взгляд.

Чего это пёс-император стоит в дверях да мёрзнет на ветру?

Её глаза были яркими и прозрачными, как вода, будто ничто в мире не могло испортить их чистоту.

Сяо Цзюэ неосознанно улыбнулся уголком губ, закрыл за собой дверь и подошёл ближе.

— Почему ещё не спишь? — спросил он, садясь рядом. И вся его накопившаяся усталость в ту же секунду словно испарилась.

Когда он опустил руку, она случайно скользнула по белоснежной ступне Е Цин.

Это было всего лишь лёгкое прикосновение, но ощущалось будто удар электрическим током.

Пальцы Сяо Цзюэ дрогнули, а Е Цин вздрогнула и судорожно дёрнулась, тут же спрятав ноги под подол.

Она не любила спать в шёлковых носках, так что после купания не стала их надевать.

Она украдкой посмотрела на него. На лице Сяо Цзюэ не отражалось никаких эмоций, но Е Цин всё равно почувствовала, будто он... не в духе.

Говорят, у мужчин, страдающих импотенцией, характер часто бывает вздорный, с перепадами настроения, да и странные наклонности у них тоже порой имеются.

Е Цин мысленно напомнила себе, что нужно проявлять понимание к людям с особенностями.

Стараясь загладить свой резкий жест, она отложила книгу, пододвинулась к нему и ответила на его вопрос:

— Я ждала возвращения Вашего Величества.

Это прозвучало уж слишком неправдоподобно, обычно она не проявляла такой заботы.

Сяо Цзюэ посмотрел на неё и приподнял бровь:

— Ты уже всё знаешь?

— ???

Что она знала? Про то, что пёс-император импотент?

Сердце у неё ёкнуло. Ведь Цзы Чжу рассказала ей об этом днём, а уже вечером Сяо Цзюэ был в курсе?

Подумав, она осторожно сказала:

— Как бы то ни было, я всегда буду на стороне Вашего Величества.

Плевать, пёс-император, стоит у тебя или нет, я всё равно не брошу тебя, ясно, о чём я?

Сяо Цзюэ, услышав это, явно пришёл в отличное расположение духа. Он протянул руку и нежно ущипнул её за щёку:

— Ничего страшного. Твой сводный старший брат как раз натворил дел, и теперь можно совершенно законно приуменьшить заслуги твоего отца в борьбе с наводнением.

Е Цин: ?!

Э-э-э... Похоже, она и пёс-император говорили совсем о разных вещах!