У Е Цин была маленькая привычка: каждое утро перед тем, как встать, она пару раз перекатывалась в одеяле, наслаждаясь последними мгновениями в любимой кровати.

Поскольку Сяо Цзюэ всегда вставал раньше неё, во время их путешествия Е Цин не стесняла себя в этом ритуале.

Поэтому, когда на следующее утро она проснулась, то полусонная, не открывая глаз, привычно завернулась в одеяло и начала перекатываться. Однако на этот раз после первого же переворота она наткнулась на что-то твёрдое.

Сознание Е Цин прояснилось. Все крупные кровати в древности были примерно одинакового размера, и два переворота обычно выносили её к краю. Почему же сегодня она наткнулась на препятствие уже после одного?

Она приподняла веки и увидела перед собой лицо пса-императора, уставшее, но по-прежнему сохраняющее брутальную привлекательность.

Глаза Сяо Цзюэ были тусклыми, под ними виднелись тёмные круги. За последние дни у него не было времени побриться, и на подбородке уже пробилась щетина. В целом он выглядел измождённым.

Е Цин задумалась: неужели император засиделся допоздна с министрами и заработал себе тёмные круги под глазами?

Заметив, что единственное одеяло полностью оказалось на ней, она на секунду смутилась, но тут же сделала вид, что всё в порядке, и накрыла пса-императора.

Боясь, что пёс-император начнёт придираться, она поспешно засунула руку под подушку и достала стопку писем, которые ей ранее передал министр Е.

— Вчера вечером я долго ждала, но так и не дождалась возвращения Вашего Величества. Эти письма с доказательствами вины я хотела передать ещё тогда, но не успела, — с искренним видом сказала Е Цин.

Сяо Цзюэ вернулся в покои поздно ночью. Из-за своих собственных поступков он не мог уснуть всю ночь и лишь на рассвете наконец-то сомкнул глаза.

Даже во сне он сохранял бдительность, поэтому, когда Е Цин начала ворочаться и кататься по кровати, он тут же проснулся.

— Благодарю императрицу за старания, — его голос был хриплым, с примесью сонливости. Он взял бумаги и бегло их просмотрел. Это были секретные письма сторонников министра Яна. С такими доказательствами свергнуть его не составит труда.

Во время помощи пострадавшим от наводнения в Цзяннане весь рис предоставила семья Е. Когда продовольственные поставки были подменены, Е Цзянь Нань организовал раздачу еды из новых поставок. Всё это Сяо Цзюэ видел. Вспомнив, как министр Е едва не погиб от рук убийц, он сказал:

— Министр Е на этот раз оказал стране великую услугу. По возвращении в столицу я непременно щедро его награжу.

Императрица-мать и без того уже намозолила ему уши просьбами возвысить семью Е. В государственных делах Сяо Цзюэ всегда придерживался своих принципов и не собирался продвигать бездарей ради чьей-то прихоти. Но теперь, когда у него есть повод, он не будет жадничать и отказывать семье Е в наградах.

Своими словами он хотел успокоить Е Цин и дать ей уверенность.

Он думал, она обрадуется, но та, наоборот, нахмурилась.

Сяо Цзюэ не хотел признавать, что этими словами пытался ей угодить, но отсутствие реакции всё же вызвало у него лёгкое раздражение.

— Что-то не так?

Е Цин подумала и ответила:

— Помогать правителю и заботиться о народе — прямая обязанность чиновника. Для моего отца большая честь быть полезным Вашему Величеству. Но у министра Яна множество учеников. Даже если он падёт, те, кто обязан ему, останутся при дворе. Если мой отец в такой момент резко пойдёт вверх, то станет мишенью. Он прожил половину жизни в тени и давно привык к спокойствию. Я боюсь, что он не сможет с этим справиться.

Говоря это, Е Цин не пыталась помешать карьере отца из-за личных обид.

Она всегда разделяла личное и служебное. Хотя её и злила слепота министра Е в семейных делах, больше она боялась, что, внезапно возвысившись, он потеряет опору и свернёт на дурной путь. Если он совершит ошибку, семье Е придёт конец.

По правде говоря, министр Е был способным человеком. Иначе он не смог бы под прикрытием глупости собрать доказательства коррупции министра Яна, несмотря на слежку. Но опыта ему всё же не хватало.

Как говорится: «На высоте холодно»*. Занять высокий пост одними хитростями невозможно. Если министра Е насильно вознесут, его быстро свергнут, и падение будет болезненным.

П.п. На высоте холодно — идиома, означающая, что высокое положение сопряжено с одиночеством и трудностями.

Услышав это, Сяо Цзюэ удивлённо посмотрел на Е Цин. Как император, он, разумеется, всё это понимал. Он просто думал, что Е Цин, как и императрица-мать, мечтает лишь о возвышении семьи Е, не задумываясь о последствиях.

Все мечтают о мгновенном успехе, забывая, сколько подготовки требует такой скачок.

«Маленькие шаги ведут к великим расстояниям, ручейки сливаются в океан» — простая истина, но немногие её понимают и следуют ей.

В конце концов, прямой путь куда привлекательнее извилистой и длинной дороги.

Сяо Цзюэ долго смотрел на Е Цин, а затем рассмеялся.

Она не понимала причины его смеха и лишь с недоумением смотрела на него.

Насмеявшись, он закинул руки за голову и лениво произнёс:

— Императрица против повышения министра Е?

Вопрос был слишком прямолинеен, и ответить на него было непросто. Ей Цин почесала в затылке:

— Может, Ваше Величество даст ему несколько почётных номинальных титулов?

Сяо Цзюэ снова рассмеялся:

— Пусть будет по воле императрицы.

Прошло около часа, прежде чем Е Цин, заметив, что время уже позднее, позвала Мо Чжу помочь ей умыться и причесаться.

Когда Мо Чжу наносила ей помаду, она внимательно разглядывала её губы и спросила:

— Госпожа, вы, часом, не страдаете от внутреннего жара? У вас губы припухли.

Е Цин сначала не обратила на это внимания, но теперь почувствовала лёгкое жжение.

Она попыталась рассмотреть себя поближе, но зеркало в резиденции Хань было медным и давало мутное отражение.

Как девушка, обучавшаяся на инженера-строителя, она никогда не интересовалась романтикой. Любовь? Ха! То ли профессиональные курсы недостаточно сложны, то ли залысина недостаточно очаровательна?

Поэтому Е Цин, одинокая с рождения, даже не подумала, что это последствия поцелуя, и пробормотала:

— Наверное, и правда, внутренний жар.

Когда она закончила утренний туалет, поднялся и Сяо Цзюэ.

Пёс-император не позволял служанкам прикасаться к себе, поэтому по правилам Е Цин должна была помочь ему одеться.

Мо Чжу хотела было остановить её, но, увидев, что Сяо Цзюэ не возражает, проглотила слова. В её глазах читалось удивление: неужели Его Величество и впрямь начал интересоваться женщинами?

Е Цин никогда не считала себя низкой, но, пытаясь надеть на пса-императора одежду, ей пришлось встать на цыпочки. В этот момент она возненавидела свой рост.

Этому телу ещё не исполнилось восемнадцати, может, есть шанс вырасти?

Пока она расправляла воротник псу-императору, мысли её уже унеслись куда-то далеко.

Сяо Цзюэ же украдкой поглядывал на её губы, и его выражение лица было слегка неестественным.

Сегодня на нём снова был чёрный халат, отличавшийся от вчерашнего лишь вышитыми на рукавах драконами и облаками. После застёгивания широкого кожаного пояса нужно было повязать ещё и шёлковый, таков был этикет для знати.

Кожаный пояс был жёстким и просто застёгивался. Шёлковый же требовал особого способа завязывания.

Первоначальная императрица никогда не помогала Сяо Цзюэ одеваться, и Е Цин не знала, как это делать. Она пыталась завязать его, но ничего не выходило.

Хуже всего, что сейчас она не могла позвать никого на помощь, оставалось только стиснуть зубы и разбираться самой.

Сяо Цзюэ ждал уже довольно долго и, наклонив голову, чтобы посмотреть, что она делает, замер.

Женщины южных провинций любили носить одежду с завышенной талией.

Из-за наводнения и дождей местные лавки были закрыты, и госпожа Хань не смогла найти для Е Цин новую одежду, поэтому дала ей несколько своих нарядов, ни разу не надетых.

Госпожа Хань была стройной, как и Е Цин, но у последней в некоторых местах были соблазнительные округлости. И одежда госпожи Хань оказалась ей маловата.

Сяо Цзюэ, смотря сверху вниз, видел манящую тень между её грудями.

Его дыхание участилось. Внезапно он взял Е Цин за подбородок и заставил поднять голову.

— Не умеешь завязывать? — его голос был хриплым.

Е Цин с невинным и немного растерянным видом кивнула.

Неужели пёс-император разозлился?

— Я никогда раньше не завязывала шёлковый пояс, — прошептала она.

Сяо Цзюэ провёл большим пальцем по её накрашенным губам, затем взглянул на оставшийся на пальце красный след, и почувствовал, как по телу пробежала дрожь.

А её лицо оставалось таким невинным, что это только сильнее будоражило его.

Сяо Цзюэ глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и сказал:

— Я научу тебя. Но запоминай. Если в следующий раз не справишься — будешь наказана.

Е Цин мысленно выругалась. Она, императрица, почтительно помогает ему одеваться, а он ещё и придирается!

— Вот так нужно оборачивать, — Сяо Цзюэ взял её руки и показал, как завязать узел.

Его ладони были намного больше, чем у неё. Красные шёлковые нити скользили между их пальцами, создавая странное, почти интимное ощущение.

Завязав узел, он отпустил её руку.

— Запомнила? — спросил он.

Е Цин небрежно кивнула.

Тогда он развязал пояс:

— Тогда повтори.

Е Цин: «!!!»

Неужели псу-императору больше нечем заняться?

К счастью, хотя её руки и не отличались ловкостью, она справилась. Закончив, Е Цин облегчённо выдохнула.

Она подняла глаза на Сяо Цзюэ и увидела на его лице выражение сожаления.

Е Цин недоумевала: о чём он сожалел?

После завтрака дождь всё ещё шел. Сяо Цзюэ снова отправился обсуждать государственные дела с министрами.

Перед уходом он, словно сойдя с ума, велел Мо Чжу сходить к госпоже Хань и принести плотную тёплую одежду для Е Цин, якобы чтобы та не замёрзла.

Е Цин была в замешательстве. Хоть и шёл дождь, но ей совсем не было холодно!

К тому же её нынешнее платье с завышенной талией хоть и было немного тесным, но выглядело просто прекрасно! Ей совершенно не нужна эта забота со стороны пса-императора.

Пока Мо Чжу ходила за одеждой, Е Цин снова взялась изучать карту Цзяннаня.

Вчера Сяо Цзюэ упомянул, что Ань-ван с войском отступил к пику Паньюнь. Е Цин нашла этот пик на карте, изучила окружающий ландшафт и внезапно поняла — пик Паньюнь расположен прямо в центре котловины.

На юго-востоке котловины был проход под названием ущелье Гуаньмэнь. Это было словно дыра в дне чаши: сколько бы воды ни скопилось в котловине, она вытекала через ущелье, поэтому окрестности пика Паньюнь не затопляло.

Но сейчас вокруг пика были лишь пустоши. Если уровень воды поднимется, в ловушке окажутся лишь те, кто укрылся на пике.

Е Цин долго смотрела на ущелье, и в её голове вдруг мелькнула одна мысль. Мысль безумная, почти нереальная, и в то же время вызывающая одновременно восторг, и страх.

Это было ожидание инженера перед воплощением замысла и страх перед силой природы.

Е Цин не могла усидеть на месте и вышла из комнаты, чтобы найти Сяо Цзюэ, но столкнулась с возвращающейся Мо Чжу.

Лицо Мо Чжу было мрачным.

Обе служанки, данные Сяо Цзюэ, были сдержанны и редко проявляли эмоции, поэтому Е Цин спросила:

— Что случилось?

Мо Чжу ответила с гневом:

— Когда я пришла к госпоже Хань, там был цензор Хань. Они, похоже, сильно ссорились… Цензор даже ударил госпожу Хань по лицу.

Автору есть что сказать:

Разберёмся с этим недостойным отцом чуть позже.

Сначала проучим слепого Ханя — госпожа Хань идёт в наступление!

П.п. Следующее обновление будет не по графику, ухожу на недельку в отпуск. Не забывайте оставлять ваши душевные лайки и комментарии.