Когда Е Цин вошла в комнату навестить Цзы Чжу, та ещё не пришла в себя. Лекарь, ощупав пульс, выписал лекарства от травм и строго велел беречь силы и отдыхать.

Верхняя одежда Цзы Чжу была изорвана, но нижняя осталась цела. Е Цин сразу поняла: эти подонки, по крайней мере, не опозорили девушку. Она испытала облегчение, но в то же время её сердце сжалось от боли. Она поклялась себе, что больше такого не повторится.

Госпожа Хань, как хозяйка дома, распорядилась проводить лекаря и попыталась утешить Е Цин.

Сегодняшние события напугали и её, простую женщину, не привыкшую выходить за пределы женских покоев. Видя её усталость, Е Цин предложила отдохнуть.

Сама она тоже чувствовала себя измотанной. Вернувшись в комнату, она присела на кушетку у стены, облокотившись на мягкую подушку, размышляя о янтаре, который дал ей Сяо Цзюэ. Чем больше она об этом думала, тем меньше понимала его поступок.

Как в оригинальном произведении, так и в воспоминаниях первоначальной императрицы, Сяо Цзюэ всегда относился к супруге холодно и отстранённо. Почему же тогда он столько лет носил при себе амулет, подаренный ей?

Громкий стук прервал размышления Е Цин.

Она подняла глаза и увидела, что незапертое окно распахнулось от сильного ветра и с грохотом ударилось о раму.

— Сейчас закрою, госпожа, — сказала Мо Чжу и поспешила к окну.

Поскольку большинство слуг резиденции Хань разбежались, Е Цин не стала обременять оставшихся уходом за Цзы Чжу, а поручила Вэнь Чжу присматривать за ней из соседней комнаты. Поэтому сейчас рядом с ней оставалась только Мо Чжу.

— Неужели будет дождь? — Е Цин взглянула на нависшие чёрные тучи за окном и сердце её сжалось. Надев обувь, она быстро вышла за дверь.

На пороге её встретил сильный ветер. Она подняла руку, прикрывая глаза, и ощутила на коже холодные капли дождя, смешанные с пылью.

— Где мой брат и отец? — спросила она.

После начала лета по календарю наступал сезон ливней. После недавнего наводнения речные русла в Цзяннане всё ещё были заилены. Если теперь несколько дней подряд будет лить, последствия нового паводка трудно было даже представить.

— Молодого господина я не видела, а вот министр Е в своём прежнем дворе, — ответила Мо Чжу.

— Пойдём, навестим отца, — решила Е Цин.

Министр Е уже некоторое время отвечал за борьбу с наводнением. Хотя он и не был специалистом в этом, у него наверняка имелись необходимые документы.

Е Цин решила изучить особенности русел рек в районе Янчжоу, вдруг удастся найти способ предотвратить повторное наводнение.

Мо Чжу схватила зонт, захлопнула за собой дверь и поспешила за госпожой.

Ветер выл и свистел, раскачивая в саду молодые сосны так, что те гнулись почти к земле. Ливень ещё не начался, лишь отдельные капли смешивались с пылью. Боясь, что зонт порвёт ветром, Е Цин не позволил Мо Чжу раскрыть его.

Едва они вышли за пределы двора, как услышали крики и ругань.

— Сун Вань Цин! Ты гадюка!

— У меня есть сын! Посмей тронуть меня и пожалеешь!

— Моя сестра — наложница в этом доме, мать вашего молодого господина! Вы что, псы без глаз?! Меня, родного дядьку, посмели связать?!

……

Грубая брань резала слух.

Е Цин нахмурилась. Ранее в потайной комнате она беседовала с госпожой Хань и знала, что Сун Вань Цин — её девичье имя. Хозяйка дома произвела на неё весьма хорошее впечатление.

Уже тогда было видно, что наложница в резиденции Хань вела себя нагло, не иначе как от излишнего потакания со стороны главы дома. В романах и сериалах Е Цин больше всего ненавидела сюжеты, где мужья пренебрегали законными жёнами ради наложниц.

Какой бы ни была законная жена, с тысячей недостатков и миллионом изъянов, всё равно это та, кого ты взял в жёны по всем традициям и обрядам. Если же ты так глубоко привязан к своей наложнице, если ваши чувства крепче золота, то почему с самого начала не преодолел все препятствия, чтобы жениться именно на той, кто занимает главное место в твоём сердце?

Раньше Е Цин старалась держать себя в руках. Во-первых, нельзя было раскрывать свою личность. Во-вторых, она не знала, можно ли доверять госпоже Хань, потому не вмешивалась в чужие семейные дела.

Но теперь ей уже было всё равно. Она резко повернулась и сказала:

— Пойдём посмотрим.

За резными воротами с цветами, они увидели красивую женщину и плутоватого мужчину*, которых прижимали к земле служанки.

*П.п. Буквально — брови вора, глаза крысы; мерзкая физиономия; скользкий, вороватый, плутоватый.

Рядом валялись рассыпавшиеся узлы с драгоценностями.

Госпожа Хань сидела на красном резном кресле в галереи, рядом стояла её кормилица.

Заметив Е Цин, госпожа Хань поспешно встала, чтобы поприветствовать её:

— Мы потревожили вас, госпожа?

— Нет, мне показалось, что скоро пойдёт дождь, вот и вышла посмотреть, — сказала Е Цин, её взгляд остановился на госпоже Лю и мужчине: — Что здесь происходит?

Госпожа Хань опустилась на колени перед Е Цин:

— Госпожа, это я недоглядела, позволив этим двоим донести в резиденцию Сунь о вашем пребывании здесь.

Е Цин ожидала увидеть обычную семейную склоку между женой и наложницей, но слова хозяйки дома заставили её сердце ёкнуть.

Она была уверена, что её прибытие в этот дом прошло максимально скрытно. Как же тогда в резиденции Сунь узнали о ней? Она даже начала подозревать, что это сам Сяо Цзюэ намеренно подставил её как приманку.

А теперь всё прояснилось. Она вспомнила, как близка была Цзы Чжу к гибели, и лицо её стало ледяным.

Брат и сестра Лю, увидев, как госпожа Хань опустилась на колени перед этой молодой женщиной, даже будучи тугодумами догадались, что перед ними важная особа.

Изначально наложница Лю собиралась сбежать вместе со служанкой, но после недавнего наводнения в Цзяннане царил хаос, и она сообразила, что двум женщинам путешествовать по дороге небезопасно. Потому она вернулась за своим братом.

Брат и сестра уже покинули город, когда увидели приближающуюся армию Ань-вана, полностью перекрывшую пути к отступлению.

Хотя наложница Лю не понимала ситуации, её брат Лю Чэн давно был подкуплен Сунь Мин И и за деньги передавал в резиденцию Сунь сведения, полученные из резиденции Хань.

Лю Чэн и сам понимал, что переданная сегодня информация может обернуться бедой, но он страдал от игровой зависимости, а сумма, предложенная Сунь Мин И, была внушительной. Поэтому он стиснул зубы и всё же отправился обменять сведения на серебро.

Позже, во время бегства, увидев приближающееся войско и услышав от сестры, что резиденцию Хань собираются конфисковать, он по-настоящему испугался.

Выбраться из города было невозможно — оставалось только искать укрытие.

Однако едва они вернулись в город, как их тут же схватили слуги, отправленные госпожой Хань.

Наложница Лю тут же разразилась бранью, а Лю Чэн попытался грозно поддакивать, прикрываясь её спиной.

Появление Е Цин сразу остудило пыл обоих. Наложница Лю поспешно заговорила:

— Госпожа, меня оклеветали! Я ничего не знаю ни о каких сведениях, ни о резиденции Сунь!

— Я наложница в этом доме, и хозяйка ненавидит меня за благосклонность мужа. Будь он здесь, она не посмела бы так лгать!

— Госпожа, рассудите! Она хочет меня погубить, чтобы усыновить моего сына!

Она рыдала так красиво, что казалась хрупкой, как лепестки груши под дождём.

Её брат тоже пробормотал несколько слов в подтверждение.

Госпожа Хань вся тряслась от гнева:

— Госпожа, каждое слово, что я сказала — чистая правда!

— Правда? — тут же выкрикнула наложница Лю. — Доказательства где?

Кормилица госпожи Хань строго сказала:

— Слуга своими глазами видел, как твой брат только вышел из дома и тут же направился в резиденцию Сунь!

Наложница Лю посмотрела на брата:

— Старший брат, это правда, что они говорят?

Лю Чэн отчаянно замотал головой, словно погремушкой.

Наложница Лю презрительно скривилась:

— Кормилица У, я понимаю, вы кормилица хозяйки, и конечно, во всём будете за неё. Но раз обвинения, и свидетели ваши, как не предположить сговор? Даже если обратиться в суд, честный чиновник не осудит меня без доказательств!

Госпожа Хань так разъярилась, что указала на наложницу Лю пальцем:

— Хорошо! Отправим тебя в суд, как ты и хочешь!

Кормилица начала её успокаивать:

— Госпожа, не волнуйтесь. После пары ударов палкой эта мерзавка всё признает.

Даже связанная, наложница Лю не сбавила спеси. Она презрительно усмехнулась и обратилась ко всем во дворе:

— Слышите? Наша благочестивая госпожа, что молится Будде и ест постную пищу, хочет отправить меня в суд и выбить из меня признание пытками! Какому же Будде вы молитесь, госпожа?

Е Цин внезапно вмешалась:

— Госпожа Хань, у вас в доме все такие? Совсем не различают, кто выше, кто ниже?

Госпожа Хань, у которой от злости сжималось сердце, с бледным лицом ответила:

— Простите, госпожа, что вынуждены видеть это… Это моя вина, я плохо их воспитывала…

— Тогда я возьму это на себя. Мо Чжу, ударь её по лицу.

Мо Чжу ответила:

— Слушаюсь.

Две звонкие пощечины и лицо наложницы Лю моментально распухло.

Наложница Лю уставилась на Е Цин с ненавистью. Видимо, никто и никогда не обращался с ней так. Она уже хотела выкрикнуть проклятие, но Мо Чжу с быстротой молнии нажала на акупунктурную точку, лишив её дара речи.

Наложница Лю бешено вращала глазами, но не могла издать ни звука.

Е Цин холодно скользнула по ней взглядом и произнесла:

— Никакого уважения. От этого шума у меня начала болеть голова.

Госпожа Хань тут же предложила:

— Госпожа, прошу, садитесь.

Е Цин не стала церемониться. В такие моменты для расправы над негодяями важны величие и решительность.

Она величественно опустилась в резное кресло, которое ранее занимала госпожа Хань, опершись локтем на подлокотник и подперев голову рукой.

Наложница Лю испепеляла её взглядом.

Е Цин равнодушно заметила:

— У вашей наложницы красивые глаза. Вырвите их. У меня есть кошка, которая обожает играть с такими редкими вещицами.

Мо Чжу сделала шаг вперед, делая вид, что действительно собирается выполнить приказ. Наложница Лю, связанная по рукам и ногам, пыталась вырваться, но не могла даже шелохнуться. Её лицо исказилось от ужаса.