Услышав это, госпожа Лю вновь отругала Лю Чэна, а затем, обмахиваясь веером, лениво сказала:

— Какая семья Е? Их дело большое? Если человек влиятельный, устрой его получше, пошли подарки и извинись, а потом свали всю вину на чиновников, отвечавших за строительство убежищ. Если же из не знатной семьи, просто припугни его как следует.

Лю Чэн заискивающе улыбнулся:

— Я, собственно, так и собирался. Только парень этот совсем не понимает, как устроен мир. Недавно устроил скандал у пункта раздачи каши, кричал, что семья Е никогда не прислала бы гнилой рис. Его тогда стража выгнала. Недавно он сам поставил поблизости навес и начал раздавать кашу, ещё привёл лекаря, чтобы лечить заболевших беженцев. По его поступкам видно — упрямый дурак, никакой гибкости. Боюсь, он не поддастся на уговоры. А если он и впрямь дойдёт до зятя... Сестра, ты должна будешь за меня замолвить словечко.

— Ладно, ладно, ты ведь мой родной брат. Если с тобой случится что-то, разве я не помогу? — отозвалась госпожа Лю. — Только сейчас ты сам поосторожнее будь, не время для шалостей.

Лю Чэн тут же закивал соглашаясь. Вдруг, будто что-то вспомнив, он спросил:

— Говорят, сегодня в город вошёл отряд солдат? Это зять вернулся?

Госпожа Лю бросила на него взгляд:

— А тебе зачем знать?

Лю Чэн с кривой улыбкой потирал руки:

— Сама понимаешь, с этим обрушением мне теперь совсем неспокойно.

Госпожа Лю прекрасно знала, что от брата ожидать многого не приходится. Она отпила чаю и спокойно сказала:

— Муж пока не вернулся. Зато Сун Вань Цин сегодня принимала какую-то загадочную госпожу. Всё это очень подозрительно.

Вспомнив об этом, она снова разозлилась:

— Я всего лишь хотела посмотреть, а эта старая карга велела связать меня и поставить на колени в родовом храме! Пусть сначала на себя в зеркало посмотрит! Что она собой представляет в доме Хань? Пять лет в браке и ни одного ребёнка, а ещё пытается мной командовать!

Услышав, что госпожа Хань принимала некую госпожу тайком, глаза Лю Чэна загорелись, было видно, как в голове у него что-то крутилось. Он поспешил поддержать сестру:

— Не бойся этой ядовитой твари, сестра. У тебя есть сын, и зять тебя любит, а она только и держится за своё звание главной жены.

Госпожа Лю наигранно вздохнула с тоской:

— Мне и так тяжело быть наложницей. Пусть она и главная жена, но благодаря этому всё время пытается меня подавить. Если у неё тоже будет сын, боюсь, муж может охладеть к нам с сыном. У меня ведь в родне только ты один брат. Будь расторопнее, тогда я смогу укрепить своё положение в семье Хань.

— Понимаю, понимаю, — рассеянно ответил Лю Чэн. — Сестра, я просто хотел тебя предупредить. Мне нужно вернуться к пункту раздачи каши, там ещё дел по горло.

С этими словами он спешно ушёл. А госпожа Лю, взяв с блюда хрустящий финик, начала его жевать и ворчать:

— И чем он только всё время занят?

Едва Лю Чэн покинул дом, как слуги тут же доложили об этом госпоже Хань.

Обычно госпожа Хань не вмешивалась в домашние дела, но с тех пор как министр Е поселился в их доме, она стала осторожнее. Всюду расставила своих людей, опасаясь неприятностей.

— Зачем брат наложницы Лю явился в такое время? — спросила она, перебирая чётки из золотистого нанму. Последние годы она увлеклась буддизмом и превратила свои покои в подобие храма.

— За ним кто-нибудь следит? — настороженно уточнила она, ведь сейчас в доме находился важный гость, и она была особенно чувствительна к малейшим переменам.

— Отправили сына старухи Ван, что караулит боковые ворота, — ответила её кормилица. Затем, помедлив, добавила: — Ещё одно… Как только вы наказали наложницу Лю, она тут же послала кого-то с вестью к господину.

Услышав это, пальцы госпожи Хань замерли на чётках. На губах появилась горькая усмешка:

— Пусть делает, что хочет.

Вскоре слуга, следивший за Лю Чэном, вернулся с новостями, и они по-настоящему потрясли госпожу Хань: оказалось, Лю Чэн направился прямиком в резиденцию начальника округа Янчжоу — Сунь Мин И.

Госпожа Хань прекрасно знала, какие злодеяния творил Сунь Мин И за последние годы, притесняя народ. В доме цензора Ханя всегда ценили честность и избегали связей с подобными людьми. Поэтому их семьи не поддерживали отношений. А тут вдруг брат наложницы Лю отправился именно туда, что бы это ни значило, это было не к добру.

— Отправьте кого-нибудь к господину, — приказала она. — Пусть расскажут ему о брате наложницы Лю.

*

Цензор Хань сопровождал Сяо Цзюэ по наиболее пострадавшим от наводнения районам. Видя мрачное выражение лица императора, цензор Хань стал ещё более осторожным и почтительным. Когда они вернулись в управу и увидели несколько полных складов заплесневелого, старого риса, лицо императора стало холодным как лёд.

— Всё это по моей вине, — упал на колени цензор Хань. — Это я не доглядел, не сумел вовремя выявить подмену риса.

Реальная власть в Янчжоу принадлежала начальнику округа Сунь Мин И, а цензор Хань выполнял лишь надзорные функции. Если тот хотел что-то скрыть, у цензора Ханя почти не было шансов докопаться до правды.

Император не проронил ни слова и лишь направился к выходу в сопровождении свиты. Цензор Хань встал и поспешил за ним.

Одному из приближённых цензора Ханя первому попался на глаза тот самый слуга, которого наложница Лю отправила с доносом. Понимая, что наложница сейчас в фаворе, он не посмел медлить и сразу доложил об этом цензору Ханю.

Тот сначала подумал, что в доме что-то серьёзное случилось, но, узнав, что опять идёт склока между женой и наложницей, раздражённо выместил всю злость на своего приближённого и на слугу.

Слуга наложницы Лю, покрытый пылью и оскорблениями, был выгнан, а приближённый выслушал добрую порцию брани.

Вскоре прибыл слуга, посланный госпожой Хань. На этот раз приближённый, наученный горьким опытом, сначала расспросил о цели визита. Услышав, что дело касается наложницы Лю и её брата, он решил не беспокоить цензора Ханя этими женскими дрязгами.

Тем временем Сяо Цзюэ узнал о внезапном обрушении убежищ для беженцев и многочисленных пострадавших. Любой сведущий человек мог с первого взгляда понять: строительство велось с нарушениями, на всём экономили.

Цензор Хань обливался холодным потом. Совсем недавно он с гордостью хвастался Сяо Цзюэ, что, несмотря на наводнение, беженцы уже обеспечены жильём.

Сяо Цзюэ холодно спросил:

— Какое ведомство отвечало за строительство этих убежищ?

Погода в тот день была пасмурной и прохладной, но одежда на спине цензора Ханя уже промокла от пота. Он сгорбился и, дрожащим голосом, выдавил:

— Э… это было построено по моему распоряжению...

Сяо Цзюэ бросил на него взгляд, не сказав ни слова.

Цензор Хань вытер пот со лба и склонил голову ещё ниже.

Рядом с разрушенными убежищами стоял навес, возле которого собралась толпа беженцев. Сяо Цзюэ спросил:

— Что там происходит?

Цензор Хань, отсутствовавший в Луцзяне последние дни, не знал ответа. Ответ дал один из мелких чиновников при нём:

— Доложу господину, это навес для раздачи каши, поставленный семьёй Е.

— Семья Е? — удивился Сяо Цзюэ, слегка приподняв бровь.

Чиновник не знал, что перед ним сам император. Хоть он и чувствовал, что от этого человека исходит давление, всё же нашёл в себе смелость ответить:

— Ранее министр Е отвечал за борьбу с наводнением, но пропал без вести во время наводнения. Говорят, что его сын приехал из столицы и, обнаружив, что многие беженцы остаются без еды и лекарств, организовал этот пункт раздачи каши и лекарств. Он также пригласил лекаря для лечения заболевших лихорадкой и простудой.

— Пойдёмте посмотрим, — приказал Сяо Цзюэ.

Они подошли ближе. Беженцы, увидев чиновников, сами расступились, пропуская их.

Сяо Цзюэ шёл и наблюдал: в руках у беженцев были миски с кашей — жидкой, но из хорошего риса. Некоторые лежали на временных лежанках, а рядом кто-то кормил их лекарством из пиал.

Подойдя к месту приёма, он увидел лекаря, который как раз осматривал пожилую женщину. Даже когда Сяо Цзюэ встал прямо перед ним, тот не встал, а лишь сказал:

— Простите, господин. Но человеческая жизнь важнее формальностей. Я не могу прерваться, чтобы отдать вам должные почести.

— Ничего страшного, — ответил Сяо Цзюэ.

Он бросил взгляд на Ван Цзина. Тот понял и задал вопрос:

— Уважаемый, вы прибыли в Янчжоу добровольно, узнав о бедствии?

Лекарь выписал рецепт и передал его мальчику позади, чтобы тот пошёл варить лекарство, прежде чем ответил:

— Стыдно признаться, господин. Я всего лишь держал маленькую лавку в одном из переулков столицы. Даже если бы у меня было желание помочь, у меня не хватило бы лекарств для стольких пострадавших. Это молодой господин из семьи Е нашёл меня и убедил поехать в Янчжоу лечить людей.

Ван Цзин взглянул на Сяо Цзюэ и продолжил:

— Значит, расходы на лечение тоже оплачивает семья Е?

Лекарь кивнул:

— Именно так. Известные врачи столицы не пожелали ехать, и господин Е собрал по дороге менее знаменитых лекарей. Не скажу, что мы способны на всё, но с простудой и лихорадкой справимся.

Сяо Цзюэ бросил взгляд на большой навес и сказал цензору Ханю:

— У семьи Е навес построен добротно. Пусть они же возьмутся и за те убежища, что обрушились.

Лицо цензора Ханя покраснело, затем позеленело и, наконец, побелело. В конце концов, он почтительно ответил:

— Слушаюсь.

Неужели император больше не доверяет ему? Или это предупреждение? Несмотря на годы службы, цензор Хань не мог понять намерений Сяо Цзюэ.

Ван Цзин думал, что Сяо Цзюэ захочет лично встретиться со старшим сыном семьи Е, но тот задал лекарю лишь пару вопросов, после чего повернулся и ушёл. Ван Цзин был немного удивлён, но не осмелился ничего спросить.

Когда делегация ушла, оборванный слуга бросился к боковому навесу рядом с основным. Там, на длинной лавке, лежал молодой человек, лицо которого было прикрыто лотосовым листом.

— Молодой господин, императорский посланник ушёл, — сообщил слуга.

Молодой человек лениво потянулся одной рукой, в то время как другая, в шине, оставалась неподвижной. Пальцы его были тонкими и изящными, словно бамбуковые стебли. Его одежда, вымазанная за эти дни в грязи, уже давно потеряла первоначальный цвет.

Юноша сел, опираясь на стол, и с его лица соскользнул лотосовый лист, открыв лицо необычайной красоты. Черты лица можно было описать как изящные, с острыми бровями и яркими глазами, горящими как звёзды. Он был чист и свеж, как весенний ветер. Только вот выражение лица было беспечное, с оттенком хулиганской наглости.

— Ушёл? Ну, значит, не дурак, — пробормотал Е Цзянь Нань, выплюнув стебель травы, который жевал. Его глаза цветов персика лениво прищурились, уголки их чуть приподнялись.

Его личный слуга Янь Тай недоумённо спросил:

— Молодой господин, если он ушёл, значит, все наши труды и потраченные деньги пропали даром?

Е Цзянь Нань пнул его:

— Тупица! Мы построили навес, чтобы помочь беженцам и выведать, где отец. Или ты надеялся, что чиновники вручат тебе почётную табличку с красной лентой?

Слова Е Цзянь Наня прояснили всё для Янь Тая.

Они прибыли сюда, чтобы найти министра Е, но его не обнаружили. Зато увидели, что людям выдают только гнилой рис.

Е Цзянь Нань сразу задействовал рисовые лавки семьи Е по всему югу, велев доставить качественный рис. Организовал раздачу каши и пригласил лекарей.

Раньше беженцы роптали, обвиняя министра Е в присвоении средств, выделенных на борьбу с наводнением, но теперь все говорили о семье Е с благодарностью. Им больше не приходилось по крупицам собирать слухи о министре Е — среди беженцев находились те, кто видел его, а некоторые даже вызвались помочь в поисках.

Этот метод был куда эффективнее, чем действия столичных слуг, которые в чужом краю только и делали, что метались без толку, словно слепые мухи.

А построив навес рядом с казенным постройками, Е Цзянь Нань бросил вызов местным властям.

Раз уж чиновники подменили доставленный рис семьи Е, то семья Е доставит ещё. И если вдруг приедет императорский посланник, первым делом он обязательно восхитится добродетелями семьи Е.

А тот факт, что императорский посланник задал лишь несколько вопросов и сразу ушёл, говорит о том, что он не так уж прост — сразу понял истинную цель Е Цзянь Наня.

Теперь Е Цзянь Нань только надеялся, что тот чиновник окажется умелым и раскроет подмену риса.

— Молодой господин, мы уже много дней ищем господина, но всё безрезультатно. Продолжать поиски? — осторожно спросил Янь Тай.

Е Цзянь Нань тут же треснул его по лбу:

— Конечно продолжать! Как можно не искать?

Янь Тай, потирая лоб, больше не посмел возражать.

Раньше, стоило Е Цзянь Наню заговорить с отцом, министром Е, они тут же ссорились. Тот даже не раз грозился выгнать его из дома. Все слуги давно решили, что у них с отцом ужасные отношения. На этот раз, следуя за Е Цзянь Нанем в Цзяннань на поиски министра, они столкнулись с множеством трудностей. Долгие поиски не принесли никаких вестей, и большинство уже предполагало, что министр Е, возможно, погиб. 

Хотя Е Цзянь Нань и молчал, он уже несколько ночей не сомкнул глаз. И Янь Тай искренне сочувствовал своему господину.

То, о чем говорил слуга, Е Цзянь Нань и так прекрасно понимал. Но раз тело министра Е не нашли, значит, он мог быть ещё жив. И единственное, что он мог сделать сейчас — продолжать поиски.

Отчитав слугу, он бросил взгляд на свою руку в шине, размышляя, не снять ли её.

В этот момент рядом раздался звонкий женский голос:

— А вот ты где! Я тебя обыскалась!

Лениво обернувшись, он увидел девушку, которую недавно спас под обвалом. Она держала в руках миску с дымящейся отваром и бежала прямо к нему.

— Батюшки, опять ты! — простонал Е Цзянь Нань, почувствовав головную боль.

Девушка была одета в жёлтое платье из явно дорогой ткани. Черты её лица были нежными и прелестными — настоящая красавица. Но во взгляде сквозила некая высокомерная дерзость. Это была Ли Вань Вань.

Поставив миску на стол, она задрала подбородок и заявила:

— Ты ведь получил травму, спасая меня. Как я, в таком случае, могу бросить тебя? Когда приедет моя семья, я обязательно велю им щедро тебя отблагодарить.

Ранее Ли Вань Вань была спасена солдатами цензора Ханя. Дорога из Цзяннаня в Силин была долгой и опасной, поэтому она не решилась ехать одна, а лишь отправила письмо с просьбой прислать за ней людей. Поскольку цензор Хань возвращался в Луцзян, ей пришлось последовать за ним.

Сейчас в управе царила суета, и никто не мог выделить ей удобное жильё. Поэтому Вань Вань пришлось жить и питаться вместе с беженцами.

Девушка, выросшая в роскоши, не желала мириться с такими условиями. Она скорее умерла бы с голоду, чем стала есть грубую похлебку. Однако после дня голодовки терпеть больше не было сил, и она отправилась к навесу, где раздавали еду. В этот момент навес как раз обрушился, и поперечная балка чуть не придавила её.

Если бы не Е Цзянь Нань, который оттолкнул её в сторону, с её хрупким телом она бы либо погибла, либо осталась калекой.

Ли Вань Вань не была неблагодарной. Она не знала, кто такой Е Цзянь Нань, и, видя его в грязной одежде, приняла за простого бедняка. Она отстояла длинную очередь, чтобы получить у лекаря рецепт для лечения травмы, и сама сварила это лекарство. Людей, которые могли бы это сделать за неё, попросту не было.

Е Цзянь Нань уже знал, насколько эта девушка может быть назойливой. Он понимал: если он не выпьет это лекарство, она просто не отстанет. Поэтому он взял миску в одну руку и поднёс её к носу, чтобы понюхать.

Янь Тай, сразу понял, что господин проверяет, не подсыпали ли в отвар чего лишнего. Но увидев, как выражение лица Е Цзянь Наня изменилось, тут же насторожился. Он с подозрением взглянул на Ли Вань Вань.

Но тут Е Цзянь Нань произнёс:

— Ты это лекарство несколько раз испортила, а потом просто долила воды и снова сварила?

Лицо Ли Вань Вань тут же покраснело. Она выхватила у него миску и немного смущённо пробормотала:

— Я попрошу лекаря выписать новое и приготовлю ещё раз.

Сказав это, она, не оглядываясь, убежала.

Оказалось, тревога была ложной. Янь Тай улыбнулся:

— С виду она, конечно, высокомерная, но на деле у неё доброе сердце.

В глазах Е Цзянь Наня мелькнула грусть, и он неожиданно сказал:

— Как думаешь, если бы старик не отправил А-Цин в то место, была бы она такой же, как эта девушка?

Янь Тай растерялся:

— Молодой господин, наша госпожа стала самой знатной в Поднебесной. Это же счастье.

Е Цзянь Нань усмехнулся:

— Ты видел, какой старик трус? Даже если там, в этом прогнившем месте, с ней обойдутся несправедливо, разве он сможет за неё заступиться?

Он снова лёг на лавку, подложив руку под голову, и устремил взгляд в небо:

— Да я и сам ничем не смогу ей помочь.

Янь Тай застыл рядом, не зная, что сказать.

Тем временем вдали по улице промчался отряд солдат.

Навес, в котором находились Е Цзянь Нань и Янь Тай, как раз выходил на ту улицу. Е Цзянь Нань, заметив их, нахмурился и велел:

— Янь Тай, иди выясни, куда направляется этот отряд.

Янь Тай немедленно ушёл, и вскоре вернулся с новостями:

— Молодой господин, говорят, что это солдаты из резиденции начальника округа Сунь. Судя по направлению, они едут в дом цензора Ханя.

— Что ещё задумал этот старый хрыч? — Е Цзянь Нань загорелся интересом. Он сделал сальто с лавки и легко приземлился. — Пойдем посмотрим!

П.п. И снова у нас в названии интернет-сленг. Это выражение, описывает человека (обычно старшего брата), который фанатично оберегает свою младшую сестру.