После того как Цзы Чжу увели, войска, окружившие резиденцию Хань, также отступили.

Госпожа Хань, опасаясь, что солдаты могут снова вернуться, предложила Е Цин и господину Е вместе спрятаться в потайной комнате.

Е Цин немного подумала и сказала:

— Госпожа Хань, велите своим надёжным людям собрать все ценные вещи в доме, а затем вместе с нами укройтесь в потайной комнате. Затем прикажите всем слугам отправиться к навесам для помощи пострадавшим от бедствия.

Госпожа Хань не поняла замысла Е Цин и спросила:

— Госпожа, слуги в резиденции, хоть и не самые умелые, но если солдаты ворвутся сюда, они хотя бы смогут немного задержать их.

Е Цин спокойно объяснила:

— Я вовсе не сомневаюсь в ваших слугах. Если отправить их к навесам для помощи, это создаст видимость, будто вся резиденция бежала. Если те люди придут снова и увидят, что в резиденции никого нет, они решат, что мы сбежали, и не станут долго задерживаться здесь. А если даже пойдут искать нас среди беженцев, то в такой толпе им не сразу удастся найти нужных людей. Это куда безопаснее, чем пытаться сопротивляться.

Собрать ценные вещи было нужно также для того, чтобы уменьшить потери.

Услышав это, госпожа Хань словно прозрела и тут же отдала соответствующие распоряжения. Её кормилица быстро собрала верных слуг, которые убрали все ценности в кладовую и заперли их на несколько дополнительных замков.

После того как резиденцию окружили солдаты обстановка в доме была тревожной. Госпожа Хань, не вдаваясь в подробности, велела слугам забрать всё самое ценное и спасаться бегством. В доме воцарилась паника, слуги и служанки схватили свои узлы и бросились вон.

Наложница Лю, находясь в родовом храме, узнала от слуги, что цензор Хань разгневался и вышел из себя. Услышав шум снаружи, она послала служанку узнать, в чём дело, и та сообщила, что дом недавно окружали солдаты, а госпожа Хань приказала всем слугам спасаться бегством.

Наложница Лю тут же запаниковала и, не думая ни о чём, вернулась в свою комнату, собрала все ценные вещи и приготовилась унести их с собой. Она даже прихватила документы на земли и лавки, принадлежащие резиденции Хань, чтобы обменять их на серебро.

Но служанка остановила её:

— Госпожа, если резиденцию Хань действительно конфискуют, все эти документы изымут в казну. Если мы унесём эти документы, нас могут схватить власти!

Услышав это, наложница Лю в страхе тут же бросила документы и, схватив только узел с драгоценностями, кинулась бежать.

— Госпожа, мы бежим в Сучжоу, чтобы забрать молодого господина? — спросила служанка, едва поспевая за ней.

Когда началось наводнение, цензор Хань отправил своих престарелых родителей в Сучжоу, а те, обожая внука, взяли с собой и сына наложницы Лю.

Наложница Лю сплюнула и выругалась:

— Если семейство Хань действительно совершило преступление, то и он будет виновен. Я к нему побегу? Это всё равно что искать смерти!

Неужели она готова бросить собственного сына?

Служанка хотела спросить, но не осмелилась.

*

Менее чем за полчаса все слуги резиденции Хань разбежались. Несколько преданных слуг с топорами и дубинками проводили Е Цин и госпожу Хань в потайную комнату.

Министр Е, услышав обрывки разговоров слуг, примерно понял, что произошло, когда резиденцию окружили. Первое, что пришло ему в голову — его местонахождение раскрыто, и те люди, вероятно, хотят заполучить то, что у него есть.

Он смотрел на Е Цин, которую впереди сопровождали две служанки, и несколько раз хотел заговорить, но так и не решился.

Госпожа Хань и её верные слуги вели Е Цин вперед, но в конце концов министру Е удалось незаметно приблизиться к ней.

Мо Чжу насторожилась, но, учитывая, что министр Е был отцом Е Цин, не стала его останавливать.

Министр Е тихо окликнул Е Цин:

— Цин-эр…

Е Цин слегка замедлила шаг и обернулась, молча взглянув на него в ожидании объяснений.

Увидев её лицо, покрытое веснушками, и большую чёрную родинку в уголке рта, министр Е почувствовал желание выколоть себе глаза. Он поспешно отвёл взгляд, достал из рукава толстую пачку писем и передал её Е Цин, понизив голос:

— Это то, что нужно императору. Храни их бережно.

С этими словами он обошёл Е Цин и пошёл вперёд.

Е Цин бросила взгляд на письма, слегка нахмурилась и молча спрятала их за пазуху.

Похоже, у министра Е и Сяо Цзюэ есть какой-то план.

То, что министр Е отдал письма ей, вероятно, было связано с опасением, что при обыске, если их поймают, к ней, как к женщине и императрице, отнесутся с большей осторожностью. Если она хорошо спрячет эти вещи, возможно, их не найдут.

Потайная комната в резиденции Хань была чрезвычайно хорошо скрыта, и даже если бы кто-то искал её, найти без усилий было бы невозможно.

Обретя убежище, госпожа Хань почувствовала, как ослабело её нервное напряжение, и лишь тогда осознала, как сильно она напугана. Она спросила Е Цин:

— Госпожа, что нам делать дальше?

Е Цин окинула взглядом всех, кто прятался в потайной комнате, и спокойно ответила:

— Ждать подкрепления.

Сяо Цзюэ не был глупцом. Если в Янчжоу происходит что-то необычное, он обязательно найдёт способ справиться с этим.

Раз уж они спрятались, не стоило бездумно выходить наружу.

Мо Чжу и другие, как тайные стражи императорской семьи, имели свои особые способы связи. Перед тем как укрыться в потайной комнате, Е Цин уже велела Мо Чжу оставить условные знаки в резиденции. Если Сяо Цзюэ и другие вернутся, они поймут, где их искать.

Сейчас Е Цин больше всего беспокоилась за Цзы Чжу. Как начальник округа Янчжоу узнал, что она находится в доме цензора? Хотели ли они использовать её, чтобы шантажировать Сяо Цзюэ?

А ведь сегодня был день смерти первоначальной императрицы… Мысли об этом тревожили Е Цин всё сильнее.

*

Цзы Чжу доставили прямо в резиденцию начальника округа. Возможно, опасаясь её статуса «императрицы», солдаты не посмели грубить и поселили её в довольно приличную комнату.

Снаружи комнату охраняли солдаты, а внутри несколько служанок неотрывно следили за ней.

Ладони Цзы Чжу были влажными от пота. Она сидела на стуле, выпрямив спину, изо всех сил стараясь не дрожать.

Единственное, что её утешало — это то, что на её лице всё ещё была полупрозрачная вуаль. Хотя толку от неё было мало, она всё же придавала ей некоторое чувство безопасности.

Прошло совсем немного времени, как за дверью послышались шаги, явно шло несколько человек.

Шаги остановились у двери, и раздался властный голос мужчины средних лет:

— Госпожа Су, она внутри.

— Благодарю вас, господин Сунь. Подождите немного, я войду и задам несколько вопросов, — ответил приятный женский голос.

Цзы Чжу показалось, что голос этот ей знаком, но она не могла вспомнить, где его слышала.

Дверь с лёгким скрипом открылась. Цзы Чжу мельком взглянула туда — и словно поражённая молнией, застыла.

На пороге стояла девушка в белоснежных одеждах. Её тонкая, хрупкая талия придавала ей сходство с нежной ивой, колеблемой ветром. Лицо же было настолько ослепительно прекрасно, что никакие слова не могли передать его совершенство. Однако в её причёске были воткнуты белые шёлковые цветы, словно она носила траур.

Разве наложница Су не умерла? Почему же она оказалась здесь, за пределами дворца?

Сердце Цзы Чжу забилось как бешеное, в голове царил полный хаос. Она быстро отвела взгляд и опустила голову.

Су Жу И вошла в комнату и увидела лишь силуэт Цзы Чжу. Поскольку фигура Цзы Чжу напоминала Е Цин, а лицо скрывала вуаль, Су Жу И почти сразу приняла её за императрицу. В её глазах зажглись ненависть и насмешка. Она сделала несколько изящных шагов вперёд и сказала:

— Императрица, давно не виделись. Как поживаете?

Цзы Чжу не посмела ответить, стоило ей заговорить, как её обман бы раскрылся.

Су Жу И подошла к ней и остановилась, смотря свысока. В её глазах пылала ненависть:

— В былые времена во дворце вы были так высокомерны, что одной своей фразой могли обречь меня на наказание. Всё, что вы и императрица-мать сделали со мной, я помню до мельчайших деталей! Императорская семья всегда умела играть в интриги, не так ли? Император притворялся, что благосклонен ко мне, лишь, чтобы выманить у моего отца тигриный знак. А когда получил его, тут же убил моего отца! Не хотите ли, императрица, угадать, зачем он привёз вас на юг?

Услышав, что Е Цин может быть в опасности, Цзы Чжу задрожала от страха.

Су Жу И осталась довольна её реакцией. Она громко рассмеялась и с насмешкой сказала:

— Просто подождите и увидите. Семья Е станет второй семьей Су!

В её взгляде вдруг мелькнула жалость:

— Мне вас даже жаль. Как можно быть столь преданной холоднокровному чудовищу, ничем не отличающемуся от животного? Знаете ли вы, почему при таком количестве женщин в гареме Сяо Цзюэ ни к одной из них не притронулся? Потому что он не способен на это! Ха-ха-ха! Вы хоть раз видели, в каком состоянии он бывает во время приступов? В эти моменты он даже хуже собаки! Сяо Цзюэ никогда не сможет иметь потомства! Пусть старая ведьма, императрица-мать Е, продолжает грезить о наследнике от дома Е — это не более чем мечты!

Цзы Чжу не ожидала услышать столько тайн из уст Су Жу И. Вспомнив о прошлом приступе Сяо Цзюэ, она задрожала ещё сильнее.

Тон Су Жу И вдруг стал мягче:

— Не бойтесь. Я знаю, вы человек простой, без хитростей. Большинство того, что происходило во дворце, было делом рук наложницы Ян и императрицы-матери. Я также знаю, что у вашего отца есть доказательства, способные погубить первого министра Яна. Как только император получит эти улики и избавится от министра Яна, он не станет благодарить семью Е. Он лишь начнёт бояться вас ещё сильнее и вырвет род Е с корнями. Отдайте мне эти доказательства, и я гарантирую процветание вашей семье. Как вам такое предложение?

Она протянула руку, чтобы приподнять подбородок «императрицы», но Цзы Чжу всё время уклонялась.

Потеряв терпение, Су Жу И резко схватила её за подбородок и рывком стянула вуаль с лица.

Увидев Цзы Чжу, лицо Су Жу И исказилось от ярости. Она взмахнула рукой и отвесила ей пощёчину:

— Какая же ты преданная собака!

От удара голова Цзы Чжу мотнулась в сторону, но, оправившись, она холодно ответила:

— Всё же лучше, чем быть бездомной дворнягой вроде наложницы Су!

Су Жу И, задетая за живое, потемнела лицом. Она молча смерила Цзы Чжу мрачным взглядом, резко развернулась и вышла из комнаты. Остановившись у дверей, она обратилась к ждавшему снаружи начальнику округа Янчжоу, Сунь Мин И:

— Разве так должны работать подчинённые господина Суня? Им было велено схватить императрицу, а они притащили её служанку?

Сунь Мин И был неразговорчивым мужчиной лет сорока с небольшим, с квадратным невозмутимым лицом. Он был крепче обычных чиновников благодаря многолетним занятиям боевыми искусствами.

Услышав обвинение, он нахмурился.

Сунь Мин И принадлежал к партии первого министра Яна. Из-за сотрудничества министра Яна с Ань-ваном по поводу продовольственной помощи, Ань-ван прислал своего человека для связи. Янчжоу был процветающим местом, и за годы службы Сунь Мин И нажил изрядное состояние. Женщины для него были просто игрушками. Поэтому, когда Ань-ван отправил сюда эту высокомерную красавицу, Сунь Мин И хоть и заглядывался на неё, но понимал, что прикасаться к человеку Ань-вана нельзя.

Когда нужно было веселиться, Сунь Мин И не отказывал себе, но и в делах никогда не допускал ошибок. Узнав, что его люди ошиблись и схватили не ту, он мрачно приказал:

— Всем, кто участвовал в захвате, выдать триста ударов палкой!

А затем, не теряя времени, распорядился отправить новый отряд в резиденцию Хань:

— Если не приведёте нужного человека, головами заплатите!

Су Жу И скользнула взглядом в сторону комнаты и спросила:

— Как господин Сунь намерен поступить с этой девушкой? Всё-таки она из дворца.

Поскольку они уже зашли так далеко, а министр Ян приказал убить Сяо Цзюэ прямо в Цзяннане, Сунь Мин И, естественно, не придавал значения служанке императрицы. Он ответил:

— Из-за наводнения в Цзяннане даже веселые кварталы опустели. Пусть доставит радость нашим воинам, которые в последнее время несли тяжёлую службу.

Когда он ушёл, Су Жу И бросила последний взгляд на дверь и холодно усмехнулась:

— Я же говорила, что верну всё, что вы мне должны, в тысячекратном размере!

Её семья была уничтожена, так почему же они должны жить лучше неё?

Если она не смогла получить желаемое, то и другие не заслуживают этого!

Если небеса несправедливы к ней, она сама добьётся справедливости!

После того как в резиденции Лю произошли перемены, Ань-ван узнал, что одна из его баз была уничтожена. Расследование показало, что Сяо Цзюэ отправился на юг, и он немедленно связался с министром Яном.

Чиновники нескольких уездов в районе Янчжоу уже были заключены в тюрьму, и министр Ян понял, что Сяо Цзюэ собирает доказательства против него. Он согласился объединиться с Ань-ваном, чтобы убить императора в Цзяннане и поддержать его в стремлении занять трон.

Захват Е Цин преследовал две цели: во-первых, использовать её для давления на Сяо Цзюэ, а во-вторых, Ань-ван, опасаясь многочисленных сторонников министра Яна и его влияния на государственные дела, хотел получить собранные министром Е доказательства преступлений первого министра.

С этими доказательствами Ань-ван получил бы контроль над первым министром Яном.

Ань Ван настолько доверял Су Жу И, что поручил ей лично вести переговоры с Е Цин, но даже он не ожидал, что пойманной окажется переодетая служанка Цзы Чжу.

*

Когда Сяо Цзюэ узнал, что из резиденции Сунь отправили войска к резиденции Хань, солдаты как раз обнаружили, что там никого нет. Узнав, что все обитатели дома бежали, командир отряда, опасаясь за свою голову, без лишних раздумий повел людей на север, в погоню.

Скорость, с которой люди цензора Ханя добывали информацию, совершенно не удовлетворяла Сяо Цзюэ. Нахмурив брови, он отдал единственный приказ:

— Остановите их.

Он уже был уверен, что Е Цин не в руках Сунь Мин И, а значит, больше не было нужды сдерживаться.

Ван Цзин с отрядом тайной стражи устроил засаду на улице, по которой должны были пройти солдаты. Когда те появились, их встретили взрывами, обратив в паническое бегство.

Пока солдаты Сунь Мин И, потрясённые взрывом, ещё не успели прийти в себя, отряд цензора Ханя внезапно напал на них, воспользовавшись замешательством.

Из пятитысячного отряда резиденции Сунь большая часть была мгновенно уничтожена, остатки в панике бежали обратно.

В небе пролетел ястреб, его крик одиноко прозвучал в вышине.

Сяо Цзюэ бросил взгляд в окно. Сегодня он был одет в черный халат, и холодный ветер врывался в окно, шевеля кожаные ремни на его одежде, придавая его облику непостижимую холодную и глубокую ауру. В глубине его глаз таилась зловещая тишина перед бурей.

— Наконец-то не выдержали.

Вскоре за дверью раздался взволнованный голос солдата:

— Господин! К юго-западу от Луцзяна замечено крупное войско, движущееся в нашем направлении!

Глаза цензора Ханя расширились от ужаса:

— Войско? Сколько их?

— По примерной оценке… около пятидесяти тысяч! — голос солдата дрожал, он явно никогда не видел такой внушительной силы.

Мозг цензора Ханя лихорадочно работал. Сяо Цзюэ прибыл сюда инкогнито, а значит, столь мощное войско не могло быть его. Да ещё и с юго-западного направления... Разве это не земли Инчжоу?

Сердце цензора Ханя ёкнуло, лицо его побелело. Он рухнул на колени:

— Ваше Величество! Положение критическое. Я немедленно отправлю людей сопроводить вас за пределы Янчжоу!

Но даже в такой обстановке Сяо Цзюэ оставался спокойным. Он медленно дописывал последние штрихи на листе белоснежной бумаги, словно происходящее за стенами его совершенно не касалось.

— Что за паника? — его голос был холоден и ровен, а бледные губы на безупречно красивом лице казались неожиданно яркими.

Цензор опустил голову, не осмеливаясь смотреть на императора: даже самые прекрасные женщины чувствовали бы себя ничтожными перед такой красотой.

— Ван Цзин, — позвал Сяо Цзюэ.

— Здесь! — отозвался тот, склонившись в поклоне.

— Готовь повозку. Мы отправляемся в резиденцию Хань за императрицей.

Отложив кисть, Сяо Цзюэ поднялся. В каждом его движении сквозила уверенность человека, для которого вся империя — лишь игрушка в его руках.

Когда император покинул комнату, цензор Хань осмелился взглянуть на оставленный на столе лист.

На нём крупными, исполненными несокрушимой мощи и скрытой остроты мазками было выведено:

«Под небом нет земли, что не была бы владением императора».

Надпись была прекрасна, но в текущих обстоятельствах цензору Ханю она казалась абсурдной. Когда у императора не было и тысячи солдат, как он мог противостоять пятидесятитысячной армии Ань-вана?

Автору есть что сказать:

Обещаю, в следующей главе брат и сестра встретятся~