Он подцепил кончиком сапога упавший на землю гибкий меч, и тот вернулся к нему в руку.

Подкрепление, прибывшее с авангарда и арьергарда, наконец-то, используя тактику подавления числом, перебило преградивших путь убийц. Ван Цзин, охваченный тревогой, бросился к Сяо Цзюэ.

Когда Ван Цзин увидел баллисты у Сяо Юань Цина и его людей, выражение его лица стало крайне сосредоточенным. Противник находился на высоте и имел преимущество в рельефе местности. Если они снова начнут обстрел, войско может и не выстоять.

В сложившейся ситуации оставалось только заставить кавалерию постоянно идти в атаку, отвлекая на себя основную мощь врага, а затем отправить людей в обход с обеих сторон горы.

Ван Цзин обратился к Сяо Цзюэ за указаниями:

— Ваше Величество, нас больше, и мы сильнее! Мы можем задавить этих мятежников одним лишь числом! Ваш покорный слуга прямо сейчас поведёт воинов в бой!

Сяо Цзюэ промолчал, зато Сяо Юань Цин громко выкрикнул:

— Стреляйте!

Его лучники сейчас отошли довольно далеко, чтобы стрелять, но болты, выпущенные из баллист, вполне могли достать.

В безжалостных фениксовых глазах Сяо Цзюэ бушевала неукротимая жажда убийства.

Он лишь холодно бросил несколько слов:

— Оставайтесь на месте.

Не успели слова прозвучать, как его фигура, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, метнулась в сторону Сяо Юань Цина.

Ван Цзин в ужасе закричал:

— Ваше Величество!

Разумеется, он не собирался оставаться на месте и тут же начал кричать своим воинам, чтобы те бросились на помощь Сяо Цзюэ.

Но тут он увидел, как группа людей в чёрных плащах стремительно обогнала их и устремилась вслед за Сяо Цзюэ.

Один кавалерист, должно быть, впервые видел людей, владеющих искусством лёгкого шага*. Он не удержался и воскликнул, обращаясь к Ван Цзину:

— Командир Ван, да они великие мастера! Их цингун быстрее, чем наш конный галоп!

*П.п. Искусство лёгкого шага — дословно «летать по карнизам и ходить по стенам». Искусство, позволяющее мастерам перемещаться по любым поверхностям, оно же цингун.

Ван Цзин знал, что это императорские тайные стражи, следующие за Сяо Цзюэ. Они всегда появлялись и исчезали незаметно, оставаясь крайне таинственными. Он и сам видел их предводителя всего лишь несколько раз.

Впрочем, раскрывать такие вещи перед подчинёнными он, разумеется, не стал, а лишь ледяным взглядом окинул того кавалериста.

Кавалерист понял, что затронул недозволенную тему, и поспешно прикусил язык.

Сяо Цзюэ превосходно владел цингуном. Пять болтов одновременно полетели в него, но он бросился им навстречу, даже не пытаясь уклониться.

Ван Цзин, наблюдавший за ним верхом на коне, невольно покрылся холодным потом от страха.

Но он увидел, как гибкий меч в руке Сяо Цзюэ, словно юркая змея, обвился вокруг болта, летевшего прямо ему в лицо. Меч сжался, и болт разнесло в щепки — на землю упал только сверкающий холодным блеском металлический наконечник.

Второй летящий болт был разрублен надвое клинком, тонким как крыло цикады.

С остальными болтами разобрались следовавшие за ним тайные стражи.

Видя, что Сяо Цзюэ вот-вот нападёт, Сяо Юань Цин наконец запаниковал и, позабыв обо всём, заорал на своих подчинённых:

— Лучники! Стреляйте! Прикончите их!

Перезарядка баллист требовала времени, поэтому остальные убийцы воспользовались этой паузой, чтобы вновь натянуть луки и выпустить обычные стрелы.

Однако для людей в плащах этот ливень стрел был нипочём, словно они прогуливались под лёгким моросящим дождём.

Сяо Юань Цин почти не видел, чтобы они как-то парировали удары, но ни одна стрела так и не смогла их задеть.

Спустя всего мгновение Сяо Цзюэ вместе с группой людей в чёрном ворвался в самую гущу убийц.

Мечи Шосюэ в руках людей в чёрном сверкали ослепительной белизной. Там, где они проходили, не оставалось ничего, кроме рек крови, словно их клинки изначально питались кровью, и она была их единственной пищей.

Прежде чем успела вылететь вторая волна болтов, все убийцы, отвечавшие за баллисты, уже расстались с жизнью.

При виде этого глаза Сяо Юань Цина налились кровью. Он схватил два заострённых железных молота и выскочил вперёд, крича на Сяо Цзюэ:

— Я слышал, что моего отца-вана засыпали градом стрел по твоему приказу, подлый пёс-император! Пусть сегодня и не удалось пронзить твоё сердце десятью тысячами стрел, но я превращу тебя в кровавое месиво своими молотами Бавана*!

*П.п. Баван — титул Сян Юя, легендарного полководца и соперника Лю Бана (основателя династии Хань). Он именовался «Верховный Властитель-гегемон Запада». Это высший военный титул, означающий «гегемон», «верховный правитель-воин», предводитель князей. 

Один тайный страж уже занёс меч, собираясь снести ему голову, но Сяо Цзюэ холодно и высокомерно усмехнулся, излучая кровавую жестокость:

— Оставь его. В конце концов, он принадлежит к императорскому роду Сяо. Я сам займусь им.

Тайный страж помедлил мгновение, но всё же убрал меч и отступил.

Тайные стражи убивали со скоростью жнецов: куда ни глянь, по всему склону, кроме Сяо Юань Цина, остались лишь трупы нападавших. Ван Цзин, приведя людей, едва успел уничтожить нескольких, как уже пришлось начинать расчистку поля боя.

Сяо Юань Цин пошёл статью в Ань-вана — он был очень высок и могуч. Два огромных молота в его руках казались невесомыми. Он даже демонстративно ударил ими друг о друга, издав тяжёлый глухой звон металла.

Он скорчил крайне вызывающую и мерзкую гримасу, скривив рот и едва не закатив глаза к самому небу:

— Один мой удар — и твои мозги вылетят наружу!

Едва он закончил фразу, как получил сокрушительный удар ногой в живот.

Сяо Юань Цин отлетел назад и тяжело рухнул на землю, выронив молоты из ослабевших рук.

Он некоторое время шарил руками по песку, пока не нащупал оба своих молота. Опираясь на рукояти, он кое-как поднялся на ноги.

Но он даже не успел выпрямиться, как с хриплым звуком из его горла хлынула кровь. Боль от удара в живот разлилась по всему телу, желудок свело, и казалось, что все внутренности были раздавлены и вот-вот вылезут наружу.

Он уставился на стоявшую впереди фигуру, а перед его глазами от боли то и дело всё темнело. Солнце нещадно палило, и в его лучах вышитые золотыми нитями драконы на одеянии Сяо Цзюэ сияли так ярко, словно были живыми.

— Ты... внезапно напал! — выдавил Сяо Юань Цин сквозь стиснутые зубы.

Во взгляде Сяо Цзюэ читались лишь холод и насмешка:

— По-твоему, я должен был ждать, пока ты примешь боевую стойку и закончишь бахвалиться?

На его лице появилась откровенная издёвка:

— Разве не лучше поскорее отправить тебя вниз, чтобы вы с отцом воссоединились как можно раньше?

Сяо Юань Цин не выдержал такого унижения. Он взревел во всё горло и, размахивая молотами, бросился на Сяо Цзюэ. Его зубы были в крови — поистине ужасное зрелище.

Он яростно размахивал молотами, но Сяо Цзюэ легко уклонялся от ударов. Увернувшись от очередного удара, Сяо Цзюэ нанёс ему сокрушительный удар ногой прямо в спину.

Сяо Юань Цин пошатнулся и рухнул на землю. Вероятно, этот удар повредил ему сердце и лёгкие: из его рта и носа хлынула кровь, веки наполовину опустились, и лишь глазные яблоки ещё еле-еле двигались.

Сяо Цзюэ подошёл ближе, наступил ему на спину и, слегка наклонившись, не скрывая жажды убийства и свирепости, приказал:

— Привяжите его к коню и тащите волоком до самой столицы.

Тот, кто ранил его людей, не должен умереть слишком легко — для этого глупца это стало бы непростительным послаблением.

Несмотря на то, что тяжёлое ранение затуманило сознание Сяо Юань Цина, услышав о таком наказании, на его лице всё равно проступил ужас.

Это была одна из самых жестоких казней великой Хань: руки преступника связывали верёвкой, другой её конец прикрепляли к седлу, после чего хлестали коня, заставляя того нестись вскачь, а осуждённого волочило по земле следом.

Говорили, что у казнённых таким образом под конец пути половина плоти стиралась о землю. Одна только мысль об этом вызывала дрожь.

Двое тайных стражей поволокли Сяо Юань Цина прочь, но Сяо Цзюэ не спешил возвращаться.

Если он не уходил, то и остальные тайные стражи не смели двинуться с места.

Взгляд Сяо Цзюэ, острый как ледяной клинок, прошёлся по лицу каждого тайного стража и, наконец, остановился на одном из них:

— Цяо Бан.

Из строя вышел человек в чёрном плаще. Узоры на его одежде были заметно сложнее, чем у остальных стражей — он был их командиром.

— По возвращении в столицу получишь тридцать ударов плетью. — В голосе Сяо Цзюэ чувствовался подавленный гнев.

— Есть, — отозвался Цяо Бан, словно бездушная марионетка, лишённая собственной воли.

Сяо Цзюэ произнёс сурово:

— Если императрица окажется в опасности, вы должны защищать её так же, как защищаете меня.

Он прекрасно знал, что тот первый болт был нацелен на него. И он не обратил на него внимания, так как был уверен, что тайные стражи справятся с ним, но не ожидал, что Е Цин заметит угрозу и глупо оттолкнёт его, подвергнув себя опасности.

Тайные стражи охраняют лишь жизнь императора, без прямого приказа они не станут спасать кого-либо ещё.

На слова Сяо Цзюэ ни один тайный страж не отозвался. Все хранили молчание.

Сяо Цзюэ поднял взгляд, и в его фениксовых глазах словно застыл иней:

— Что, мой приказ для вас больше ничего не значит?

Первым ответил глава тайных стражей Цяо Бан:

— Слушаюсь.

Остальные тайные стражи вслед за ним хором ответили:

— Слушаюсь.

Только после этого Сяо Цзюэ всех отпустил.

Когда он вернулся к обозу, Е Цин уже перенесли в повозку. Чтобы окончательно излечить Сяо Цзюэ, божественный лекарь Фан сопровождал их в пути, а пару дней назад осматривал и госпожу Го.

Услышав о покушении на императорскую чету, он поспешил с самого хвоста обоза. Когда он прибыл с убийцами уже было почти покончено, и он сразу занялся Е Цин.

Места в повозке было мало, поэтому Сяо Цзюэ ждал снаружи. Его рука, с которой была содрана кожа и плоть, по-прежнему кровоточила.

Ван Цзин, увидев это, побледнел от ужаса:

— Ваше Величество, позвольте императорскому лекарю сначала перевязать вашу руку.

Выражение лица Сяо Цзюэ было мрачным, он казался погружённым в свои мысли и лишь отозвался:

— Не стоит.

— Ваше Величество! Вы должны беречь своё здоровье! — с тревогой воскликнул Ван Цзин.

Сяо Цзюэ холодно взглянул на него:

— Если тебе нечем заняться, то вымети дочиста остатки прихвостней Ань-вана! Убирайся!

Ван Цзин не посмел больше говорить и, поклонившись, отступил.

Он ещё раз взглянул на окровавленную руку Сяо Цзюэ и уже в который раз пожелал, чтобы рядом был евнух Ань. Но сейчас, пожалуй, важнее всего было другое — чтобы императрица поскорее пришла в себя.

Ван Цзин был уже не молод, но так и не обзавёлся семьёй. Ему доводилось иметь дело со многими дворцовыми служанками и наложницами.

Он считал, что видел достаточно красавиц, и не верил, что женщина может на что-то всерьёз повлиять. Именно поэтому он никак не мог понять, почему Сяо Цзюэ вдруг стал так дорожить императрицей.

В прошлом с наложницей Су это была чистой воды сделка и использование. А что же сейчас? Неужели в отношении императрицы у Сяо Цзюэ и вправду появились чувства?

Сама мысль, что слово «чувства» может быть связано с Сяо Цзюэ, казалась ему абсурдной. Будучи командиром императорской гвардии, Ван Цзин не верил, что у Сяо Цзюэ может быть нечто подобное.

Он предпочёл бы верить, что Сяо Цзюэ так обращался с императрицей из-за императрицы-матери Е, из-за семьи Е или из-за того, что кровь императрицы может исцелить от яда гу. Однако всё, что происходило сейчас, явно говорило о том, что эти причины больше не соответствовали действительности.

И он не знал, с какого именно момента император изменился.

И что вообще такое — «чувства»?

Ван Цзин невольно усмехнулся: с чего это он вдруг принялся размышлять о подобных вещах?

Проверяя обоз и проходя мимо передней повозки, он увидел Мо Чжу, которую, совершенно бледную, вели под руки к повозке. На руке и на животе у неё были наложены повязки.

Он прищурился.

Ранена? Её лицо стало ещё бледнее, и на его фоне маленькая чёрная родинка в уголке рта выделялась ещё сильнее, делая её похожей на клейкий рисовый шарик, посыпанный чёрными семенами кунжута.

— Командир Ван, — поскольку оба служили при дворе, Мо Чжу, встретив его, вежливо поприветствовала.

Вэнь Чжу, под руку, поддерживала Мо Чжу.

Ранее Е Цин захотела поесть сушёной кислой сливы. Цзы Чжу, желая дать императорской чете побольше времени наедине, сама отправилась за ней. Коробка с кислой сливой находилась в повозке в самом хвосте обоза. Цзы Чжу взяла сливу, но не успела вернуться, как напали убийцы.

Так, по случайности, ей удалось избежать беды, что можно считать большой удачей. Когда все нападавшие были схвачены, Цзы Чжу осталась ухаживать за Е Цин, а Вэнь Чжу привела Мо Чжу сюда, чтобы императорский лекарь перевязал раны.

— Сильно ранена? — спросил Ван Цзин.

— Благодарю командира за беспокойство, но это всего лишь поверхностные раны.

Мо Чжу почти не общалась с Ван Цзином, и её приветствие было продиктовано исключительно правилами приличия. Однако, ещё со времён службы в тайной страже ей было известно, что Ван Цзин славится своей жестокостью. Его внезапная разговорчивость показалась ей довольно странной.

— Это золотая мазь* для заживления ран, которую используют в императорской гвардии. Для лечения ран от холодного оружия она подходит лучше всего, — сказал Ван Цзин, протягивая Мо Чжу маленький фарфоровый флакон.

*П.п. Золотая мазь — общее название для эффективных лекарств традиционной китайской медицины, предназначенных для быстрого заживления порезов и остановки кровотечений.

Мо Чжу и Вэнь Чжу переглянулись. Взять флакон было неловко, но и отказаться — тоже.

В итоге Вэнь Чжу с улыбкой взяла флакон вместо Мо Чжу:

— Большое спасибо, командир Ван.

— Императрице нельзя оставаться без охраны, так что на этом пути мне придётся положиться на вас двоих. —Сказав это, Ван Цзин удалился.

Вэнь Чжу дождалась, пока Ван Цзин отойдёт подальше, и лишь тогда, с лёгкой насмешкой, проговорила:

— Впервые слышу, чтобы командир Ван дарил что-то девушке.

Мо Чжу же оставалась совершенно спокойной:

— Должно быть, он беспокоится, что мои раны будут заживать медленно, и рядом с госпожой окажется на одного защитника меньше.

Вэнь Чжу многозначительно заиграла бровями:

— Неужели всё именно так?

Мо Чжу приняла серьёзный вид:

— Вэнь Чжу, не забывай о нашем статусе.

Стоило ей это произнести, как игривое выражение мгновенно исчезло с лица Вэнь Чжу.

Обычные дворцовые служанки по достижении определённого возраста могли покинуть дворец и завести семью. Но для таких как они, свободы не было и не будет. Никогда.

*

В повозке Сяо Цзюэ смотрел на Е Цин, всё ещё пребывавшую без сознания, и выражение его лица было нечитаемым.

Божественный лекарь Фан уже осмотрел Е Цин и сказал, у неё лишь несколько ушибов, и после нескольких дней покоя она поправится. Что же касается её бессознательного состояния, то это, вероятно, следствие пережитого потрясения.

Глядя на её всё ещё бледное, спящее лицо, Сяо Цзюэ по привычке протянул правую руку, желая коснуться её щеки. Но, увидев свою руку, обмотанную повязками так, что она стала похожа на шар, он на мгновение заколебался и убрал руку обратно.

— Кем же ты окажешься, когда придёшь в себя? — Эти слова прозвучали так тихо, словно были всего лишь невнятным шёпотом.

Та, что назвала его «братец Цзюэ», без сомнения, была императрицей из его воспоминаний.

Он сам однажды переродился, поэтому верил и в другие загадочные вещи, существующие в этом мире.

Если его настоящая императрица переродилась, так же, как и он, то куда же делась та, что пребывала в этой телесной оболочке до сих пор?

И где же ему теперь её искать?

Автору есть что сказать:

Грустных драм не будет! Наша смешная парочка станет только ещё нелепее и забавнее!

Мини-сценка:

Пёс-император (со слезами на глазах): А-Цин, ты наконец-то вспомнила меня?

Е Цин (взмывает в воздух и наносит удар ногой): Раньше ты относился к императрице пренебрежительно и холодно! А теперь об императрице можешь даже не мечтать!

Пёс-император: Но ты же моя императрица! QAQ

Е Цин: Для начала обеспечь трёхлетний стаж стояния на коленях на стиральной доске, а потом поговорим!