В глазах Е Цин сверкнул леденящий холод.

— Госпожа Су теперь всего лишь жалкая узница.

Эти слова лишили Су Жу И дара речи.

Железные цепи загремели — тюремщик открыл решётчатую дверь, двое вошли внутрь, схватили Су Жу И за руки и потащили наружу.

Су Жу И знала, что значит выйти отсюда. Она мёртвой хваткой вцепилась в железные прутья и злобно крикнула в сторону Е Цин:

— Ты не можешь так со мной поступить!

Е Цин стояла у входа. Похоже, фитиль настенной лампы почти догорел, и свет, падая на её лицо, становился то ярче, то тусклее, не давая разглядеть выражения её глаз. Она спокойно сказала:

— Надо всё-таки преподать госпоже Су урок. Людей, что рядом со мной, нельзя трогать по своему желанию.

Тюремщик потерял терпение. Увидев, что Су Жу И не отпускает решётку, он со всей силы ударил её по пальцам. От боли Су Жу И вскрикнула и, не выдержав, инстинктивно разжала руки.

Двое потащили её из камеры. Уже за дверью она, не думая ни о чём, отчаянно рванулась к Е Цин. По её лицу было видно, что она была готова погибнуть вместе с ней.

Но, не успев вырваться из рук тюремщиков, она получила удар ногой под колени и её ноги тут же обмякли.

Тюремщики потащили её дальше — в сторону мужской части тюрьмы.

Су Жу И обернулась. После недавней борьбы её волосы растрепались и падали на лицо, а искажённое злобой выражение, вместе с уродливым шрамом, совсем лишило её былой красоты.

— Е Цин, всё, что я пережила сегодня, воздастся тебе стократно и тысячекратно! Даже если окажусь в царстве мёртвых, я всё равно пожалуюсь владыке Янь-вану на твои злодеяния! — истерично закричала она.

Мо Чжу гневно нахмурилась и приказала тюремщикам:

— Если она всё ещё не умеет держать язык за зубами, бейте её по лицу до тех пор, пока рот не развалится. Посмотрим, осмелится ли она ещё оскорблять императрицу!

Е Цин молчала. Старший тюремщик понял приказ Мо Чжу как её волю, кивнул в знак согласия и велел подчинённым исполнять. Через мгновение один тюремщик подошел ближе, и раздался первый звонкий удар.

Тюремщик бил со всей силы. Щёки Су Жу И быстро распухли, а уголки рта окрасились кровью.

Глаза наполнились слезами, но она по-прежнему смотрела на Е Цин с ненавистью.

Е Цин, взяв с собой Мо Чжу и Вэнь Чжу, подошла ближе. Она одной рукой сжала подбородок Су Жу И и сказала:

— Жизни других для тебя ничего не стоят, а вот жизнь госпожи Су поистине драгоценна, не так ли? Когда ты мучила мою служанку, тебе ведь было всё равно? А теперь, когда я лишь отплатила тем же, госпожа Су уже полна ненависти?

Су Жу И не смогла ответить на этот вопрос.

Е Цин больше не хотела тратить время. Отдёрнув руку, она приказала тюремщикам:

— Отведите госпожу Су внутрь.

Мужские камеры были битком набиты заключёнными. Запах плесени, смешанный с потом, стоял в воздухе, и душил всех вокруг.

Когда заключённые увидели, как тюремщики ведут женщину с хорошей фигурой, они отреагировали, словно голодные волки, долго не видевшие мяса. Их жадные, похотливые взгляды заставляли содрогаться от страха.

Один из тюремщиков открыл ближайшую дверь и бросил Су Жу И внутрь.

Заключённые в камере поначалу не поняли, что задумали тюремщики, и на миг застыли. А потом разразились жутким, безумным хохотом.

С тех пор как эти люди вступили в армию, им почти не выпадало случая прикоснуться к женщине.

Су Жу И была похожа на кусок жирного мяса, брошенный голодной стае волков. Толпа мужчин стала приближаться к ней. Казалось, бесчисленные руки тянулись, чтобы коснуться её лица, разорвать на ней одежду. От этих взглядов, полных звериной жестокости, Су Жу И не выдержала и разрыдалась, издавая пронзительные, отчаянные крики.

Чем громче она кричала, тем сильнее возбуждались заключённые.

В других камерах заключённые, с растрёпанными волосами и грязными лицами, повисли на решётках, не сводя глаз с происходящего. До её ушей доносились грубые, пошлые выкрики.

— Я человек Ань-вана! Не смейте так себя вести! — отчаянно закричала она.

— Сучка, ты давно уже довела меня до кипения своим развратным видом! — с ухмылкой выкрикнул один из заключённых с грубым мясистым лицом. Когда-то он служил в авангарде под командованием Ань-вана.

Е Цин всё это время стояла у входа, холодно наблюдая за происходящим.

Увидев, что верхняя одежда Су Жу И разорвана, она приподняла веки и посмотрела на старшего тюремщика:

— Выведите её.

Старший тюремщик не понял, почему Е Цин внезапно изменила решение, но раз это был приказ самой императрицы, им ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Он сделал знак, и несколько тюремщиков, размахивая кнутами с загнутыми крючьями, вошли в камеру. От ударов таким кнутом кожа сходила кусками, и заключённые, как бы ни были недовольны, поспешили отойти.

Но тот заключённый с мясистым лицом, похоже, не собирался так просто отпускать добычу, уже попавшую к нему в зубы. Он был полон решимости сорвать с Су Жу И и нижнюю одежду. Тюремщик с силой опустил кнут дважды, оставив на его спине глубокие кровавые следы, но тот даже не разжал рук.

Тюремщик про себя выругался: «Будь ты проклят, похотливый ублюдок!». И только объединив усилия с двумя другими тюремщиками, ему удалось накинуть кнут на шею заключённого и, перетянув, наконец оттащить его. При этом тот, обезумев, успел ранить одного из тюремщиков.

Двое тюремщиков подняли Су Жу И и потащили к выходу.

По сравнению с прежним злобным выражением лица Су Жу И, теперь оно застыло, словно она окаменела от ужаса. Она глядела в одну точку, неподвижным, остекленевшим взглядом, и долгое время её глаза даже не шевелились.

Ворот её нижней одежды был порван, на запястьях такие же синяки, как когда-то были у Цзы Чжу.

Е Цин смотрела на неё без всякого выражения:

— Всё, через что прошла моя служанка, госпоже Су тоже следовало испытать. Только так будет справедливо.

Она опустила взгляд. Длинные ресницы очертили мягкую дугу у уголков глаз.

— Отведите её обратно в женскую тюрьму.

Чтобы выйти из тюрьмы, нужно было пройти по узкому длинному коридору. Яркий белый свет лился из прохода впереди, и Е Цин, сопровождаемая Мо Чжу и Вэнь Чжу, медленно направилась к его источнику.

Когда они уже почти скрылись из виду, один из тюремщиков спросил старшего:

— Начальник, зачем императрица сначала бросила эту женщину в мужскую тюрьму, а потом приказала вытащить обратно?

Один из тюремщиков при этом ещё и пострадал, тот здоровенный заключённый успел его ранить.

Старший тюремщик взглянул на оцепеневшую Су Жу И. Теперь она была похожа на пуганную птицу: стоило кому-то посмотреть на неё или приблизиться, как лицо её искажалось ужасом, и она начинала истерически кричать. Один только взгляд старшего тюремщика заставил её вздрогнуть от ужаса.

Старший тюремщик сказал:

— Есть два способа ранить человека. Один — когда тебя ранят другие. Другой — когда ты ранишь себя сам. Эта женщина, вероятно, теперь будет жить в страхе до конца своей жизни.

Когда Е Цин шла по узкому коридору, ведущему из тюрьмы, она тоже думала над этим вопросом.

В этом мире, где власть императора превыше всего, она — императрица. И если ей нужна чья-то смерть, для этого не требуется никаких причин.

Больше всего она ненавидела Су Жу И за то, что та когда-то унизила Цзы Чжу. Если бы Е Цин была хоть немного жестче сердцем, она могла бы наказать Су Жу И самыми жестокими способами.

Но зайти слишком далеко — значит переступить черту, которая не позволяла это сделать. Это была не жалость и не сострадание, а убеждение, сформированное с детства.

Подобно тому как человек, нарушивший закон, получает наказание соразмерно своей вине.

В душе Е Цин словно стояли весы, по которым она взвешивала всё. Тех, кто причинял боль ей или людям рядом с ней, она неизменно заставляла платить, но знала, где остановиться.

Цзы Чжу была унижена, но её не тронули по-настоящему. Поэтому Е Цин лишь заставила Су Жу И испытать тот же страх и отчаяние, что тогда испытала Цзы Чжу, но не позволила, чтобы с ней случилось нечто по-настоящему непоправимое.

Что касается психологической травмы, полученной в результате унижения, Цзы Чжу в конце концов сумела преодолеть её. А сможет ли Су Жу И справиться с этим — это уже не имело к Е Цин никакого отношения.

Когда она вышла из тюрьмы, то увидела Сяо Цзюэ, ожидавшего снаружи.

Он был в чёрных императорских одеждах. Его одежды почти всегда были чёрными, и различались лишь узором и оттенком драконов, вышитых на ткани.

На сегодняшнем одеянии узор был вышит тёмно-красными шелковыми нитями, а по нижнему краю тянулись узоры облаков.

Солнце слепило глаза. Он стоял под навесом, заложив руки за спину, а его чёрные волосы были наполовину собраны пурпурно-золотой короной. По сравнению с теми днями, когда он носил боевые доспехи, и его волосы были полностью убраны под корону, этот облик казался куда спокойнее и утончённее. А его лицо, слишком уж безупречное, само по себе невольно навевало мысли о слове «демонический».

Е Цин не знала, зачем Сяо Цзюэ ждёт её здесь и, подойдя, поклонилась:

— Приветствую Ваше Величество.

Он сам подошёл и помог ей выпрямиться. Лицо его было мрачным.

— Не нужно церемоний.

— Ваше Величество боится, что я причиню неудобства сестре Су и потому ждёт меня здесь? — полушутя спросила Е Цин.

Сяо Цзюэ резко нахмурился и тут же приказал стоявшему позади Ван Цзину:

— Немедленно казнить любимую наложницу Ань-вана.

Ван Цзин сложил руки, отвечая:

— Слушаюсь.

Е Цин не ожидала, что он отдаст такой приказ, и поспешно сказала:

— Ваше Величество, я всего лишь пошутила. Зачем воспринимать это всерьёз?

Сяо Цзюэ взглянул на неё:

— Я проявил невероятное милосердие, сохранив этой женщине жизнь до сих пор. Не говоря уж о том, что она — потомок изменников, одного лишь участия в мятеже Ань-вана достаточно, чтобы истребить девять поколений её рода.

В его словах нельзя было найти ошибки. Но Е Цин ясно чувствовала, что говорил он это не просто так. Словно нарочно подчёркивал, что не имеет к Су Жу И никакого отношения, будто отвечая на её недавнюю шутку.

То, что Сяо Цзюэ прикажет казнить Су Жу И, стало для Е Цин неожиданностью.

Однако просить за Су Жу И пощады она бы не стала, Е Цин знала, что её сердце не настолько великодушно. К тому же слова Сяо Цзюэ были, по сути, правдой.

Когда Ван Цзин подошёл к камере, держа в руках чашу с отравленным вином, Су Жу И, съёжившись, сидела в углу на куче соломы.

Старший тюремщик открыл дверь, и Ван Цзин вошёл внутрь, сопровождаемый двумя тюремщиками. Услышав шаги, Су Жу И истошно закричала от ужаса:

— Не подходите! Не подходите!

Ван Цзин приподнял бровь и спросил у старшего тюремщика:

— Что с ней?

Тот пересказал случившееся ранее.

Ван Цзин, выслушав, лишь пожал плечами. По его мнению, поступок Е Цин был слишком мягким.

Он сделал шаг в сторону Су Жу И.

Её крики стали ещё громче и пронзительнее.

Ван Цзин раздражённо нахмурился:

— Мне всё равно, действительно ты сошла с ума или только притворяешься. Однако есть то, что ты должна знать. Пусть хотя бы умрёшь, всё осознавая.

Когда Су Жу И услышала слова «мне всё равно, действительно ты сошла с ума или только притворяешься», в её взгляде что-то мелькнуло. Но она по-прежнему сидела, опустив голову, и растрёпанные волосы скрывали выражение её глаз.

Ван Цзин продолжил:

— Твой отец, Су Тайши, помогал Чэн-вану организовать переворот. Чэн-ван украл у покойного императора тигриный знак, и чтобы избежать обыска, передал его твоему отцу на хранение. Но этот знак никогда не принадлежал Су Тайши. Когда Чэн-ван потерпел поражение, мятежников по закону следовало лишить имущества и предать казни. Когда Его Величество забрал тигриный знак из рук Су Тайши, он не лишил его жизни, а только заточил в темницу. Когда твой отец был убит, император уже находился на юге, убийцей же был Ань-ван.

Сказав это, Ван Цзин не стал раздумывать, поняла ли она его слова. Он лишь сделал рукой знак и тюремщики сразу подошли, чтобы влить Су Жу И отравленное вино.

Под спутанными прядями волос её лицо было залито слезами. Пока двое тюремщиков насильно вливали ей в рот отравленное вино, она кричала и отчаянно сопротивлялась, но так и не смогла освободиться.

Убедившись, что чаша с отравленным вином была опустошена, Ван Цзин не стал больше задерживаться. После его ухода, старший тюремщик снова запер дверь камеры.

Су Жу И безвольно осела на кучу соломы. Её помутневший взгляд был устремлён в одну точку, а слёзы, скатившись из уголков глаз, стекали к вискам. Она молча ждала смерти.

Тусклый свет фонаря, падавший на стену, вдруг показался ей удивительно красивым.

Её звали Жу И, но вся её жизнь прошла не так, как бы ей хотелось.

*П.п. Жу И имеет прямое значение — как желаешь / исполнение желаний. Это распространённое женское имя в Китае. Оно передаёт пожелание счастливой и благополучной жизни, чтобы все мечты сбывались.

Она безумно усмехнулась:

— В самом деле, небеса даровали мне красоту, способную пленить целые города, но вместе с тем ниспослали и злосчастную, короткую судьбу.

Все, кого она встречала в жизни, быстро промелькнули перед её глазами.

На самом деле она так и не поняла, в чём именно ошиблась. Когда-то она была знатной дочерью из влиятельного рода, привыкшей к почестям и уважению. Позже, когда род Су подвергся разорению, она ради спасения отца вошла во дворец. А во дворце, где людей пожирают, не оставляя даже костей, могла ли хоть одна из наложниц быть проста сердцем? Единственное, на что она могла положиться, — это благосклонность императора.

А потом появился Гу Линь Юань. Он хотел увезти её из дворца и спрятать в глуши.

Она знала, что всё ещё любит его, но провести остаток жизни простой деревенской женщиной, то была не та жизнь, которую она хотела. Она ведь тоже выросла в роскоши и почёте, а небеса даровали ей красоту, какую называют непревзойдённой. Почему же другие могут наслаждаться дворцовой роскошью, а она должна прозябать в глуши, стирая одежду и готовя еду?

Да, всё это время её поддерживала не только жажда мести за убитого отца, но и упрямое нежелание мириться со своей судьбой.

Но в конце концов именно это упрямство и сгубило её.

Можно ли сказать, что она сожалела? Она и сама не знала. Просто вдруг стало очень грустно.

Когда она была во дворце, чтобы её не раскрыли как шпионку Ань-вана, ей пришлось убить свою служанку Мин Цуй, которая прислуживала ей с самого детства. А когда Ань-ван оказался в ловушке на пике Паньюнь, она, стремясь вынудить Гу Янь Шаня отозвать войска, невольно стала причиной смерти Гу Линь Юаня.

И лишь оглянувшись назад, она осознала, что все, кто относился к ней с искренней добротой, давно её покинули.

Так значит, всегда ошибалась она сама?

Но… она просто не могла смириться!

*

После того как были окончательно уничтожены все остатки сторонников Ань-вана, вопрос об управлении водами в Цзяннане наконец начали официально рассматривать.

Когда из Министерства общественных работ были устранены люди, поставленные первым министром Яном, на первый план начали выходить чиновники, действительно обладавшие знаниями и не стремившиеся к политическим союзам.

Сяо Цзюэ написал письмо в столицу, приказывая чиновникам Министерства общественных работ выехать в Цзяннань для совместного обсуждения мер по борьбе с наводнениями.

Предлагались всевозможные проекты, и один за другим они отвергались после бурных споров.

Поскольку прежде Е Цзянь Нань уже предлагал прорыть каналы и направить потоки так, чтобы паводковой водой затопить пик Паньюнь, Сяо Цзюэ, отвергнув множество других предложений, прямо спросил его, что тот может предложить.

Е Цзянь Нань подробно изложил причины частых наводнений в Цзяннане, которые ранее проанализировала Е Цин. Самым действенным средством, по его словам, было сузить русло реки на равнинах в нижнем течении и расчистить накопившийся ил на дне.

Но как только он высказал это предложение, чиновники из Министерства общественных работ встретили его холодными насмешками.

Один из самых опытных среди них, заместитель министра Хуан, прямо заявил:

— Даже не говоря о том, сколько людей и средств потребует сужение русла, копать речное дно, чтобы убрать ил? Разве это не то же самое, что пытаться сдвинуть горы, как тот старик Юй Гун*?

*П.п. Идиома «Юй Гун передвинул горы». В нашем случае, означает безнадёжно трудоёмкое, почти невозможное дело. В конце будет рассказ об этой идиоме.

Заместитель министра Хуан обладал немалыми познаниями в вопросах водного управления. В молодости он даже лично объездил крупнейшие реки, проводя обследования на месте. Однако, будучи человеком с прямым характером, он никогда не стеснялся в выражениях и говорил всё, что думал, даже с императором. Из-за этой прямоты, граничащей с наивностью, у него было мало друзей при дворе, а начальство относилось к нему с раздражением. Поэтому его должность уже много лет так и не поднималась выше нынешней.

— Сейчас середина лета, не исключено, что вскоре начнётся сильная засуха. По моему мнению, разумнее всего как можно скорее построить водохранилища, чтобы запастись водой. В окрестностях Янчжоу наводнения уничтожили поля, но в нижнем течении, в округах Ючжоу, Хуайчжоу и Юнчжоу находятся главные продовольственные округи великой Хань. Если в засушливый сезон там не хватит воды и урожай погибнет, народ лишится средств к существованию, а ведь пограничные земли круглый год нуждаются в поставках продовольствия. Откуда же тогда возьмутся провиант и фураж? — Эти слова заместителя министра Хуана как раз затронули то, что тревожило самого Сяо Цзюэ.

Совещание вновь закончилось ничем.

Е Цзянь Нань пересказал всё это Е Цин. Та, выслушав, вздохнула:

— Это и впрямь трудный вопрос.

Если продолжить строительство водохранилищ, то, безусловно, в засуху это обеспечит водой поля в нижних округах. Но такой способ лишь устраняет следствие, а не причину. Кто знает, не случится ли на следующий год новое наводнение?

А если не строить водохранилища и воспользоваться засухой, чтобы очистить речное дно и сузить русло — это будет означать отказ от урожая в этом году.

Как только у людей закончится еда, они запаникуют, и последующее восстание станет серьёзной проблемой.

Разница между краткосрочным и долгосрочным решением была слишком велика. А она сама не обладала властью, чтобы решать.

Е Цин лишь подсказала Е Цзянь Наню, как изложить все риски и выгоды перед Сяо Цзюэ, чтобы тот сам сделал выбор.

Если продовольственные запасы великой империи Хань позволят пережить подобный риск, то этот смелый замысел вполне можно попробовать осуществить.

В тот момент Е Цин и не подозревала, что весь её разговор с Е Цзянь Нанем уже стал известен Сяо Цзюэ.

Сяо Цзюэ, опасаясь за безопасность Е Цин, послал тайного стража охранять её, но тот невольно подслушал их разговор.

Он долго сидел неподвижно, сжимая кисть в руке, а затем, словно желая убедиться, спросил у тайного стража:

— Ты уверен, что прежние способы борьбы с наводнением тоже исходили от императрицы?

— Судя по разговору госпожи с господином Е, именно Её Величество рассказала ему о них, — ответил тот.

Взгляд Сяо Цзюэ потемнел. Он слегка взмахнул рукой, давая знак стражу удалиться.

Он ведь всё-таки вырос вместе с Е Цин. Откуда его императрица могла знать, как справляться с наводнениями?

Автору есть что сказать:

А-Цин: Сегодня снова день, когда нужно изо всех сил прикидываться наивной простушкой.

Пёс-император: А я просто тихо посмотрю, как ты притворяешься. (￣▽￣*).

П.п. Идиома «Юй Гун передвинул горы» — одна из самых известных притч в китайской культуре. Означает настойчивость и упорство, преодолевающее даже, казалось бы, невозможное. Притча восходит к древнему тексту «Лецзы. Вопросы Тан» — философский сборник времён Чжаньго. Вкратце она звучит так: У старика Юй Гуна перед домом были две огромные горы, которые приходилось обходить. Юй Гун решил проложить дорогу через горы. Когда он с сыновьями приступил к делу, над ним смеялись, называя его глупцом, затеявшим невозможное. Он отвечал, что его потомство будет расти бесконечно, поколение за поколением, горы же расти не будут, и, в конце концов, там будет дорога. 

И так, мы с вами достигли середины новеллы. Ура, ура! Как вам судьба Су Жу И? Не считаете, что император слишком жестоко с ней обошёлся?