После смерти Ань-вана его резиденцию в Инчжоу конфисковали, а все, кто присоединился к восстанию, оказались в тюрьме.

Говорили, что в тот день, когда войска взяли пик Паньюнь, на горе обнаружили женщину. По словам солдат, служивших под командованием Ань-вана, это была его любимая наложница.

Когда Е Цин услышала об этом, она сразу догадалась, что той женщиной была Су Жу И.

Между ней и Су Жу И в той или иной степени всегда существовала неприязнь.

Раньше во дворце, первоначальная императрица, будь то нарочно или случайно, не раз страдала от козней Су Жу И. А та, в свою очередь, не могла рассчитывать на милость со стороны императрицы-матери.

Позже, когда Е Цин покинула дворец, Цзы Чжу была схвачена вместо неё и едва не подверглась позору. Этого Е Цин не могла простить.

Возможно, из-за своего современного мировоззрения она считала, что за обиды должен отвечать тот, кто их причинил. И потому разногласия между ней и Су Жу И следовало решать им самим. А использовать столь гнусный способ, чтобы опозорить её служанку… Как женщина, Е Цин могла лишь сказать, что это было чересчур.

Репутация и целомудрие — то, что могло прямо привести женщину этого времени к смерти. Е Цин страшно было представить, что бы случилось, если бы люди Е Цзянь Наня не успели спасти Цзы Чжу.

Вновь она увидела Су Жу И уже в тюрьме управы Янчжоу.

Много дней подряд шли дожди, и влажность в тюрьме была невыносимой. Стоило пройти по коридору и от сырых соломенных подстилок в камерах с обеих сторон тянуло запахом плесени.

В тюрьме было довольно темно: на стенах висело лишь несколько фонарей, отбрасывавших тусклые круги света.

Железная дверь камеры была вся изъедена ржавчиной, а замок, висевший на ней, выглядел столь же старым и потёртым.

Эта часть тюрьмы предназначалась для женщин, но заключённых здесь почти не было, поэтому Су Жу И выделили отдельную камеру.

Е Цин остановилась у двери и не спешила входить внутрь.

В углу камеры на соломе сидела женщина в белой тюремной одежде. Обхватив колени руками, она прислонила голову к стене, открывая идеально очерченный профиль. Выражение её лица оставалось спокойным, холодным и чистым, как лунный свет. Словно перед Е Цин была бессмертная, случайно забредшая в этот бренный мир.

Есть старая поговорка: «Истинная красота — в костях, а не в коже». Но, по правде говоря, Су Жу И обладала и тем, и другим.

П.п. Эта глубокая культурная концепция разделяет красоту на два уровня: «Кожа» — это внешняя, поверхностная красота: гладкая кожа, черты лица, макияж, мимолётная привлекательность. «Кости» — это внутренняя структура, каркас: выразительные скулы, гармоничный овал лица, хорошие пропорции, осанка — то, что создаёт уникальный облик и не увядает с годами.

Заметив кого-то у двери, Су Жу И повернула голову. И только тогда Е Цин увидела на её щеке шрам длиной в добрый цунь*. Рану до сих пор не обработали: на ней засохла корка крови, и издали казалось, будто по её щеке ползёт огромная сороконожка. Зрелище было жутковатым.

*П.п. 1 цунь приблизительно равен 3,3 сантиметрам.

Увидев, кто вошёл, Су Жу И изогнула губы в насмешливой улыбке:

— Ваше Величество, неужели вы пришли сюда посмеяться надо мной?

Её слова были язвительными и Е Цин не стала сдерживаться, лишь равнодушно улыбнулась и ответила:

— Ты не достойна того, чтобы я над тобой смеялась.

Насмешливая улыбка на лице Су Жу И застыла.

Иногда сильнее всего ранят не грубые слова, а глубоко укоренившееся презрение к тебе со стороны тех, с кем ты всю жизнь тайно соперничал и сравнивал себя.

Су Жу И, стиснув зубы, процедила:

— И чем ты так гордишься? Ты стала императрицей лишь потому, что тебе повезло родиться в нужной семье!

Она вперилась в Е Цин взглядом, и вся её зависть и обида обернулись сплошной болью и яростью:

— Е Цин, спроси себя, разве ты не до смешного глупа? В этом безжалостном и кровожадном дворце, если бы не покровительство императрицы-матери, ты бы уже тысячу раз умерла!

Словно не в силах понять эту несправедливую судьбу, она вдруг рассмеялась и тут же расплакалась:

— Такие, как ты, ничего не делая, с самого рождения окружены золотом и нефритом*. Конечно, ты не знаешь, что такое людское страдание. Императрица-мать прекрасно понимала, насколько император отягощён заботами, и сколько он повидал интриг и лжи. Поэтому тронуть его сердце могли лишь чистые и непорочные девушки. Вот почему она всегда оберегала тебя, не позволяя запачкать руки ни в чём скверном, чтобы ты навсегда оставалась наивной девочкой, не познавшей коварства мира. Так ты и прожила свои годы под её защитой. И единственной печалью для тебя было то, что император всегда скупился на свою благосклонность к тебе…

*П.п. Это классическая китайская идиома, описывающая высшую аристократию. Золото и нефрит — символы не только богатства, но и высшего статуса, чистоты и благородства в китайской культуре.

— А теперь, как и следовало ожидать, император всё же был тронут твоей смешной, жалкой «чистотой и невинностью».

Пошатываясь, Су Жу И поднялась с соломы, подошла к двери камеры и, схватившись за железные прутья, яростно затрясла их, истерично крича:

— Ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти?!

— Когда-то я была законной дочерью знатного чиновника! Всего одно ложное обвинение и в одно мгновение я стала дочерью преступника, на которую все смотрели с презрением! Госпожа Гу неоднократно унижала меня, специально выставляя на посмешище перед другими знатными девушками. Разве не потому, что считала меня недостойной Гу Линь Юаня?!

Су Жу И уронила голову на железные прутья и слёзы градом текли по её лицу.

Она, давясь слезами, прерывисто произнесла:

— Гу Линь Юань — трус! Даже если он любил меня, у него не хватило смелости пойти против матери. Он лишь тянул меня за собой и сам, как собака, виляя хвостом, униженно умолял госпожу Гу принять меня... Если бы я за него вышла, мне бы всю жизнь пришлось униженно пресмыкаться перед семьёй Гу, как побитой шавке!

В годы правления покойного императора влияние Су Тайши при дворе было не меньше, чем у нынешнего первого министра Яна.

Су Жу И, его законная дочь, с детства была окружена любовью и заботой. Её внешность была пленительной, а искусством музыки, шахмат, каллиграфии и живописи она овладела в совершенстве.

Во всей столице, если говорить о первой красавице и первой талантливой девушке, то несомненно — это была она.

В то время и Гу Линь Юань считался выдающимся среди молодых потомков знатных семей столицы. Семья Гу пользовалась особым доверием императора, а сам Гу Линь Юань благодаря своим военным заслугам, будучи совсем молодым, занял должность генерала.

Среди всех знатных девушек столицы брачного возраста не было, пожалуй, ни одной, чьё лицо не вспыхивало румянцем при одном упоминании о нём. Когда он триумфально возвращался из похода и проезжал через ворота Шэньумэнь*, вся улица от городских ворот до этих ворот была переполнена людьми.

*П.п. Шэньумэнь — северные ворота Запретного города.

Девушки из простых семей протискивались сквозь толпу, чтобы увидеть его, в то время как знатные девушки, заботясь о своей репутации, снимали комнаты в трактирах с видом на улицу и прятались за занавесками, чтобы наблюдать втайне.

Свахи буквально истоптали порог дома Гу, но Гу Линь Юань отвергал все предложения и, напротив, попросил родителей свататься к семье Су.

Когда их брак был решен, позавидовали все. Ведь это был союз равных по положению семей, талантливого юноши и прекрасной девушки, словно созданных друг для друга самой судьбой.

Благодаря высокому положению Су Тайши при дворе, куда бы Су Жу И ни пришла — будь то поэтический вечер или праздник цветов, — она всегда оказывалась в центре внимания знатных девушек.

Но однажды, на банкете, внимание всех знатных девушек вдруг обратилось к другой.

Су Жу И, стоя поодаль, разглядывала девушку, окружённую восхищённой толпой. Та и впрямь была редкой красавицей — словно сами небеса благословили её. В её чертах жила чистая, незамутнённая наивность, будто она никогда не знала в жизни ничего, что могло бы её огорчить.

Каждый человек хоть раз должен окунуться в горькую воду, но она словно выросла в мёде.

Позже Су Жу И узнала, что девушка — племянница императрицы. С детства она росла во дворце и была неразлучна с пятым принцем, которого императрица воспитывала при себе. Лишь ненадолго вернувшись в семью Е, она смогла найти время, чтобы посетить этот банкет.

Императрица не имела собственных детей и усыновила только пятого принца. Все были уверены, что, когда настанет время выбирать наследника, им непременно станет именно он.

Девушка из рода Е, естественно, считалась будущей невестой наследного принца. А когда император уйдёт из жизни, если не случится ничего непредвиденного — она станет императрицей.

Такое происхождение и возможности могли вызвать зависть у кого угодно.

В то время Су Жу И просто вздохнула: «Повезло девушке с судьбой». Даже подумала, что этот грязный, насквозь порочный императорский двор, как бы ни блистал снаружи, всё равно был полон тайн и трудностей, о которых не говорят. Быть хозяйкой в богатой резиденции куда спокойнее и вольготнее.

В этой жизни ей посчастливилось встретить Гу Линь Юаня, и он относился к ней с подлинной искренностью — этого ей было достаточно, чтобы считать себя счастливой.

Ещё до того, как сторонники Чэн-вана подняли мятеж, Су Тайши однажды намекнул ей, что если Чэн-ван взойдёт на трон, она, скорее всего, войдёт во дворец.

Брак между семьёй Су и семьёй Гу был лишь прикрытием, чтобы ввести императора в заблуждение. Поскольку Су Тайши поддерживал Чэн-вана, если бы их семьи действительно породнились, император неизбежно заподозрил бы неладное.

Однако, если семьи Су и Гу объявят о помолвке, это усыпит бдительность императора. В будущем, когда Чэн-ван станет императором, а Су Жу И и Гу Линь Юань ещё не успеют сыграть свадьбу, что помешает ей войти во дворец? И что сможет сделать с этим семья Гу? Разве посмеют они открыто осуждать императорскую семью?

Тогда Су Жу И категорически отказалась, однако в глубине души она испытала странное чувство удовлетворения. Она обладала достаточной красотой и талантами, чтобы войти во дворец, просто она сама не желала этого. Будь у неё такое желание, нефритовая печать императрицы, пожалуй, ещё не факт, что досталась бы девушке из рода Е.

Однако Чэн-ван потерпел поражение, Су Тайши попал в тюрьму, а поведение госпожи Гу по отношению к ней окончательно остудило сердце Су Жу И.

Тогда Ань-ван протянул ей оливковую ветвь: предложил стать его глазами и ушами в императорском дворце, а взамен обещал помочь вызволить из заключения её отца.

Случайная встреча с Сяо Цзюэ за пределами дворца была тщательно спланирована. В тот момент, когда молодой император с ледяным выражением лица неотрывно смотрел на неё, она поняла — половина дела сделана.

Благодаря её несравненной красоте не было мужчины, который смог бы по-настоящему устоять перед ней.

Её доставили во дворец. Сяо Цзюэ, невзирая на яростные возражения императрицы-матери, намеревался возвести её в титул наложницы.

Он не прикасался к ней, не разговаривал с ней, но щедро одаривал.

Поначалу она подозревала Сяо Цзюэ в скрытых мотивах, но, увидев, насколько он равнодушен к Е Цин и прочим наложницам, поняла — из всех женщин дворца император относится к ней лучше всего.

Это необъяснимое чувство, быть может, и есть женская природа: когда видишь, что женщина, чья красота не уступает твоей, но которая когда-то превосходила тебя, теперь оказалась ниже тебя, в сердце невольно рождается неописуемое чувство удовлетворения.

Такое чувство удовлетворения и превосходства порождало неудержимое желание похвастаться. И даже если после каждой такой «случайной» демонстрации её наказывала императрица-мать, одного взгляда на потухшее, словно безжизненное лицо Е Цин было достаточно, чтобы вновь почувствовать: возможно, судьба и не так уж сурова к ней.

Но теперь всё словно вернулось к исходной точке.

Нет — теперь всё стало даже хуже, чем прежде.

Е Цин больше не была девушкой из рода Е, которой прочили место невесты наследного принца. Теперь она возвышалась над всеми как императрица.

А она сама уже не благородная дочь знатного рода, а всего лишь узница.

Су Жу И почувствовала горечь и иронию, но её голос всё ещё был полон ненависти:

— В императорской семье нет ни одного порядочного человека! Этот пёс-император притворялся, будто любит меня, а сам обманом выманил у моего отца тигриный знак! Но небеса всё видят! Вас всех настигнет возмездие!

Е Цин молчала всё это время. Лишь когда крики Су Жу И стихли, она медленно подняла веки:

— Какое отношение ко мне имеют страдания, которые ты пережила, прежде чем войти во дворец?

Су Жу И резко выкрикнула:

— Это Сяо Цзюэ подставил сторонников Чэн-вана! Если бы на трон взошёл Чэн-ван, сейчас на моём месте оказалась бы ты!

Е Цин слегка покачала головой:

— Пусть даже то, что ты сказала, правда — разве ты не знаешь: победителей не судят? Нет никаких «если». Чэн-ван уже потерпел поражение. Твой отец был всего лишь гражданским чиновником, но в его руках оказался тигриный знак. Ты действительно думаешь, что он принадлежал ему? Даже когда Его Величество вернул тигриный знак, он всё равно оставил тебе путь к спасению. Когда Гу Линь Юань проник во дворец, император позволил вам уйти. Ты называешь Гу Линь Юаня трусом, не осмелившимся перечить своей матери. Но знаешь ли ты, как пишется «сыновняя почтительность»?

— Позже он, ради того, чтобы увезти тебя и начать новую жизнь, отрёкся даже от своих родителей. Почему же ты не захотела уйти с ним, а вместо этого примкнула к Ань-вану? В день, когда войска атаковали пик Паньюнь, Гу Линь Юань поднялся на гору, чтобы найти тебя, но был схвачен людьми Ань-вана. Я не буду судить, причастна ли ты к этому или нет. Но он даже пожертвовал ради тебя жизнью. Если ты и это считаешь недостаточным проявлением любви, мне больше нечего сказать. И теперь, оказавшись в таком положении, разве ты не сама навлекла на себя эту участь?

Су Жу И пристально смотрела на Е Цин, и в её взгляде блеснули ядовитые иглы:

— Сама навлекла? Ха-ха-ха… Её Величество, гляжу, тоже научилась красноречиво говорить! Месть за убийство моего отца неумолима*! Как только Сяо Цзюэ получил тигриный знак, он тут же убил моего отца! Я отомщу, чего бы мне это ни стоило!

*П.п. Идиома «Не жить вместе с врагом под одним небом» — пылать смертельной ненавистью.

Услышав это, Е Цин улыбнулась, но улыбка эта была лишена тепла:

— Ты без конца твердишь о мести за отца. Но когда мою служанку по ошибке схватили ваши люди — как же ты тогда с ней обошлась?

Зрачки Су Жу И слегка сузились, и она возразила:

— Я лишь раскрыла её личность! Приказ отдал начальник округа Сунь, при чём здесь я?

Е Цин равнодушно посмотрела на неё ледяным взглядом и велела стоявшему рядом тюремщику:

— Здесь слишком сыро и холодно. Переведите госпожу Су в мужскую часть тюрьмы.

Тюремщик застыл, ошарашенный, но ослушаться не посмел. Он лишь поспешно кивнул в знак согласия

и действительно направился к двери, чтобы открыть камеру.

Разделение на мужскую и женскую части тюрьмы было введено для того, чтобы удерживать от зверских поступков тех, кто давно потерял человеческий облик. Теперь, когда Ань-ван был мёртв, судьба его сторонников была под вопросом — никто не знал, выживут ли они.

Для них она была всего лишь любимой наложницей Ань-вана. Эти неотёсанные мужланы не станут уважать женщину, которую считают игрушкой. Если её переведут туда…

Перед глазами Су Жу И вдруг всплыла сцена того дня, когда солдаты тащили Цзы Чжу и рвали на ней одежду. И только теперь она по-настоящему ощутила тот ужас, что тогда застыл в её глазах.

Су Жу И, потеряв самообладание, закричала:

— Е Цин, я не думала, что ты можешь быть такой жестокой! А Сяо Цзюэ знает, какая ты на самом деле?!

Мо Чжу, следовавшая за Е Цин, мгновенно шагнула вперёд и ударила её по лицу. Прозвучала звонкая пощёчина и Мо Чжу холодно произнесла:

— Дерзкая мерзавка! Осмелилась оскорбить императрицу?!

И только после этого Е Цин неторопливо заговорила:

— Я всего лишь проявила заботу о госпоже Су, хотела помочь ей перейти в другую камеру. Почему же госпожа Су так себя ведёт?

Су Жу И даже не заметила, как начала дрожать. С усилием сохраняя видимость спокойствия, она сказала:

— Тогда была опозорена всего лишь служанка!

В глазах знати человеческая жизнь, как правило, ничего не стоит.

Автор есть что сказать:

Пёс-император: Моя дорогая жена, послушай меня. Я ведь и правда никого, кроме тебя, не любил…

П.п. Автор в названии использует идиому «Рассчитаться после осеннего урожая». Означает — дождаться удобного момента, чтобы свести счеты; подождать до поры до времени, чтобы отомстить.