На лице Е Цин «зависло» спокойное выражение.

Она изо всех сил пыталась выдавить хоть пару слезинок, изобразить страдальческое лицо, готовое расплакаться, но её актёрские навыки оказались не на должном уровне: глаза заболели от напряжения, а слёзы так и не появились.

Пришлось переключиться на другое, она стала дёргать своими изящными бровями, и лишь так ей удалось кое-как изобразить страдальческое выражение лица.

— Ваше Величество, наконец-то вы очнулись, я так перепугалась!

От собственных слов Е Цин пробрало до мурашек.

На нервах она ляпнула фразу, которую позволила бы себе только жеманная наложница, но никак не благородная и величественная императрица.

Мысленно она обругала саму себя.

Похоже, Сяо Цзюэ тоже был ошеломлён её тоном, одновременно упрекающим и кокетливым. Он какое-то время смотрел на неё странным взглядом, потом будто что-то вспомнил, и вдруг его лицо потемнело:

— Что только что сказала императрица?

Неужели всё-таки не удалось обвести его вокруг пальца?

Внутренний «маленький человечек» Е Цин снова разрыдался в её душе.

Перед ней был пёс-император, почти наверняка переживший перерождение, и Е Цин не смела дать ему понять, что сама она поддельная императрица. Она сделала вид, будто совершенно спокойна, села ровно и поправила растрёпанную в борьбе причёску. Её уголки губ изогнулись — семь частей изящества, три части насмешки.

— Ваше Величество, во сне вы ведь сказали, что никогда не полюбите меня, — казалось, она говорила это тоном обиженной девчонки, капризно бросая: — Раз Ваше Величество меня не любит, зачем же мне любить вас?

В её глазах, влажных и сияющих, словно весенние цветы персика, будто расцвели самые прекрасные в мире лепестки. Кончики глаз слегка приподнялись, и едва заметная улыбка разлилась мягким светом, очаровывая, захватывая взгляд, словно манила плениться этой красотой.

Сяо Цзюэ на миг потерялся в её улыбке, и внезапно осознал, насколько обворожительной и завораживающей может быть женская прелесть.

Тонкие губы тронула едва заметная улыбка. Он резко перевернулся, притянув её к себе в объятия:

— А если бы я… полюбил…

Хлоп!

Он не успел договорить фразу, как Е Цин со всего размаху приложила ему лапой по лицу.

Сяо Цзюэ от удара опешил, застыл в растерянности и с нарастающей злостью уставился на неё.

Но тут он увидел, как Е Цин с глазами полными слёз, бережно держит свою перевязанную лапку, и словно раненый котёнок, жалобно говорит:

— Больно…

Когда пёс-император схватил её за руку и резко потянул к себе, его пальцы попали как раз на место укуса, и от боли у Е Цин слёзы хлынули сами собой. Она инстинктивно взмахнула рукой, пытаясь вырваться, и так нечаянно угодила прямо по лицу псу-императору.

Е Цин украдкой взглянула на Сяо Цзюэ, чьё лицо мрачнело всё больше. Она прекрасно понимала, что если придать её поступку серьёзный вес, то её легко можно обвинить в тяжком преступлении — пощёчине самому императору.

Такое обвинение слишком серьёзное, ей его не потянуть!

Настоящая «сильная девчонка» знает, когда прогнуться и когда распрямиться. Пожалуй, сейчас не стыдно немного унизиться ради спасения.

Слёзы текли ручьём по её щекам, и теперь они были самые настоящие, от боли.

Она слегка опустила голову, обнажив изящную, тонкую, белоснежную шею. Густые ресницы отбрасывали красивую тень на нежное нефритово-белое личико, на котором ещё не высохли дорожки слёз.

Слёзы на лице красавицы и впрямь были подобны картине «цветки груши под дождём», трогательной и нежной.

Взгляд Сяо Цзюэ опустился на её перевязанную руку. И вместе с тем начали возвращаться воспоминания перед его обмороком. Он знал, что его укус был отнюдь не лёгким. Гнев, ещё недавно застилавший лицо, растворился без следа, уступив место едва заметной жалости.

— Я прикажу императорскому лекарю снова обработать твою рану, — Сяо Цзюэ никогда не умел говорить мягко. Язык у него был острым от природы, а слова утешения и вовсе давались с трудом. Только вывернув душу наизнанку, он вымучил эту фразу, которая хотя бы звучала терпимо.

Е Цин подняла взгляд: глаза, омытые слезами, стали удивительно чистыми и яркими, длинные ресницы дрожали, удерживая крошечную прозрачную слезинку. Такой взгляд вызывал и умиление, и жалость.

— Ваше Величество, почему вы укусили меня? — этот вопрос Е Цин хотела задать уже давно.

Цзы Чжу лишь сообщила, что император укусил её, но причины не назвала. Вспомнив, что для пса-императора она, похоже, как живой источник энергии, Е Цин ощутила лёгкую печаль, глядя на собственное будущее. А вдруг пёс-император лечит свою болезнь её кровью? Вот уж полный бред!

Она совсем не хотела, чтобы отныне свиная печень стала её обязательным блюдом.

Услышав этот вопрос, взгляд Сяо Цзюэ потемнел, и он лишь ответил:

— Захотел укусить — взял и укусил.

Он слегка вскинул бровь и добавил:

— Разве императрица не слышала выражения «настолько красива, что её хочется съесть»?

Е Цин: «…»

Что, её только что откровенно дразнил пёс-император?!

Подразнив Е Цин, как котёнка, Сяо Цзюэ вдруг почувствовал странный прилив хорошего настроения. Он опёрся на кровать, собираясь подняться, но тут вспомнил её прежние слова и, с усмешкой в голосе сказал:

— Весь мир знает, что ныне я благоволю лишь к императрице, а она утверждает, что я её не люблю. Выходит, из-за забот о наводнениях и государственных делах я пренебрёг своей императрицей?

Тонкокожая Е Цин не вынесла его поддразниваний и возразила:

— Но ведь это Ваше Величество сами сказали.

— Когда это я такое говорил? — на губах Сяо Цзюэ ещё играла лёгкая улыбка, но, произнеся эти слова, он словно что-то осознал, и его взгляд потемнел, стал глубоким и задумчивым. Он словно неосознанно сказал: — Неужели я действительно сказал это во сне?

Он уже много лет не видел этот сон, но прошлой ночью он вновь приснился...

Те воспоминания, что он пытался стереть, словно мох в болотистой местности, тянулись к свету, расползались по израненной почве, и, стоило взглянуть, пестрили уродливыми пятнами.

Поистине отвратительные воспоминания.

Е Цин чутко уловила перемену в Сяо Цзюэ. Говорят, сны неподвластны человеку, как и слова, произнесённые во сне.

У императора наверняка было немало тайн. Если хоть что-то из них вырвется наружу во сне, неважно, сколько именно слов услышат посторонние, из-за своей подозрительности император, скорее всего перебьёт десятки тысяч невинных, чем позволит хотя бы одному человеку уйти, зная лишнее.

Если сейчас она станет отрицать, что слышала слова Сяо Цзюэ во сне, это только сильнее разожжёт его подозрения.

Е Цин притворилась рассерженной и с лёгким упрёком сказала:

— Я едва вошла, как услышала, что Ваше Величество никогда не полюбят меня. Неужели Ваше Величество действительно настолько мной раздражены?

— И только это я сказал? — взгляд Сяо Цзюэ стал глубоким, словно древний колодец, что годами не видел солнечного света, и от него по душе вдруг пробежал необъяснимый холодок.

— Я лишь ответила на слова Вашего Величества, и вы сразу проснулись, — Е Цин надула губки,

изображая недовольство, и сказала слова, в которых было и правды вполовину, и притворства вполовину.

Чувствуя себя виноватой, она не посмела взглянуть Сяо Цзюэ прямо в глаза.

Сяо Цзюэ не ответил, а у Е Цин на душе стало тревожно. Она как раз размышляла, не признаться ли во всём, как вдруг кто-то обнял её сзади.

Император опустил голову в изгиб её плеча, его тёплое дыхание коснулось её шеи. Его взгляд стал пустым и расслабленным, словно у орла, долго парившего в небесах, когда он наконец-то нашёл ветку, где можно сложить крылья и почувствовать, что вернулся домой. Он тихо сказал:

— Не сердись. В этой жизни я могу предать весь мир, но тебя — никогда.

Это был его ответ на сказанные во сне слова «не люблю».

Хотя слова его звучали как клятва вечной любви, сказанные им столь спокойно и бесстрастно, они вдруг обрели оттенок фатальной безысходности, горькой обречённости и тихой печали.

Сердце Е Цин болезненно сжалось. Когда она пришла в себя, то ощутила, что глаза неприятно щипало от слёз.

Она торопливо провела ладонью по уголкам глаз, смахивая слёзы, и растерянно подумала: неужели это чувства прежней хозяйки этого тела?

Сяо Цзюэ нахмурился, увидев её слёзы:

— Почему ты опять плачешь?

Е Цин обернулась к нему и, не зная почему, ощутила в груди глухую, тягучую боль.

Она отогнала влажный блеск из глаз и с лёгкой улыбкой сказала:

— Ваше Величество, я ведь ваша императрица.

Сяо Цзюэ нахмурился ещё сильнее:

— И что же?

Она слегка склонила голову:

— Даже жена простолюдина не должна быть безмерно ревнивой. А я — мать государства, тем более обязана помнить о мере. Все ваши заботы я понимаю, и исполню свой долг — стану достойной императрицей.

Скрытый смысл её слов был в том, что, став императрицей, и получив титул самой возвышенной женщины под небом, она больше не нуждалась ни в каких его обещаниях. Даже если у него будет несметное число любимых наложниц, она не станет возражать.

Сяо Цзюэ хорошо к ней относился лишь потому, что в прошлой жизни первоначальная императрица пожертвовала собой, спасая его.

Настоящая императрица отдала ему сердце, чистое, без единой примеси. Если же теперь Сяо Цзюэ собирается ответить на эту искренность любовью, продиктованной лишь чувством долга и благодарности, то даже если бы та императрица была жива, она бы наверняка не захотела принимать любовь, прикрытую лишь словом «благодарность».

Те, кто любят без оглядки, всегда верят, что, отдав своё сердце, они непременно получат в ответ другое, столь же искреннее сердце.

Но чаще всего взамен получают лишь чувство вины и больше ничего.

С точки зрения Е Цин, Сяо Цзюэ просто превратил свою вину перед прежней императрицей из прошлой жизни

в нынешнее показное обожание к той, что была прежней императрицей.

В груди у неё словно что-то сжалось, стало трудно дышать, и непонятная, беспричинная боль сдавила сердце.

Е Цин когда-то слышала фразу: самое прочное в памяти человека — не счастье, а утрата и печаль.

И, возможно, даже лучше, если Сяо Цзюэ сохранит эту вину в сердце навсегда, так он никогда не забудет какой доброй и преданной была прежняя императрица. А если он однажды решит, что расплатился за свою вину, то тень прежней императрицы, возможно, поблекнет в его сердце.

Сяо Цзюэ понятия не имел о мыслях Е Цин. Он лишь смотрел на неё мрачным, глубоким взглядом, по которому невозможно было понять, зол он или доволен, и только плотно сжатые губы выдавали какие-то эмоции.

Понимая, что уже зашла слишком далеко, Е Цин вытерла слёзы, и опустилась в почтительном поклоне:

— Ваше Величество, хорошенько отдохните. Я вернусь к себе.

Но, едва она повернулась, её резко схватили за руку и прижали к ближайшему столбу кровати.

Вероятно, Сяо Цзюэ ещё никогда не злился так сильно. Его грудь тяжело вздымалась, линии лица казались резче и холоднее обычного, а хищные глаза-фениксы сверкали острой и глубокой яростью.

— Зачем ты сказала эти слова? — его голос был спокойным, как затишье перед бурей.

Видя его в таком состоянии, Е Цин ощутила в душе странное, горькое чувство.

Она не была склонна к слезам: разве что болезнь или сильная физическая боль могли вызвать у неё слёзы, в остальном она редко плакала. Но сегодня она разрыдалась так сильно, и уже начала подозревать, что превращается в настоящую плаксу.

Она с трудом выдавила улыбку:

— Ваше Величество, считайте, что я просто несла вздор.

— Вздор? — Сяо Цзюэ холодно усмехнулся. — Е Цин, выходит, в твоих глазах все мои обещания — пустой звук?

Он, казалось, был не на шутку зол, и Е Цин робко пробормотала:

— Я не смею.

Пёс-император, даже если ты решил отплатить добром за спасение, то делаешь это не с тем человеком, она ведь не та прежняя императрица из прошлой жизни.

Присвоила чужое тело и чужую личность, а теперь ещё и любимого человека настоящей хозяйки тела себе присвоить? Если всё действительно пойдёт по такому сценарию, Е Цин сама себя возненавидит до смерти.

— Не смеешь? — ярость Сяо Цзюэ уже невозможно было скрыть, и, похоже, он понял: сказанное ранее Е Цин «я тебя не люблю» было правдой.

Его императрица… действительно больше его не любила?

Такую мысль он никогда прежде не допускал. Е Цин была рядом с ним столько, сколько он себя помнил.

Он бесчисленное количество раз желал, чтобы она держалась от него подальше, но только сейчас впервые ощутил боль, словно острый нож вонзился ему прямо в сердце. Резкая, душная, невыносимо раздражающая боль от которой хотелось разнести всё, что было перед глазами.

Сяо Цзюэ закрыл глаза и с трудом заставил свой голос звучать мягче:

— Чего бы ты ни захотела, я всё для тебя достану.

Он никогда по-настоящему не любил никого, никогда не думал о том, чтобы искренне кому-то угодить, и уж тем более не умел утешать или говорить нежности. Поэтому эта единственная фраза, которую он смог придумать как слова любви, прозвучала неуклюже и даже смешно.

— Ваше Величество, прежде вы говорили, что я могу покинуть дворец… это было всерьёз? — после короткой паузы спросила Е Цин.

Глаза Сяо Цзюэ опасно сузились, и в его ровном голосе чувствовалась нарастающая, скрытая буря:

— Да.

Е Цин прикусила губу, но всё же вымолвила этот безумный, почти самоубийственный ответ:

— Тогда, когда мы вернёмся в столицу, Ваше Величество, считайте, что я погибла в Цзяннане.

Этими словами она фактически умоляла императора отпустить её.

Пёс-император видит в ней спасительницу из прошлой жизни и пытается таким образом рассчитаться за долг… Ну и как ей, спрашивается, жить с этим дальше?

Боясь, что её примут за демоническое существо и сожгут заживо, Е Цин не решалась признаться, что вернулась к жизни в чужом теле, и могла лишь надеяться, что этот способ позволит уйти как можно дальше.

Сяо Цзюэ хмыкнул с насмешкой:

— А если я не отпущу?

Е Цин в замешательстве широко раскрыла глаза:

— Раз уж Ваше Величество однажды дали слово, как же можно взять его обратно и поступить иначе?

Он схватил Е Цин за плечо, сжимая так, что вены на тыльной стороне ладони вздулись. Медленно приблизившись, он склонился так низко, что его тонкие губы почти коснулись жемчужно-белой мочки её уха:

— Я передумал.

Автору есть что сказать:

Бесполезный автор, как только берётся за любовные сцены, сразу застревает насмерть QAQ.

Эх, как обычно, любовные сцены доводят меня до облысения.

Сейчас А-Цин, возможно, всё ещё довольно медлительна и неуклюжа в вопросах чувств, а вот пёс-император явно был тронут. А вот насколько глубоко он уже тронут чувствами, автор постарается показать в дальнейшем развитии сюжета.

В прошлой жизни А-Цин натерпелась столько горя, так что в этой пусть пёс-император сначала побегает по «крематорию в погоне за женой» (прикрываю голову крышкой от кастрюли).

П.п. Дорогие читатели, не забывайте оставлять свои лайки и комментарии. А если среди вас найдется человек, который захочет приложить свою лапу к проекту в виде редактора, то буду безумно рада. Можете так же заглянуть в тг канал Odinokii_klen, там бывают анонсы будущих глав или даже арты. Например, рыдающий цензор Хань 😊